Последний век мира

– Порой тяжелые события ранят сильнее меча, а воспоминания бередят эти раны. – задумчиво произнес он.

– Так может не оставлять царапины на других?

– Эти события – опыт для мудрых, урок для умных и интересная история для остальных.

– Пусть так. От знаний не скрыться. – уже задумалась она.

Завтрак прошел относительно спокойно, если не считать перепалки Форута и Фидеума. Один утверждал, что быстрее щуки в озере никого нет, а второй – что карп обгонит ее. Конфликт разгорался, пока не подошел капитан Гордмин.

– Надеюсь, у вас все в порядке. – с этой фразы он всегда обращался к верумию. – Если вы желаете, я разрешу спор. – Юстос кивнул ему головой, успевший устать от перепалки. – Есть нечто, которому нет равных и в воде, и на суше, и в воздухе. – произнёс он загадочно, обратившись к братьям. – Ещё моя бабка рассказывала о существах диких и непостоянных, способных менять обличие животных за несколько мгновений. Глядь, а на месте мирно умывающейся кошки вырастает полосатый тигр. Из пойманной форели появляется гигантский крокодил.

– Неужели и из кролика мог появиться медведь? – поинтересовался Форут.

– Агась.

– Вот это да! Можно было сразу убить медведя одним силком! И охота удалась!

– Если бы так просто было… Лишь в самом устрашающем обличии можно было такого завалить. Только представь кита, возникшего на палубе посреди озера. Попробуй его одолеть, когда корабль идёт на дно. – усмехнулся капитан.

– Так как от них избавились? – уже спросил Фидеум.

– Избавились? Нет. Договорились!

– Как? – вмешался Долим.

– У тех существ были братья. Умные братья. Их могущество дошло до отращивания любых конечностей и изменения частей тела в невиданную плоть. Да, только на том удивление не заканчивалось. Они принимали облик человека и гуляли среди нас.

– Человека? – переспросил Фидеум. – Много проблем они создали?

– Проблем? Нет! Они учились у нас. Хотели быть подобными нам. Только речь была слегка иная. Словно, слушаешь её из глубины бездны. Дух застывал от общения с ними. Но, они помогли отправить всех младших братьев в неизвестность, откуда они доселе не возвращаются.

– Вот это действительно интересно! – высказался Форут. – А не щука с карпом.

– Чем они питались, если каждый раз было новое тело? – спросил Фидеум.

– Где обитали? – перебил его Долим.

Однако, не суждено было получить им ответы, поскольку строгий взгляд верумия ясно дал понять, что знания эти ещё рано открывать. Капитан вспомнил, что у него есть дела и учтиво откланялся.

Трапеза закончилась, а родственники еще не просыпались. Вновь монотонность волн и ветра стали угнетать. Дети принялись донимать отца продолжением истории. Дел у верумия пока не намечалось, поэтому пришлось уступить. Снова все уселись на привычном месте, и Юстос продолжил:

– На чем я остановил рассказ?

– Ты оправился убивать своего друга. – напомнил ему Форут.

– В таком выражении звучит жестоко. Но, верно. Так и было. Мне выдали пять сотен конников к моим двум тысячам, и мы выдвинулись.

– Погоди, – перебил его Форут. – Если Ласпек был построен вашим народом и владели им вы, то почему нужно было Реуга останавливать? Нужно было ему помочь.

– Если бы все было так просто. – задумчиво произнес Юстос. – Вы хорошо знаете как крепость отняли у отвергнутых?

– Знаем. – ответил Фидеум. В его познаниях Юстос не сомневался, и, если он что-то утверждал, то знал об этом достаточно. Но, он решил напомнить братьям: – Трое чародеев обрушили на него невиданный пламень. Такой горячий, что даже костей не нашли.

– Вот именно! – не унимался Форут. —Почему, после смерти Троих, отвергнутые не отбили крепость себе?

– Потому, что образовался союз во главе с сыном одного из троих. – стал объяснять Юстос. – Как только бы мы напали на Ласпек, собралось бы огромное войско с государем юга во главе, и отвергнутых стерли с лица Темунда, как народ. Реуг натравил бы союз на нас, а сам бы затаился. Именно поэтому я шел его остановить. Его тактика нападения из засады была постоянной, а в купе с большим войском он мог воевать открыто.

– Так, пока Фейхран бы добрался до замка, войско запада было бы разбито. А один чародей не смог бы разрушить стены.

– Владыка юга могущественнее своих предков. Своей силой он мог осушать болота ещё в детском возрасте. Став старше, он воздвиг песчаную темницу для своих врагов посреди пустыни. Из неё до сих пор никто не сбежал. Возмужав, его силы были столь велики, что жизнь отбирал, лишь взглянув на врага.

– И как же Реуг взял неприступный Ласпек? – вернулся к теме Фидеум.

– Когда ты умеешь добыть и использовать знания о чем угодно – ты будешь могущественнее любого правителя, за исключением чародея. – ответил Юстос. Он осмотрелся. Матросы были далеко. Кто-то сидел на салинге и поправлял ванты фок-мачты. А иные – у штурвала получали указания капитана. Убедившись в отсутствии невольных слушателей, отец приблизился к сыновьям и шепотом сказал: – Открою вам тайну. О ней никто знать не должен. – для верности он посмотрел каждому в глаза и убедился в их честности. – В ту пору пламени и потерь в крепости никто не погиб. Все мужчины через потайной тоннель выбрались за пределы осады в хвойном лесу и скрылись в горах.

Наступило молчание. Такого исхода никто не ожидал. В глазах Форута читалось признание хитрости отвергнутых. У Фидеума – гениальность простоты, которую нужно было взять на вооружение. Первым откликнулся Форут:

– Так значит, Реуг знал о тоннеле и захватил Ласпек изнутри. – догадался он.

– Знал и захватил. – ответил отец. – Мы успешно миновали разрушенную заставу и помчали во весь опор к крепости через хвойный лес. Когда мы приближались, я заметил знамена Эстина и самого Дуктора. Он сражался с остатками своей армии против превосходящего по численности противника на плато Ласпека. Покрытая кровью секира казалось вынимала душу из каждого убитого. – дети неотрывно слушали про воинственного деда, открыв рты. – Доспех, несколько раз пробитый, но выполнявший свою задачу, был испачкан грязью. И она, словно скрепляла броню в уязвимых местах, закрывая прорехи от взора противника. Сам Дуктор был, как загнанный в угол зверь – уставший, яростный и несгибаемый. Вокруг него лишь десяток верных защитников, которых зажали над пропастью. Оставался лишь вопрос времени, когда они падут. Я разделил войско на две части. Первая заходила в тоннель и освобождала Ласпек. Вторая во главе со мной мчалась на плато. Мы успели. Благо, что большая часть шайки Реуга была уничтожена войском Эстина. Увидев нас, несколько десятков с плато сбежали в горы отвергнутых. Мы же, убедившись в отсутствии угрозы для Дуктора и его воинов, погнались за врагом. На тупиковой тропе в горах мы их настигли и уничтожили. Некоторых я знал лично по службе, а другие напоминали мне моих друзей. Не было ни праздных речей, ни победных возгласов. Мы не проиграли, но и не выиграли. – Юстос снова бросил взгляд на то место, где лежал канат у борта, но не обнаружил его.

– Погоди, а с Реугом что? – вмешался Форут.

– Спустя шесть светил преследования мы нашли его израненного в пещере вместе с остатком отряда в горах. Дуктор совершил казнь, над моим другом, которую я не мог сделать сам. Позже состоялся величайший момент моей жизни – возрождение. За то время, пока мы преследовали беженцев, я поведал ему все, что знал о нападении, и ждал угроз и гнева. Однако, после моего рассказа, верумий дал выбор, который никому еще не предоставлялся – стать частью союза, как гражданин Эстина, или уйти с наградой, которая могла бы изменить жизнь отвергнутых. – Юстос улыбнулся и добавил: – А предложил он не мало…

– Камни? Лучшее оружие? Вступление в союз с Эстином? – наперебой кричали дети.

Отец успокоил их и ответил:

– Кстати, последнее не плохо, только Эстин бы вышел из союза с Харрасса и Винсемором. Дуктор был мудрым и предложил то, что нам действительно было необходимо – договор со всеми отвергнутыми о торговле с западом, но не больше. Торговля совершалась бы на заставе и большими партиями. Все находились бы на своей территории, кроме товара.

– Почему ты отказался? – спросил Фидеум. По нему было видно, что он бы поступил иначе. – Был бы самым богатым отвергнутым только за счет доли в продажах. Обеспечил бы свой народ.

– Я рассчитывал, что Дуктор меня приблизит к себе по службе, и я постараюсь сделать этот договор насущным, но он погиб. Теперь я на его месте и понимаю, что это очень сложно, даже втайне от союза. Когда я прибыл в Эстин, то долго был в недоумении. Огромный, чуждый город с толпами народа приветствовал меня, как своего верумия. В горах возрождения умер прежний я. В Эстине был новый. Еще долгое время мне было непривычно. Я получил хорошее место в войске регнума и свой дом. Остальные офицеры, даже ниже рангом, возвращались домой, с улыбкой здороваясь чуть ли не с каждым горожанином. Я же чурался таких встреч и ловил странные взгляды на себе. Я не просто чувствовал, а был чужым. – он снова поник духом, вспомнив моменты, которые опустил в рассказе.

– А, твое войско… – вмешался Форут. – Они все, как один пошли за тобой?

– Почти половина вернулась в стан с большим богатством. Они рассказали вождям о моем поступке, совершенно очевидно. Но, ответа не последовало. Да и меня там больше не было.

– Какое же наказание последовало бы за этим? – поинтересовался Фидеум.

– Наказание? Долг свой я исполнил. Награду принял. Отвергнутые – вольный народ. Мы сплачиваемся лишь для битв. В остальном – свобода. Правда, быть темником я бы уже не смог. Коли, воля Дуктора была бы меня вернуть – быть мне странником, либо осесть с семьёй в долине.

– Одно решение… – задумался старший сын. – Ведь дед мог и отослать тебя. Тогда и нас бы не было!

– Были бы, да не у меня. По нашей вере, души вселяются не в любое тело. С другими лицами и в другой срок, но вы появились бы.

– А с мамой вы как познакомились? – сменил тему Долим. Он был сторонником прямоты и не любил долгие рассуждения.