Бродяги

"Вот ведь парадокс, – размышляла Дилла, расставляя и развешивая кухонную утварь. – Я хочу обзавестись своей усадьбой, но хозяйничать не особо умею. А Лейн умеет, но задерживаться на одном месте не хочет. И как с этим жить?"

Она открыла кладовки, выбрала ту, в которой холоднее, и разложила по полкам продукты. Села передохнуть, заодно соорудила себе сандвич из двух ломтей хлеба и шмата ветчины. Сжевала, наблюдая, как меняется за окном небо. Надо бы огонь развести, вечереет уже. Если Лейн вернется уставший и поленится сушить спальню, они опять заночуют на кухне. И можно будет устроить постели поближе друг к другу… И что дальше? Не спать всю ночь, слушать его дыхание?

Дилла покрутила на пальце кольцо. Пламя Преисподней годится не только для того, чтобы сжигать. Она поднялась на второй этаж. Настежь открыла все двери и окна. Встала между двумя спальнями, вытянула руку и осторожно выпускала из рубина жар до тех пор, пока гуляющий по этажу ветер не стал горячим. Ей пришлось стоять так добрую четверть часа, но зато всю сырость в доме высушило. Запах плесени, правда, не выветрился, так что Дилла оставила окна открытыми. Разорвала на тряпки ветхий балдахин, протерла стекла и зеркало. Сломанные столбики кровати стащила вниз, к очагу. Перину ещё можно было спасти. Дилла перекинула её через подоконник и выколачивала, пока руки не отнялись. Заново оценив спальню, Дилла решила, что останется здесь. Не зря же старалась!

Завтра нужно простыни купить. И подушку неплохо бы. Хотя, можно просто набить мешок сеном. Дилла расстелила на кровати одеяла. Она выбрала самые легкие и мягкие, сотканные из пушистой коричневой шерсти. Одно было чуть больше, его Дилла оставила себе, а второе накинула на диван в соседней комнате. Потом заглянула в купальню. Бадья оказалась пустой. И куда это Лейн дел всю воду?

Таскать полные ведра на второй этаж Дилла поленилась. Развела огонь в очаге и помылась возле него. Переоделась в запасную рубашку, пропотевшую постирала. Стирка – единственное умение баньши, которым она владела в совершенстве. Впрочем, гордиться особо нечем – любая человеческая прачка справляется с этой работой не хуже.

Потом Дилла долго стояла перед зеркалом в спальне. Мутное стекло льстить ей отказалось, но она и без того не испытывала иллюзий по поводу своей внешности. Плечи слишком широкие, руки и ноги хоть и длинные, но не тонкие, как положено баньши, а по-демонски мускулистые. Об аристократической бледности и мечтать нечего. Перед первым балом бабка её неделю голодом морила и всё равно ничего не добилась.

Среди чистокровных демонов Дилла смотрелась чуть ли ни заморышем. Но для фэйри она слишком неизящная. А Лейн с детства видел самых прекрасных женщин Благого двора. Неудивительно, что он не проявляет к ней интерес. Нет, способ-то вызвать этот самый интерес имеется… Дилла достала отрезанные косы. Если сжечь прядь, смешать с вином, добавить каплю своей крови и дать Лейну выпить, он за ней, как щенок, бегать будет.

"У меня нет друзей…"

"Теперь есть…"

Дилла почти бегом спустилась в кухню и бросила косы в огонь. Сверху забросала высохшей травой – чтобы не искушали. Лейн ей верит. А у друзей всё должно быть по-честному.

***

Старуха торопливо ковыляет к Дереву, подслеповато озираясь в темноте. А ведь совсем недавно она гуляла по ночам, как кошка. Совсем недавно… или целую жизнь назад?

Сегодня у неё с собой обильная жертва – во все пять силков угодила добыча. Но она слишком задержалась. Дерево молчит, не приветствует её шелестом поникшей листвы. И лианы не спешат выхватить приношение из рук.

– Прости, – старуха поднимается на цыпочки, тянется, чтобы затолкать пушистые тельца в дупло. – Прости меня. Я боялась вылезать из норы. Кто-то перешёл границу. Побывал в лесу и вернулся. Это демон, я знаю! И он не один! Они спелись с Кедаром, наверняка спелись! А у меня совсем мало сил! Скоро они доберутся до тебя. И что тогда будет со мной? Я не хочу умирать!

Она кричит, почти воет, бьет кулаками по стволу. Дерево медленно встряхивает веткой, роняет под ноги старухе два листа. Она жадно сгребает их, растирает в дрожащих ладонях. Глотает, кашляет, зажимая рот.

– Этого мало! Дай ещё!

В её глазах зарождается безумие. Дерево поднимает ветки, чтобы старуха не дотянулась до листвы. У него не так много силы, чтобы делиться. Когда-то всё было иначе, и ему не требовались жертвы. Деревья не должны питаться плотью и кровью. Из-за этого в его сердцевине зародилась гниль. Но засыхать оно тоже не хочет. Возможно, будь жертва крупнее, чем эти пушистые зверьки… И даже крупнее человеческих детенышей…

Можно ли победить гниль, если одним разом напитаться силой – от кончиков корней до самой верхней веточки? Стоит попытаться.

"Жертва, – шелестит листва. – Сильная жертва… Демон… Приведи его ко мне…"

– Нет! Я с ним не справлюсь! Он сожжет тебя! Нужно спрятаться, отвести глаза, выждать!

Старуха мотает головой, шаль сползает на плечи, открывая жидкие пряди седых волос. Сквозь них просвечивает желтоватая кожа в коричневых пятнах. Она тоже гниёт? Могут ли гнить люди?

Дерево роняет ещё три листа.

"Приведи…"

Старуха колеблется. Потом подбирает листья, прячет за пазуху и уходит. Она вернется. И Дерево получит жертву. Так или иначе.

Глава 10. Дело не в деньгах

"Для ссоры нужны двое".

Английская пословица

До темноты Лейн не вернулся. Дилла дважды разогревала кашу, пока не запахло палёным. Не в силах усидеть без дела, смастерила метлу и вымела весь мусор из прихожей, а потом драила крыльцо, пока не стало ясно – дальше тянуть некуда, пора идти искать Лейна.

Уже накинув куртку и застегнув пояс, Дилла на всякий случай высунулась из окна спальни, стараясь как можно дальше разглядеть дорогу в город. Много чести идти навстречу загулявшему Лейну, если он уже возвращается. Ещё возомнит о себе невесть что.

Небо затянули сизые облака, подсвеченные по горизонту тремя лунами. Дилла всмотрелась в мелькающие тени. То ли идёт кто-то, то ли просто трава шевелится под ветром? Надо выкосить её вокруг дома, чтобы никто не подобрался незамеченным… Нет, точно идёт!

Дилла сбежала вниз и мстительно заперла дверь, оставив ключ в замке. Ещё и засов задвинула. Сама прислонилась к перилам лестницы и стала ждать. Шагов на крыльце она не услышала. Ключ повернулся сам собой, засов вжикнул, дверь распахнулась, и вошел Лейн, одной рукой прижимая к себе охапку цветов, а другой – большую книгу в кожаном тисненом переплете.

– Это что такое? – Букет вызвал в душе Диллы самые нехорошие подозрения. Едва ли Лейн собрал их для неё. Скорее уж сам от кого-то получил!

– Гербарий, – сказал Лейн, спокойно проходя на кухню. – Это такая коллекция засушенных растений.

– Я знаю, что такое гербарий! – Дилла встала в дверях, скрестив руки. – А веник этот зачем?

– Я хочу разобраться, что здесь растет, – он разложил цветы на столе. – И как это можно использовать. Ты ужин приготовила?

– Каша в котелке, хлеб в кладовке!

Лестница на второй этаж проиграла вступление к "Зеленым рукавам" в убыстренном темпе. Лейн с недоумением посмотрел вслед Дилле. Какая муха её укусила? Он же ничего не сделал. Не сказал даже! Или она знает? Да нет, откуда ей знать! Должно быть, заклятье беспокоит. Неприятно ощущать себя на привязи. Ну, ничего, он это дело расследует и завершит должным образом.

Лейн раскрыл гербарий. Продавец книг уверял, что в нем собраны образцы всех растений, встречающихся в Проклятом лесу и окрестностях. Это может сильно помочь. Подобное тянется к подобному. А сила растений – одна из самых могущественных в природе. Даже простой одуванчик способен пробиться сквозь каменную мостовую. Одуванчики здесь не растут, но подойдет любое растение с мощным корнем.

Жаль, что дом мага, заклявшего лес, сравняли с землей. Бор сказал, что ещё и солью то место засыпали. Совершенно варварская мера предосторожности. Кедар – слабак. Но слабый маг опасен вдвойне. Выжженная полоса – его работа. Дополнительная защита, гарантия, что нежить не выйдет из леса. А вот проникнуть туда не дает другое заклинание. И наложил его гораздо более умелый волшебник.

Двойная преграда. Даже тройная. Лейн не успел разобраться во всех тонкостях заклинаний безымянного мага, но очень похоже, что стая нежити не только защищает лес, но и не выпускает его обитателей наружу. И вот это особенно интересно!

Лейн всем нутром чуял, что в этом мире он сумеет совершить подвиг. То самое великое деяние, о котором мечталось с детства. Подвиг всё изменит. На героя смотрят совсем иначе, чем на урода-полукровку. Вот только он не могущественный маг, одним щелчком пальцев повергающий в прах армию нежити. И не рыцарь на золотом коне с серебряным мечом, который сам собой сносит головы чудовищам. Он и меч-то в руки брал три раза в жизни. Значит придется делать то, что получается лучше всего – думать.

Лейн отвлекся от разглядывания гербария. Зачерпнул кашу из котелка, попробовал, достал из кладовки горшок с медом. Смешал в тарелке с кашей и съел, не прекращая размышлять, какое растение выбрать для взлома границы. Лучше всего подошло бы дерево – не только из-за корней, но и потому, что с ним легче договориться. Однако с этой стороны защитной гари он видел только одно дерево. И оно даже издалека вызвало смутные подозрения. Есть в нем что-то… искаженное. С таким лучше не связываться. Лучше сначала обойти лес кругом, поискать другие варианты.

Для нежити достаточно небольшой трещины в защитном круге. Выманить их не составит труда. Кольцо Диллы уничтожит стаю. А потом можно искать единорога и знакомиться с остальными жителями Проклятого леса.

Лейн подобрал с пола сухие травинки, оставшиеся от вчерашних постелей – заложить страницы в гербарии. Совпадений с луговыми травами нашлось всего три, и они не вдохновляли. Зато четвертый вариант – куст с многообещающим названием змеекорень – подходил идеально. Его корни уходили неглубоко, но распространялись на мили окрест. Куст – это лучше, чем легкомысленная трава.

Лейн вздохнул, закрыл гербарий и собрал рассыпанные цветы. Дилла совсем не разбирается в травологии, иначе бы не поверила, что он сорвал их для изучения. Чтобы изучить растение, его выкапывают с корнем, да не просто так, а ранним утром, до восхода солнца. А цветы рвут для другого.

Лейн выбрал два, переплел между собой. Добавил третий, четвертый… Интересно, в этом мире празднуют летнее солнцестояние? Или здесь времена года сменяются по-другому? Лейн придирчиво осмотрел сплетенный венок. Представил его на голове Диллы – на ещё не отрезанных, распущенных косах, гладких, как ночная река.

Нет, дарить ей венок не стоит. Только на посмешище себя выставлять. Волосы не остригают, если ждут признания. Лейн положил венок на стол, закрыл глаза, сосредоточился. Венок медленно взлетел. Лейн мечтательно улыбнулся, не открывая глаз. Так легче представить, что венок опускают ему на голову ласковые руки. Он посидел ещё немного, вдыхая аромат цветов. Фантазии – всё, что у него было, есть и будет. По крайней мере, пока не совершит подвиг.

Лейн сунул гербарий под мышку, поднялся на второй этаж, особым образом наступая на ступени, чтобы молчали. Из трех дверей открытой была только одна. Эту комнату – с окном на закат – Лейн и сам бы выбрал за то, что в ней нет зеркала.

Он пристроил сумку и гербарий в углу, провел ладонями по дивану, сглаживая бугры. Диван был набит шерстью, а это материал, отзывчивый к магии. Лейн расправил одеяло, скинул сапожки и лег, укрывшись плащом. Венок он снимать не стал.

***