9 жизней

– Я плохо плаваю, – тихо молвила она. – Но я готова.

Глядя на её решительный вид, Николай улыбнулся, и она впервые за всё время улыбнулась ему в ответ.

– Всё будет хорошо, я рядом с тобой, – сказал он. – Надо торопиться, они уже близко.

Действительно, голоса звучали уже намного ближе. Казалось странным, что их преследуют так долго простые разбойники. «А вдруг это уже не они? Что, если это люди из замка?» – подумал вдруг Николай. Он взял принцессу за руку, и они шагнули в реку.

Плавала она и в самом деле не очень хорошо, хотя до середины реки доплыла нормально. Возможно, быстрое течение здесь тоже сыграло свою роль, помогая ей оставаться на плаву. Но на середине реки её голова внезапно исчезла под водой. Хорошо, что Николай был рядом и сразу же помог принцессе вынырнуть.

– Держись за мою шею, – сказал он.

Она обхватила его одной рукой за шею, и они медленно поплыли дальше. В этот момент Николай почувствовал, что они как будто бы стали одним целым. Постепенно им удалось доплыть до берега, и вскоре они уже стояли на твёрдой земле. Принцесса обернулась и вдруг воскликнула:

– Это не разбойники!

Николай посмотрел назад и увидел, как из леса, откуда они и сами недавно вышли, появилась группа солдат. Он насчитал десять человек, у кого-то из них в руках были луки.

– Бежим! – быстро сказал он, и они побежали подальше от реки, стараясь успеть спрятаться в роще, прежде чем в них начнут стрелять. – Зигзагами!

Одна стрела просвистела где-то рядом, другая воткнулась в дерево прямо перед ними, но им всё-таки удалось скрыться за деревьями, хотя было понятно, что далеко им не убежать. Солдаты скоро пересекут реку и продолжат погоню.

Вот роща закончилась, и сразу за ней показалась деревня, на взгляд Николая, довольно приличных размеров. Около крайнего дома какая-то женщина копалась в огороде. Увидев запыхавшихся Николая и Анну, она некоторое время с интересом разглядывала их, а затем спросила:

– Что это с вами? Убегаете от кого-то?

Николай хотел молча пройти мимо, но принцесса ответила:

– Да, нас преследуют солдаты.

– Ох, опять эти солдаты, житья от них никакого нет, – всплеснув руками, возмущённо проговорила женщина. – Да они же вас так догонят! А ну, идите сюда, я вас спрячу.

Они остановились, но подойти к женщине не решались, хоть Николай и понимал, что если остаться на улице, то их очень скоро схватят.

– Быстрее, время дорого, – поторопила она и открыла дверь в дом.

Делать было нечего. Николай и принцесса переглянулись и поспешили за женщиной.

Глава 38

Они сидели в темноте и напряжённо прислушивались к происходящему наверху. Когда Николай с Анной вошли в дом, женщина откинула какой-то коврик, и под ним оказался вход в погреб. Там-то они и спрятались. Женщина попросила их сидеть тихо, а затем закрыла люк и вернулась в огород.

Но уже минут через десять наверху раздались шаги. Кто-то медленно ходил по дому, и Николай подумал, что это один из их преследователей. Шаги приблизились к тому месту, где был спрятан люк, и вдруг замерли. Но спустя несколько секунд шаги возобновились, только теперь они удалялись, а вскоре и вовсе затихли. «Похоже, ушёл», – шепнула принцесса, и её дыханием Николаю обожгло щёку. Ему было так легко, так хорошо, что он согласился бы отдать всё на свете, лишь бы находиться с ней вдвоём в темноте как можно дольше.

Они довольно долго просидели в погребе, не произнося ни звука, и вот наверху снова послышались быстрые шаги, а затем люк открылся, и появилась хозяйка дома.

– Возьмите еду и воду, – сказала она и протянула руку, в которой была небольшая корзинка.

Николай подошёл ближе, взял корзинку и спросил:

– Что там происходит? Кто-то ходил по дому?

– Да, – кивнула женщина. – Вскоре после того, как я вас спрятала, из рощи вышли солдаты. Кто-то из них сказал, что надо обыскать деревню, и они разошлись по домам. Один солдат обыскал и мой дом, но ничего подозрительного не нашёл.

– А если кто-то из соседей видел, как мы зашли к Вам, и выдаст нас? – спросила принцесса.

– Никто вас не выдаст, даже если и видел. Король Филипп ещё хуже, чем его отец, совсем задушил нас налогами. Мы никогда в жизни не поможем его солдатам. И я только рада, что могу оказать вам помощь.

– Спасибо огромное, мы очень признательны, – с чувством произнесла Анна.

– Да не за что, – улыбнулась женщина. – Вот, возьмите свечку, чтобы светлее было.

Николай взял зажженную свечу в подсвечнике.

– Посидите до вечера, – продолжила она. – Хоть солдаты и ушли, но днём на улице вам лучше не показываться.

Женщина закрыла люк, а Николай спросил:

– Ну что, перекусим? Ты голодная?

– Очень, – улыбнулась Анна.

Николай поставил свечу на пол, и они принялись внимательно изучать содержимое корзинки. После того как они насытились, принцесса покачала головой, улыбнулась и спросила:

– И за что тебя все так не любят?

– Ты же тоже считала меня злым королём, – улыбнулся в ответ Николай. – Неужели передумала?

– Признаю, что ошибалась на твой счёт, – серьёзно ответила она. – И я очень благодарна, что ты спас меня, причём несколько раз.

В воздухе повисла небольшая пауза, и чувствовалось смущение обоих, но вот Анна спросила:

– Как мы теперь сможем продолжить свой путь? Как нам не попасться на глаза преследователям?

– Хозяйка дома сказала, что нужно посидеть здесь до вечера, и она права. А вечером тихонько уйдём. Только надо будет понять, в какую сторону идти. Спросим у неё, я уверен, что она поможет нам.

И Николай не ошибся. Как только стемнело, женщина выпустила их из погреба, снабдила едой, водой и объяснила, в какой стороне находится королевство короля Генриха. Они поблагодарили её и покинули дом.

Николай и Анна шли всю ночь. Они старались всё время находиться в тени деревьев и кустов и не показываться на открытых местах, чтобы преследователи не могли их заметить, поэтому их продвижение не было быстрым. Утром они спрятались в лесу и оставались там до самого вечера. Провизия, которую дала им женщина из деревни, очень их выручила. А как только стемнело, они продолжили путь.

На рассвете вышли к границе королевства. Раз уж за всё время пути от деревни досюда они не встретились со своими преследователями, то теперь и подавно можно было не бояться. Поэтому они спокойно направились в сторону приграничного замка короля Генриха, хоть и было светло.

Уже через час они почти добрались до места. Замок был уже в пределах видимости, и оставалось только лишь пройти через поле. Остановившись, они посмотрели друг на друга, и Николай взял принцессу за руку.

– Анна, – взволнованно произнёс он. – Я благодарен судьбе за то, что встретил тебя. И я хочу, чтобы ты знала – я люблю тебя! Люблю так, как никто и никогда не любил.

Он хотел сказать что-то ещё, но замолк на полуслове, увидев, что глаза у принцессы засветились счастьем и слёзы покатились по её щекам.

– И я тебя люблю, – прошептала она, и они слились в долгом поцелуе, о котором Николай мечтал с того самого момента, как впервые увидел её.