Во имя порядка: у истоков Союза

– И к чему же такое мнение?

– Потому что все нормы по торговле устанавливает она. Качество товаров, не даёт занижать цены или завышать, регулирует право торговли, – ответил Феликс, дожёвывая сушёную рыбу. – Не самое лучшее явление для обычного торговца.

– А как же ваш патриотизм? – спросила доселе молчавшая Элия.

– Не спорю. Я вырос на одной из сотен ферм Берега, и желаю защищать страну. Я пошёл в Армию Баронства для этого.

– И каковы ваши цели теперь? – спросил Джаэль.

– Мы отправляемся на запад. Как говорили наши командиры – мы примем участие в операции против Железного Королевства и довершим разгром их группировки войск в Шепчущем лесу или Долине.

– Эндеральский легион практически взломал сеть укреплений в Шепчущем лесу, но на юге и востоке от него располагаются практически нетронутые гарнизоны врага. Ага, – зацепился Джаэль. – Теперь я начинаю понимать. Святой орден и Княжество речное, Баронство и Республика обезопасят безопасность тылов легиона, а он совершит стремительный марш-бросок на Фогвилль.

– Вот и чудно… моя страна поучаствует в хорошей войне за Эндерал.

– Не совсем… ведь умирают простые люди. Всюду в Эндерале вновь пылает война, только уже не просто за независимость, а за жизнь, – продолжил размышлять Джаэль, касаясь последней рыбины. – В Сердцеземье и Шепчущем лесу, в Золотом лесу. Только на границе с Тальгаардом сохраняется паритет и относительный мир… быть может.

– Вам действительно нравится рассказывать про политику и войны? – заговорила Элия, осмотрев мужчин. – Кажется, пока что итак этого хватит.

– А чём ещё говорить? – спросил новоиспечённый стражник. – Сейчас Эндерал только и говорит об освободительной справедливой войне против Железного Королевства. Страна отправляет все ресурсы на помощь легиону и союзным войскам. Скоро мы очистим нашу землю от скверны.

– Феликс, как у вас тут живут? Я видела полусельскую жизнь в Золотом берегу, деревни и города Княжества, кипящий жизнью Арк, но впервые в этой части Эндерала.

– Вообще никогда?

– Даже когда это была земля сотен полей и подворий. Без новшеств вроде рыцарей, турниров и новой столицы.

– Практически ничего не изменилось с тех пор, кроме как полей стало больше, знатные землевладельцы стали рыцарями, поместье превращаются в крепости возле которых растут крестьянские дома.

– А как у вас тут люди проводят досуг? Я несколько дней гуляла по городу, но из примечательного только выступление странствующих менестрелей.

– Мы народ трудолюбивый… из забав у нас тут немного.

Внезапно дверь скрипнула и внутрь прошёл светловолосый крепкий мужчина, препоясанный широким мечом, на котором звучит перезвон колец кольчуги, скрытой под бело-голубым табардом с гербом не государства, а феодала – геральдический петух на белом фоне. Он под немые взгляды четверых вошёл к середине комнаты и громогласно заговорил:

– Я посланник достопочтенного рыцаря Ангелоса дю Деклерра. Он требует господина Джаэля к себе по делам Союза.

– На каком основании? – уточнил Феликс.

– Вот, держите, – протянул бумагу

Джаэль аккуратно взял листок и стал вчитываться в него. Строки содержали в себе смысл послания и прочитывая одну за другой парень стал понимать, что его призывает к себе рыцарь, имеющий тесные связи с Союзом и являющийся одним из протеже Консула в регионе. В послании, написанным рукой Магистрата по внутренней безопасности, выражается глубокая благодарность их делами, обещание награды, которая передана на хранение рыцарю, а также обещание скорейшей встречи с Оливией. Как только его взгляд пролетел по буквам, смысл которых говорит о дочери, парень продрог. Радость и волнение взыграли в душе, он был готов снова ринуться на поиски или в бой. Он посмотрел на Элию, и девушка узнала этот взгляд, поняла, что долго они тут не задержатся.

– Что ж, хорошо, что так. В таком случае мы скоро там появимся.

– Вот. Наш чародей сделал свитки для вас. Используйте их, чтобы оказаться при дворе достопочтенного господина.

Джаэль принял этот подарок. Он с новой решимостью собрался в путешествие, чувствуя, что бремя долга, возложенного Союзом, становится всё слабее. Несколько дней гуляний по городу с Элией, совместные прогулки по парку и верхнему кварталу, наслаждение вечерними закатами и разговоры о чувствах он не забудет и желал бы подольше остаться у брата, но восток зовёт. Эти дни напомнили о забытых родственных связях и ещё сильнее связали его с девушкой, поэтому мысленно Джаэль дал клятву ещё вернуться сюда.

– Феликс, держи, – кинул бывший лейтенант что-то сверкнувшее золотом на верёвке и поймав, стражник увидел на своей ладони восьмиконечную звезду из пирита, а мужичина вдогонку пояснил. – Это я вчера в карты выиграл у одного колдуна из Коллегии магов. Он сказал, что этот амулет защищает от стрел и мечей.

– Спасибо огромное, дядя, – улыбнулся Феликс и в знак благодарности пожал руку Джаэлю.

– Ладно, давай родственничек, – протянул ладонь брат и они попрощались; Джаэль чувствовал радость от того, что встретил Свена, но и горечь – им вновь приходится расстаться. Джаэль не забудет историй Свена, как он тут выживал, пытался торговать с пиратами и вёл подпольные дела с местными мастерами воровства. Всё это после их давнишнего расставания. Тот день, когда после смерти родителей три брата разошлись по миру в поиске лучшей доли – ещё один день скорби.

Пришло время собираться. Джаэль препоясал себя эстоком, поправил кольцо со львом, а Элия собрала сумку, в которой уместился скромный дорожный скарб. Он не боялся за оставшихся в городе ралаимов и ассасинов. Вторые вскоре начнут отходить на юг, а вторые ждать распоряжений от своего патрона. Что примечательно – воины из Подгорода всячески помогали здешним людям… неизвестно, что сделало фанатиков Ралаты более человечными, возможно – новые времена, а может и надежда на лучшую жизнь.

Пришло время уходить. Ещё раз попрощавшись, они прибегли к чарам. Джаэль и Элия вдвоём в мановение ока были охвачены магическим сиянием и переброшены далеко на юг от столицы Фермерского берега.

Приятный свежий ветерок ударил в лицо обоим, а над головами ярко светило солнце, почивая на лазурном ясном бирюзовым небосводе. Выйдя из разрыва на теле реальности, первое, что увидели двое – это просторные поля, залитые золотом, перемежающиеся с огромными участками желтеющей зелени, кустов и деревьев. Между огородами и полями проходят маленькие тропинки, по которым ходят крестьяне. На полях работают десятки людей в простой крепкой одежде – собирают последний урожай, жнут пшеницу и вяжут её. Работа у мужчин и женщин простая, но трудная и значительная, вокруг них множество ящиков и бочек, набитых овощами, десятки снопов. Народ был настолько сильно увлечён работой, что лишь немногие обратили внимание на пришедших из телепортационной вспышки.

Под неодобрительными взглядами крестьян, они продолжили идти. Впереди высится крепость. Стены опоясывают небольшой участок земли, за которым виднеются лишь две крыши и одна крупная башня. Возле крепостных стен разбросаны крестьянские дома. Крепкие и простые, глубоко посаженные в землю, они образовывали нечто похожее на деревню, возле которой даже нет частокола. В общем сельскохозяйственном пейзаже тут и там попадаются мельницы и огромные амбары. Взгляды двух встречаясь с подозрительными взорами местных фермеров… видно, что обычный люд не особо любит чужаков. Их обычная одежда – рубахи с закатанными рукавами, а поверх какая-нибудь накидка. Обувью служат либо грязные старые сапоги, либо длинноносые ботинки под подвороченные штаны. У тех, кто побогаче есть изумрудного цвета жилетки и более лучшего качества сапоги.

– Стой, кто там идёт? – вышли четверо мужиков в кольчугах, с табардами и гербовыми знаками, с широкими мечами на поясах. – Кто пожаловал к нашему рыцарю?

– Джаэль из Речного и Элия из Арка, – ответил мужчина и протянул бумагу. – Нас пригласил ваш господин.

– А точно, должны были такие прийти. Тогда шагайте к вратам. Там вам откроют.

Солдаты отошли и пара быстро оказалась в тени аллеи деревьев и массивных приземистых домов. Джаэль приметил узкие оконца и широту досок, из которых сложены постройки. Быстро минуя тень, они оказались у ворот и поговорив с воинами, прошли за массивные деревянные ворота и шагнули под каменные надвратные своды. Внутри крепости всё выглядит довольно скромно – под ногами расчищенная земля, по правую руку двухэтажное здание из камней… местная казарма с пристройкой, где за пылающим жаром горном работает кузнец. По левую сторону тянутся конюшни с пятерыми жеребцами. Впереди же высится дом рыцаря – трёхэтажная композиция из камня, украшенная витражными окнами и переходящая в венчающая всё башенку, прибавляющей ещё один этаж.

– Удивительное место… этот оплот рыцаря, – проговорил мужчина, наблюдая за арбалетчиками на стенах, посматривая на гербовые флажки.

Тут нет дорогого и пестрящего убранства Республики, или плавного красивого архитектурного стиля Речного, варварской диковинки Солнечного берега… только простота, только практичность. Это выражается во всём – одежда, жильё, оружие или даже укрепления.

Солдаты при дверях в твердыню выглядели лучше – их оружие это длинные мечи, шлемы-капеллины и нагрудник, поверх кожаных поддоспешников. Они переглянулись, приняли лист с документом о проходе и пропустили парня с девушкой.

– Ох, а вот это уже действительно удивительно, – произнесла девушка, когда увидела, что рыцарь действительно когда-то был помещиком и из благородного у него только титул; глаза выхватывали образы картин, которые на холодном сером камне выглядели неуместно, тем более бронзовые и посеребрённые подсвечники и сумбурно расставленные предметы роскошного декора – статуэтки, украшения, посуда и многое подобное. Всё это выглядело просто нагромождением яркости и ненужной роскоши посреди общей серости и невзрачности каменных стен, грубых холодных черт крепости.

Джаэль и Элия поднялись на второй этаж, где за железом окованной дверью их уж ждал повелитель окрестных полей. Вокруг владыки твердыни собрана роскошная коллекция картин, мощные тисовые шкафы хранили одежды и книги, множественные свитки и статуэтки. Довольно внушительный зеркально начищенный стол был довольно скуден – всего пара листков и свитков, но больше разбросано колец, монет или цепочек.

– Я – рыцарь Ангелос, член рыцарского дома Эринора, – заговорил высокий, облачённый в атласный роскошный костюм, с шапероном, мужчина. – Мне уже доложили, что вы в моём доме и я рад вас приветствовать.

– И мы гордимся встречей с вами, господин рыцарь, – поклонился Джаэль. – Скажите, зачем вы вам понадобились?

– Вас призвал Союз. Он желает вас наградить, воздать за дела в Златолесье, и шлёт благодарность, – улыбнулся Ангелос и уселся за трон. – А ещё Магистр по внутренней безопасности для вас приготовил новую задачу.

– Как же вы с ним познакомились?

– Мы с ним были хорошими друзьями до неримской войны. Тогда мы были обычными партнёрами в купле-продажи. Но когда я стал рыцарем, а он Магистром, наши отношения стали политическими.

– Рыцари Фермерского берега… как вы сформировались? – с энтузиазмом спросила Элия.

– Мы стали появляться ещё в начале войне с Неримом. Отряды наёмной кольчужной конницы стали нашими оруженосцами и помощниками, а помещики их вождями. Когда война окончилась, лорд Борек разделил между сотней помещиков просторные земли Фермерского берега, – рыцарь пододвинул свиток и раскрыл его, показывая карту Баронства. – Сто рыцарств и пять домов.

– Рыцарские дома? – склонился над картой парень. – Кто же это такие?

– Содружества знати, которые объединяются идейно. Вы посмотрите на мой герб, – Ангелос указал на родовой щит, украшающий стену. – Три кинжала над петухом. Символ дома Эринор.