Последний век мира

– Мнится мне, не способны чувства испытать. Некие думают, ими управляют. Лес гневается на нас за наше явление тут. То известно уж давно.

– Как лес может гневаться? Ибо он – просто деревья.

– Также, как и озеро, и море. По капле нет ничего лихого, но разыграйся буря во множестве капель – то уже беда.

– Значит, ветви не будет? – еще с надеждой спросила она.

– Ремесленнику просьбу передам: сготовить крепкую ветвь, а наш волхв ей силу даст от всяка лиха.

– Люблю тебя! – воскликнула Агнимира и обняла отца.

Вместе они встали и по коридору вошли в просторный зал, самый большой в чертоге великого князя – повалушу. Большой стол, стоявший полукругом, занимал почти все помещение. Здесь пир длился до того момента, пока гонец не принесет весть об очередном нападении. Тогда мужчины собирались и шли в гридню нести службу, а женщины провожали их, как в последний путь, ведь любой, даже опытный дружинник, мог погибнуть, что случалось редко. С приходом князя Велибора Райса поменялась стратегия ведения боя с врагом и жертв среди дружинников стало меньше. Из гридни же дружина отправлялась уничтожать врага, сменяясь с охмелевшими воинами. После удачного отражения атаки в повалуше собиралась сотня дружинников. Многие пировали. Иные же были увлечены играми и разговорами. Любой мог уйти домой к семье, но был обязан вернуться по звону колокола.

Мужчина с девочкой только вошли, как наступила гробовая тишина на пару мгновений. После чего, один из пирующих поднял кружку с пивом и возвестил:

– Да здравствует наш светлый князь Велибор! Да будет род его процветать!

Все хором повторили за ним. Велибор взял свой кубок, ожидавший его в руках воеводы Ратидара. Князь посмотрел на него, а потом на дочь, опустившую виновато голову. Воевода сразу смекнул, что девочка рассказала об их разговоре, и поклонился в пояс в знак извинения. Велибор ответил кивком головы с улыбкой, прощая старого друга, и повернулся к воинам.

– За храбрых дружинников, сразивших сразу двух тварей леса! За вас, отважные вои и за павших вчера! – он поднял кубок с вином, немного пролил на ковер по обычаю и осушил полностью. Остальные повторили за ним и крикнули:

– ХА! – вслед за этим музыканты продолжили игру, вновь поднялся гомон, а князь присоединился к трапезе. Дочь убежала в другую комнату к друзьям.

Велибор оторвал себе часть оленины и с вареными овощами, запивая вином, принялся вкушать ранние плоды юга. К нему подсел воевода. Вид у него был лучше, чем у князя, поскольку пировал редко и всегда высыпался.

– Не давай наказа, княже. Лишнего молвил в порыве охоты. Запамятовал о твоем обете пред княжной.– обратился он.

– Будет тебе. Не ты виновен. То я горячный обещал ей, а после запамятовал.

– Не держишь зла?

– Его и не было. – они положили свободные руки друг другу на плечи и с улыбкой кивнули. – А знамо тебе, что княжна мне устроила?

– Мм. – Ратидар свел брови, глотая березовый сок из кувшина.

– Предстал я пред ее очами лесным, а она принялась охаживать меня деревянным мечом по ногам.

– Бойкая же она.

– Аки медведь в зимоборе! Я сбирался в Мурумал на совет союза в том яре. Она просила привезти ей мальчишескую тунику для боя на мечах. А я после совета сразу обратно, даже не заглянув на купище. Так она пару лун устраивала мне ловушки. Многие я заприметил, токмо после стали помогать други поболе нее.

– Когда ты с лошади повалился?

– Точно! – засмеялся Велибор. – Они подрезали подпругу, и я угодил в овраг.

Хохот раздался в зале, тут же умолкнув среди прочего гомона. После каждый занялся едой, и на смену веселых историй пришла музыка. Зал редко омрачался дурными новостями, а потому уют и известная радость царили в этих стенах. Ратидар всегда был прямолинеен и нетерпелив, что сказывалось на его отчаянных битвах вперёд дружины. Иной раз он первым добирался до лесного и разил куда достанет меч, за что часто выслушивал от друга его переживания.

– Чем позабавимся, Велибор? Может охота? Или, как давеча, на лесного? Ина забава не прельщает?

Князь положил обглоданную кость на поднос, запил все вином, вытер руки с губами и сказал:

– Созывай собрание. Хватит забав. Слышал, что издал последний лесной?

– Да как тут не расслышать? До сих пор не по себе. Я мигом.

Воевода встал и подошел к гонцу, что-то ему сказав. Велибор же решительно отправился в зал собраний, прокручивая в голове вчерашние воспоминания.

Спустя время, в комнате за закрытыми дверями со стражей, перед столом с большой картой восточных границ, с освещением солнечным потоком, бьющим из огромного круглого окна в потолке, собралось пятеро советников, четверо старейшин, трое воевод, двое меньших князей северного и южного уделов Гобинворга и великий князь. Без предисловий Велибор начал:

– Здравы будьте, вершащие. Без пустословия и метаний начинать будем. Кто первый?

– Тады, я молвлю. – сделав шаг вперед, сказал воевода Горней Крепи.

– Прошу. – с нетерпением ответил великий князь.

– Собран отряд для лиха лесного, коих велели вы сготовить в аккурат за две луны. Крепки, ловки и льстивы, окаянные! – засмеялся Любояр.

Высок, могуч и весел был тот молодец, что командовал крепостью северо-восточнее стольного града. Его черная короткая борода, не закрывающая и шеи, походила на обрубок лопаты, поскольку никому не доверял он ее коротить, кроме себя. Ясные карие глаза уж больно много повидали на своем пути, отчего взгляд выдавал свою тяжесть даже при искренней радости.

– Поведай всем о них, дабы тайна не покинула залу, аки и головы их. – Велибор кивнул в сторону советников.

– Непосильным трудом собрал я две с небольшим дюжины из числа ратников, дабы искоренить лихо, терзающее нас и наших предков. Секущие, аки один кулак о пяти перстов изгонят полуживое полумертвым натиском. – он поднял указательный палец для важности. – Один, аки отряд дружины сотрёт с наших глаз одного лесного. Двое, коли удача с ними будет, уничтожат заразу пепла. Всех снарядили крепким снаряжением и оружием. Они выступят по любому вашему велению.

Остальные переглянулись и не поверили своим ушам. Чтобы один мог одолеть лесного – этого не видел никто. Один раз пятнадцать дружинников накинулись на лесного, и лишь трое раненных спаслись бегством в разорванном панцире и без оружия. После этого великий князь Велибор посылал никак не меньше тридцати на одного.

– Светлый князь, – обратился к Велибору советник Ильгин, – что будет с теми ратниками, когда прибудут обратно?

Ильгин принадлежал к западному союзному обмену опытом. Благодаря ему во всех трех регнумах советники перенимали опыт трех владык и делились им с другими, дабы предотвращать угрозы еще не начавшиеся. Однако, с подобной ситуацией столкнулись впервые и опыт был лишь у Велибора с Буезаром. Задача Ильгина состояла скорее в записи, нежели в участии и предложении советов.

– Тогда надобно наипаче дюжины этих молодцов! – вмешался воевода заставы – Буезар.

Он был совершенно противоположным своему брату – Любояру. Бороду отращивал до груди, не коротя ее, но ухаживая с помощью мытницы и гребня. Голубые глаза всякий раз бегали из стороны в сторону, излучая любопытство в высшей мере. Смеху подвластен был с неохотой, лишь для князя, или в порыве забавы, от которой многие краснели.

– Еще сготовим! Буезар, наши дома под их защитой, покуда ведают свой подвиг! – успокоил его Велибор и посмотрел на советника, задавшего вопрос. – Молодцы войдут в Ковалдис и изничтожат корень всех напастей. Покуда справятся – искать им в выжженных степях пристанище тлеющих и искоренить их! Моя же вера в их возвращение слаба.

– А, коли отряд заплутает в путах лести и погибнет, иль хуже – вернется к нам уже без ясного ума под чье-то волей? – в порыве неопределенности спросил советник Гури – сын князя Радимира.

– Точно! Пошлем врагу подмогу, да и по силе равным же ему. То ж какая силища будет у него в преображении? Не мнится мне… – спросил советник Хавьяр.

Представляя свой род на собраниях, он всякий раз диву давался о деяниях масштабных. В бытность свою сыном купца мехами, что некогда был без медяка в кармане и в рванном мешке выпрашивал милость у ворот города, очень гордился отцом, как и Велибор, возведший его до хранителя казны. Хавьяр же перенял его уроки и с большим усердием пробился в советники. Его напор и грубость в купе с юным и слегка неказистым лицом вызывали сначала смех, но, встретившись с его кулаком, быстро меняли улыбку на уступки.

– Твой замысел, княже: сбирать отряд за отрядом, дабы искоренить лесное зло? – перебил советник Земис, не молодой, но и не в годах прежний воевода Древозара.

.– Дело благородное. Токмо, сколько животов надобно буди отдать?

– Твои опасения исповедуешь каждому в отряде, коли их имеешь. – спокойно и в то же время с угрозой сказал Велибор. – Каждый день, озаряемый светилом, мы чаем напасти. Люд, что кормится и кормит нас в лесу, пропадают. Тлеющие неведомы нам. Покуда наши дни не кончатся, будем чаять тех, кто не только лишил нас сынов и дочерей, но и будет брать еще? Хватит жить, теряя. Пора и быть! – он ударил кулаком по столу так, что стоящие там фигурки для обозначения подпрыгнули и попадали. Он посмотрел на лица советников. Те были согласны с ним. Велибор подошел к старейшинам и продолжил: – Всеобщие опасения разделяю. Потому и надобен совет мудрейших…

Старцы сидели на большой лавке и, казалось, вообще не принимали участия в собрании. Ни один из них не шевелился. С каменным лицом они смотрели вперед и молчали. Наступила тишина. Все ждали ответа. И не важно, сколько это займёт криков петухов. Спустя продолжительное время, один из них промолвил: