9 жизней

Николаю всё стало понятно. Междоусобная вражда была на Руси обычным делом. Князья запросто убивали друг друга, даже если являлись родными братьями. И теперь Николай лично убедился в этом. Необходимо было что-то решать, причём быстро. Отказаться он не мог, тогда их всех сразу убьют. А если согласится, то сможет выгадать время и у них появится шанс на спасение. И тогда Николай спросил:

– Как я его убью? Есть какой-нибудь план?

– Конечно, – улыбнулся князь. – Сейчас я тебе всё расскажу. Ярмарка начинается через неделю. Обычно ты и два твоих помощника везёте шкуры на санях. Там вы их продаёте или обмениваете на товары. Самые лучшие шкуры ты преподносишь в дар князю, так что он тебя уже знает. Но самое главное, ты даришь ему корзину с вином из лестных ягод, которое вы делаете по своему рецепту. Мой брат очень любит его. Вино и вправду отменное, я уже успел его попробовать.

Он указал на кувшин, что стоял на столе, и одобрительно покачал головой.

– А теперь перейдём к плану. Ты повезёшь на ярмарку шкуры и вино, а вместе с тобой в качестве помощников отправятся два моих человека. Вы приедете в город, продадите шкуры, а потом лучшие шкуры ты отнесёшь князю. И, конечно же, корзину с его любимым вином, которое у него, надо полагать, за год уже закончилось. Но только теперь это будет не простое вино, а заранее отравленное.

Юрий Всеволодович самодовольно улыбнулся.

– Какой же я всё-таки придумал отличный план. Ты оставишь вино, и вы уедете, а затем братец его выпьет, помрёт, и я смогу занять его место. Когда вы вернётесь обратно, я всех отпущу, в том числе и тебя. Но запомни, это произойдёт только в том случае, если вы вернётесь все втроём, и мои люди подтвердят, что дело сделано. Если что-нибудь пойдёт не так, все твои близкие умрут. Всё ли тебе ясно?

– Всё ясно, – кивнул Николай.

– Хорошо, можешь идти. На ярмарку отправитесь через несколько дней.

К Николаю подошли стражники, взяли его под руки и повели обратно в темницу.

Глава 20

Путь до места был неблизким. Они выдвинулись из города рано утром и целый день ехали на санях по снегу. В них были навалены шкуры различных животных – и маленьких, и больших, а также стояла корзина, в которой находились кувшины с вином, которое так любил князь Михаил Всеволодович. Сами они тоже умудрились разместиться в этих санях, и двум лошадям приходилось прикладывать немало усилий, чтобы продвигаться вперёд.

Одного из сопровождающих звали Ярослав, а второго Фёдор. Оба были тихие, сосредоточенные, и до самого вечера путники не перекинулись практически ни единым словом. И лишь только под вечер, когда уже начинались сумерки, один из них, тот, которого звали Ярослав, сказал:

– Скоро город, но сегодня мы туда не поедем, переночуем в лесу, а с утра пораньше продолжим путь. Завтра же ближе к вечеру должно всё решиться. Надеюсь, по темноте нас никто преследовать не будет.

Это была самая длинная фраза, которую Николай услышал от Ярослава. Фёдор же за весь день вообще ничего не произнёс. Они свернули с дороги в лес и остановились на полянке, окружённой густыми деревьями. Сначала позаботились о костре, так как быстро темнело, а уж затем о том, чтобы накормить лошадей и поесть самим. Фёдор и Ярослав договорились спать по очереди, чтобы поддерживать огонь, но Николай догадался, что не только поэтому, а ещё и затем, чтобы следить за ним. «Куда я здесь убегу?» – подумал он, пожал плечами, завернулся в шубу возле костра и уснул.

Утром они двинулись дальше, и уже через час добрались до города. Судя по высокой стене, этот город действительно был больше, чем город князя Юрия Всеволодовича. А как только они въехали в ворота, раздался голос:

– Эй, Тихомир!

Николай посмотрел по сторонам и увидел, что к их саням спешит какой-то человек.

– Здорово, Тихомир, – улыбаясь, произнёс мужчина, когда подошёл ближе. – А я тебя жду.

Фёдор и Ярослав переглянулись, а Николай ответил:

– Здорово.

Незнакомец посмотрел на его спутников и спросил:

– А это кто? С тобой же обычно другие помощники приезжали.

– Да, я знаю, – спокойно ответил Николай. – Их медведь на охоте немного помял, отлёживаются. Пришлось Ярослава с Фёдором взять.

– Экая напасть, – вздохнул он. – Жаль, отличные ребята. Ты передай им от меня скорейшего выздоровления.

– Обязательно передам.

– Ну что, давай смотреть товар, – подмигнул мужчина, потирая руки.

Николай понял, что это торговец. Он откинул полог, закрывающий сани, и сказал:

– Эту кучку не трогай и корзину тоже, а остальное можешь смотреть.

– Да знаю я, знаю, что князю нашему гостинцы везёшь. Ну ничего, у тебя все шкуры хороши.

И он начал разбирать товар, не трогая ту стопку, на которую указал Николай. Ещё перед отъездом выбрали лучшие шкуры, которые следовало подарить князю Михаилу Всеволодовичу, и положили их отдельно, чтобы не перепутались с остальными. Торговец купил сразу добрую половину всего товара, рассчитался, перегрузил к себе в сани, и они разъехались.

– Остальное распродадим на ярмарке, – сказал Ярослав, направляя сани в сторону торговых рядов. – Нам ещё для видимости надо каких-то товаров купить, да успеть к князю сегодня попасть. Так что вы с Фёдором занимайтесь продажей шкур, а я займусь покупками.

Они остановили сани, и Ярослав пошёл по рядам смотреть, что можно прикупить. Николай задумался над тем, как бы начать продавать шкуры, но тут покупатели сами стали подходить, и дело потихоньку пошло. Но даже во время торговли Николай не забывал, что ему необходимо придумать какой-то план. Поить князя отравленным вином он не хотел, но, к сожалению, пока так и не сообразил, как этого избежать.

Ситуацию осложняло ещё и то, что рядом постоянно крутился Фёдор, и Николай не мог ни с кем поделиться информацией для князя. Он думал, что Фёдор захочет отойти, и в запасе будет немного времени, но он отошёл только тогда, когда вернулся Ярослав. Выходит, у них было чёткое указание не спускать с него глаз. «Может, к князю посторонних всё-таки не пустят, и я пойду к нему один», – думал Николай. Одна только надежда и оставалась на то, что удастся поговорить с князем с глазу на глаз и предупредить его о том, что вино отравлено. И, конечно же, просить его спасти людей из охотничьей общины. Николай надеялся, что тот не откажет в помощи, не зря же младший брат назвал его добрым.

Но планам Николая не суждено было сбыться. Вскоре вернулся Ярослав и сказал:

– Я почти всё купил, да и вы, я смотрю, распродали почти весь товар. Ещё около часа побудем, потом догрузим всё в сани и пойдём.

– Куда пойдём? – спросил его Николай, хотя прекрасно понимал, что он имеет в виду.

– Так к князю, куда же ещё, – рассмеялся Ярослав. – Ты ведь не думал, что пойдёшь один? К тому же не утащить тебе самому и шкуры, и корзину с вином.

– А как же сани с товаром? – развёл руками Николай, не понимая, что можно ещё придумать.

– А что сани? С ними ничего не будет, здесь Фёдор останется.

Ярослав ушёл заканчивать дела, а Николай начал судорожно соображать, что ему делать. Времени на то, чтобы что-то придумать, уже практически не оставалось.

Глава 21

Хоть сам город Михаила Всеволодовича и был больше, чем город его младшего брата, княжеские хоромы, наоборот, были построены не с таким размахом и шиком и выглядели гораздо проще. Так думал Николай, когда они подъехали к ним на санях. Видно было, что здешний князь не любит выставлять напоказ своё богатство и знатное происхождение, чего не скажешь о Юрии Всеволодовиче. Тот был очень щепетильным в этих вопросах.

Николай достал из саней корзину с вином, которое было прикрыто тряпкой, Ярослав – шкуры в подарок для князя, и они направились в сторону входа в княжеские хоромы. Фёдор остался в санях, чтобы ничего не стащили, так как в них было довольно много различных товаров. Но сразу внутрь их не пустили. Сначала стражник спросил, кто они и что им нужно. Николай ответил, что его зовут Тихомир, а помощника Ярослав, они прибыли из охотничьей общины на ярмарку, а заодно привезли подарки для князя.

Стражник велел обождать, а сам скрылся за дверью. Николай и Ярослав остались на улице под пристальным взглядом второго стражника. Но они старались выглядеть спокойными, чтобы никак себя не выдать, и у них это получалось. Вскоре вернулся первый стражник, открыл перед ними двери и сказал, что их ждут, и они могут заходить.

Сначала зашёл Николай, затем Ярослав, и двери за ними сразу же закрылись. Но здесь их встретил ещё один стражник и велел следовать за ним. Они прошли по коридору и оказались перед большими дверями из резного дерева. Стражник распахнул их, приглашая войти в зал.

Первым, кого увидел Николай, был сам князь. Несмотря на то, что он и Юрий Всеволодович являлись родными братьями, они были совсем не похожи друг на друга. Лицо у Михаила Всеволодовича оказалось добрым, и было видно, что он любит помогать людям. Но в то же время взгляд у него был твёрдым, а осанка прямой, такой, какая и должна быть у человека, знающего себе цену. Про таких как он говорят обычно, что хорошо быть его другом и не дай бог стать его врагом.

Князь был не один, вместе с ним в помещении помимо нескольких стражников находилось ещё два гостя.

– А, Тихомир! – обрадовался он. – Жду, с нетерпением жду, уже давно.

Казалось бы, где князь, а где простой охотник из леса, который приходит раз в год на ярмарку, так всё равно вспомнил имя. Это удивило Николая и заставило проникнуться к князю с ещё большим уважением.