Сборник рассказов «Клан „Старый жёлудь“»

Лишь этот тихий скрежет да глухой стук тягучих кровяных капель о поверхность жестяной бадьи, подставленной под пленника, нарушали мрачную тишину каменного подвала…

Брат Стар не любил эти свои воспоминания, приходящие в ночной душной темноте. Они заставляли мысленно возвращаться к началу жизненного пути в королевстве Сангвитерра, и от этого настроение портилось на несколько дней. С возрастом картинки прошлого потускнели, смазались, разбавившись новыми событиями и впечатлениями. Но иногда, вот как сейчас, мастер прекрасно осознавал происходящее, былое всплывало в памяти резко, ярко, с детальной прорисовкой не только окружающей обстановки, но и внутренних ощущений.

– Я помогу тебе, – надсадный шёпот, эхом отражённый от каменных стен, – а ты мне.

– Пошёл на хер, кровопийца, – молодой ещё брат Стар с трудом пробует открыть залепленные коркой глаза, – просишь помощи у полутрупа.

– Не дури, чужак, – младший из вампиров, освободив полуживого пленника, что-то пытается влить в сведённый судорогой рот, – брат совершил дворцовый переворот, отец убит, я ранен. Меня спасёт только твоя чудодейственная иномирная кровь.

– Если от неё во мне что-то осталось, – парень хрипло смеётся, глотая живительную влагу из принесённой фляжки.

Тьма на секунду упала тяжёлым овечьим одеялом на сознание старика, но тут же снова перевернула страницу книги судеб.

Межпространственный разрыв раскрылся перед ними зигзагообразной трещиной на третий день побега. Чужак едва смог оклематься с помощью чудодейственной настойки, калорийного питания и каких-то магических амулетов, что Саннвер, младший принц королевства Сангвитерра, извлекал, словно фокусник с волшебной шляпой, из заплечной сумки.

Всего половина дня пути до Шинэмора, и они бы попросили убежища у ближайших соседей, но бич этого мира – твари из преисподней, ринулись на молодых людей сплошным потоком.

Юный вампир, почти мальчишка. Он дрался, не уступая противнику. Сначала удерживая в тонкой руки верный Клеймор, потом выпущенными в боевом азарте когтями и клыками. Иномирцу оставалось лишь страховать вёрткого воина, добивая острым кинжалом поверженных тварей.

Саннвер справился со всеми, покрывшись своей и чужой кровью от макушки до пят. Обернулся к спутнику, слегка безумно улыбнулся, обнажив в разверстой щели изодранных в лохмотья губ белоснежные зубы, и упал в хлюпнувшую кровью, ошмётками кишок и внутренностей лужу.

– Жёлудь, – из надорванного горла с трудом вырывается сиплое дыхание, – в нём родовая сила…

Старый мастер уже не сопротивляется течению мыслей, что несут его по реке воспоминаний. Он погрузился в них, смакует, заново проживая такое болезненное и такое знакомое прошлое.

– Ты не понимаешь, Стар, – Саннвер мечется из угла в угол, – если ничего не сделаю, то не смогу простить себе этого.

– Я не для того, чтобы ты вернулся домой и погиб, – парень, набычившись, упрямо смотрит в глаза вампиру, – спас тебя, да ещё и кормлю эти пять лет.

– Тебе что, жалко немного кровавого эликсира раз в полгодика для побратима? – Младший принц Сангвитерры лукаво, словно кокетливая девчонка, склоняет голову к левому плечу.

– Я готов, в отличие от других, всю жизнь снабжать тебя дозой, наркоман хренов, – не выдерживает его собеседник, – но свергнуть старшего родственника, который не погнушался убить отца и покушался на младшего братишку, – это сродни самоубийству.

– Противник силён, – грустно кивает принц, – но я не могу видеть собственного брата и отцеубийцу на престоле. Моё королевство не заслужило такого жестокого правителя.

– У нас слишком мало поддержки, – Стар обречённо опускает плечи, – и не надо мне говорить о клане «Старый жёлудь». Мы всё же не готовы.

– Ты нужен мне, брат мой, – Саннвер смотрит прямо в душу верного друга, – я без тебя не справлюсь.

Тьма заволокла красивое лицо молодого принца, заслоняя его черты дымным туманом небытия. Старик по-прежнему в лодке, что тихонечко покачивается на мелких речных волнах. Вода с тихим плеском стучится в деревянные борта. И брат Стар вновь услышал лёгкий стук в запертую на ночь дверь…

– В твоём мире такие красивые имена, – принцесса Нэрмоа мечтательно улыбается, и её облик плывёт в неясном свете зажжённых свечей, – Светлана, Виктория. Я бы хотела назвать так своих дочерей.

– И что же тебе мешает? – Стар невольно улыбается в ответ. Он никогда не мог сопротивляться обаянию этой девушки.

– Протокол, – она грустно пожимает плечами и обхватывает коленки, укрытые ночной рубашкой, – правила там всякие. Ну, ты знаешь.

– Просто кого-то угораздило родиться принцессой, – иномирец, сидя с девушкой на кровати плечом к плечу, шутливо толкнул соседку в бок.

– Я не смогу без тебя, – принцесса порывисто вскакивает, обнимает ночного собеседника, прижимаясь всем телом, – останься. Пусть Саннвер возвращается домой, он не может иначе. Но тебя там никто не ждёт, ты не сможешь вернуться в свой мир. Так оставайся здесь, со мной.

– Я обещал принцу, – Стар ласково прижал девушку к себе, погладил по волосам, заплетённым в косу, – и дело не в том, что я мечтаю вернуться в свой мир. И даже не в том, что Я – личный донор вампира.

– Ты боишься меня? – Нэрмоа недоверчиво вглядывается в его лицо, прячущееся в тенях ночи, – Неужели ты за столько лет не понял, что эмпаты – это не вампиры… Не совсем… Или совсем не…

– Я не боюсь тебя, – молодой человек успокаивающе погладил по спине разволновавшуюся гостью, – просто мой долг…

– Я люблю тебя, – принцесса перебивает и в отчаянии изо всех сил прижимается к Стару.

Темнота деликатно задёргивает плотную завесу, скрывая жадные поцелуи, страстные прикосновения, жаркий бесстыдный шёпот, прерывистое дыхание и бессловесную мольбу остаться. Старый мастер, отдающий силу умирающему эмпатическому вампиру, лёжа в лодке собственных воспоминаний, умилённо, по-детски искренне улыбнулся. И, наконец, провалился в водоворот бессознательного небытия…

– * *

– Ты только три дня как пришёл в себя, – Саннвер в расхристанной домашней рубашке и свободных брюках метался по гостевым покоям, – куда собрался, старый чёрт?

– Я сделал всё, что от меня требовалось, мой повелитель, – голос мастера по-старчески дребезжал и подрагивал от натуги, – теперь пора и честь знать. Тем более, меня ждут дома.

– Твой дом здесь, – король нервно махнул сжатой в кулак рукой, – а тебя всё где-то носит. То в ратниках, то в наставниках, то теперь в кожевники заделался.

– В жизни всё надо попробовать, – улыбнулся старик, – чтобы не было мучительно больно. Или стыдно – уже и не помню как там звучит.

– Ты мне зубы своим иномирным фольклором не заговаривай, – вампир с долей злости глянул на старика, вольготно разлёгшегося на кровати, – лучше пообещай, что рваться в свой посёлок не будешь.

– Буду, мой мальчик, – улыбнулся брат Стар, – конечно, буду.

Очередную возмущённую тираду Саннвера прервал робкий стук в дверь. Повелитель Сангвитерры и старик удивлённо переглянулись, не ожидая беспардонного вторжения.

– Прости, Саннвер, – Виктори была само очарование, зайдя без сопровождения фрейлин к своему спасителю, – но я бы хотела поговорить с братом Старом наедине.

– Не смею отказать тебе, душа моя, – вампир галантно, но не без некоторой театральной наигранности поцеловал тонкие пальчики, – оставлю вас на время. Но только ненадолго, выздоравливающему нужен отдых.

– Я надеюсь не сильно утомить благодарностью, – Виктори бросила мимолётный взгляд на источник беспокойства, – не волнуйся.

Саннвер удалился, а молодая королева Сангвитерры присела на кресло подле кровати, где лежал старик, с любопытством разглядывающий пышущую здоровьем и жизненной энергией девушку.

– Я рад, что смог помочь вам, моя королева, – брат Стар постарался с достоинством произнести положенную приличиям фразу.

– Простите меня, – лицо Виктори слегка побледнело, а на шее выступили розоватые пятна, выдавая сильное волнение, – я без прелюдий и подготовки, сразу приступлю к делу.

– Хороший подход, – одобрительно кивнул собеседник, – слушаю вас, Ваше Величество.

– Не называйте меня так, – девушка ещё больше покраснела, – только не вы.

– Понимаю, – мастер улыбнулся, – наедине буду называть вас Виктори.

– Хорошо, – кивнула неожиданная посетительница, – и от имени своей матери – правящей королевы Шинэмор прошу вас, Алексей Стариков, принять предложение о переезде на объединённые земли под личный протекторат её Величества. В качестве благодарности за моё спасение вам положен надел земли, поместье, содержание и…

– Подожди-подожди, девочка, – старик протянул морщинистую ладонь и накрыл подрагивающие пальцы новоиспечённой королевы, – земли, поместье – это всё хорошо, благодарствую. Но вынужден сразу отказаться.