Бродяги

Гоблин помолчал.

– Когда? – едва слышно спросил он.

– Ещё дня три. Сначала я с единорогом разберусь. Как поживает Живоглот?

– Нажрался в три горла и дрыхнет. Всю ночь где-то летал.

Лейн улыбнулся.

– С собой заберешь?

– Да уж, не брошу. Ну, бывай здоров. – Бор перебежал на другую сторону улицы и шмыгнул в булочную.

От вырвавшегося из двери аромата у Лейна засосало в желудке. Он поискал глазами уличных торговцев снедью. Выбрал лоток с медовыми лепешками. Ошалевший от вида золота мальчишка-разносчик долго считал сдачу, не набрал и убежал к хозяину разменивать, оставив лоток.

Лейн успел съесть две лепешки, когда прибежал запыхавшийся хозяин с кучей серебряных монет в фартуке. Заново отсчитал сдачу. Лейн ссыпал все монеты в сумку, прихватил ещё одну лепешку на дорогу и поспешил к главным воротам. Желанный дождь так и не начался, но ждать дольше не стоит. Дилла, наверняка, уже когти точит.

От ворот Лейн рискнул сократить путь. На ходу достал зеленый флакон и выпил половину, зажевав пакостный вкус лепешкой. А потом шагнул прямо к знакомому кусту змеекорня. Почуяв Лейна, куст панически затрепетал листьями.

– Дилла? – Лейн крутанулся на месте. Под ногой блеснула золотая монета.

Он принюхался. В воздухе ощущалась слабая вонь аркана. Проклятье, нельзя было оставлять Диллу одну! Лейн тряхнул куст.

– Куда её увели?!

Змеекорень изогнулся, всеми ветвями показывая в сторону гигантского дерева.

***

Дилла в десятый раз прокляла себя за беспечность. Тонкие, но крепкие, как морские канаты, лианы всё сильнее притягивали её к бугристому стволу. Старуха приплясывала в трех шагах, что-то лихорадочно бормоча – не то молитвы, не то заклятия. Воздействия на Диллу они не оказывали, она очнулась, как только лианы её схватили, и больше сознания не теряла. Но легче от этого не становилось.

Дилла зажмурилась, выровняла дыхание и дернулась изо всех сил. Из-под опутавших её лиан посыпались кусочки зеленоватой коры, но гладкие стебли только сильнее сдавили, врезаясь в тело, выпуская тонкие иглы шипов. Теперь Дилла даже пальцами не могла шевельнуть. И язык распух, онемел. Она стукнулась затылком о ствол, разгоняя дурман в голове.

Дряхлая безумная старушка?! Ведьма-недоучка, вот она кто! И хватило же смелости вызвать демона! Только непонятно, зачем? В жертву принести? Не слишком ли расточительно? Интересно, сколько людей она скормила этому дереву? Такие гиганты с ловчими лианами сами собой не вырастают.

Вокруг потемнело. Облака сгустились, нависли над лесом. За зелено-бурой стеной деревьев послышался вой. Старуха, вздрогнув, прервала свой речитатив.

– Совсем обнаглели! – она погрозила лесу. – Всех сожгу!

"И ведь сожжет – моим кольцом!" – Дилла замычала от отчаянья. До сих пор старуха не решалась дотрагиваться до неё, даже кинжалы не забрала.

– Отпусти её! – раздался откуда-то справа голос Лейна – звенящий от напряжения и очень злой.

Старуха выпучила глаза, с ужасом глядя мимо Диллы.

– Ты?! Ты должен был сгинуть!

– Правда? – Лейн появился из-за дерева. В руке он держал нож, направленный на старуху. – Как мне повезло! А тебе – нет.

Белая молния сорвалась с острия и ударила старуху в грудь. Она не закричала, просто рухнула обугленной головешкой. И следом упал на колени Лейн. Дерево содрогнулось, но лианы не ослабели.

"Оно ей не подчиняется, – поняла Дилла. Сознание мутилось. Лианы пульсировали, вытягивая кровь. – Надо было в дерево бить…"

– Дилла, держись! Я сейчас! – Лейн отмахнулся ножом от подползающей к нему лианы. Ещё одна подобралась сзади и обвилась вокруг его ноги, дёрнула, опрокидывая на землю. – Кольцо! Разверни его камнем к дереву!

"Можно подумать, я не пыталась!" – Дилла забилась.

Лианы притянули её руки ладонями к стволу. Дерево явно обладало разумом. Но что-то изменилось со смертью старухи. У Диллы прибавилось сил – чуть-чуть, но этого хватило, чтобы вывернуть ладонь, разрывая кожу о шипы. Рубин скрипнул о кору дерева. Только бы на него не попала кровь!

– Гори! – с трудом выговорила она.

Ветви дерева взметнулись, зашумели – с яростью и болью, хватка лиан ослабела. Дилла дотянулась до кинжала на поясе. Снизу вверх рубанула по шипастым петлям. Лианы шустро поползли в стороны. Дилла рубанула ещё, оттолкнулась и прыгнула. Не удержавшись на ногах, перекатилась, поднялась на колени. Не выпуская кинжала, вытерла перстень о куртку, вскинула руку.

"Стой! – это прозвучало выдохом ветра. – Посмотри на него!"

Дилла повернула голову. Лейн лежал без сознания. Две лианы сдавили его горло.

"Меня не так-то просто сжечь, полукровка. Я успею его убить".

– Ладно! – Дилла опустила руку. – Я не сожгу тебя, если ты его отпустишь.

"Клянись! И помни, что твоя кровь во мне".

– Клянусь, что не сожгу тебя, если ты отпустишь Лейна, не причинив ему вреда. И если больше никогда не нападешь на нас.

"Годится".

Лианы отпустили своего пленника и заскользили к дереву. Не дожидаясь, пока они исчезнут в ветвях, Дилла подползла к Лейну. Проколов на его шее не было, значит лианы не сосали кровь. Но синеватая бледность и слабое дыхание встревожили Диллу.

– Лейни, ты меня слышишь? – Она похлопала его по щекам. Никакой реакции. – Ты! – Дилла развернулась к Дереву. – Обмануть хочешь?!

"Я тут ни при чем. Его убивает его же сила".

– Что это значит?

"Я не обязано тебе отвечать. Но если ты пожертвуешь мне больше крови…"

– Без тебя обойдемся! – Дилла сдернула с Лейна сумку, вытащила шкатулку. Флаконов в ней оказалось всего четыре – красный и три зеленых, причем один из них наполовину пустой. Какая доза поможет? Ей и самой не помешало бы лекарство – в голове до сих пор шумит и лихорадит, словно она в ледяной пещере сутки просидела.

Дилла откупорила початый зеленый флакон. Для пробы капнула себе на язык. Вкус был странный, ни на что не похожий, но шум в голове сразу стих. Дилла глотнула ещё. По телу разлилось приятное тепло. Она уложила Лейна головой себе на колени, разжала ему зубы и влила остаток зелья. Подождала, но изменений не заметила. Дилла откупорила второй флакон и вливала лекарство по капле, пока Лейн не застонал и не открыл глаза.

– Хва-атит… – он сморщился. – Вот ведь гадость!

Дилла засмеялась от облегчения.

– А мне понравилось.

– Тебе и соль нравится. – Лейн сел, растер горло, посмотрел на дерево, потом на обугленный труп старухи. – Поздравляю, Дилла, ты свободна.