9 жизней

– Желаю здравствовать, князь, – Николай поставил корзину на пол и поклонился.

Затем он взял шкуры из рук Ярослава, и тот тоже поклонился князю. Николай подошёл ближе и произнёс:

– Прими, князь, от всей нашей охотничьей общины этот скромный дар.

Он положил шкуры на пол недалеко от князя, а тот улыбнулся и ответил:

– Отличные у вас шкуры, благодарю, что не забываете. Ну как вам в лесу живётся? Что нового произошло за год?

На секунду Николаю подумалось, а не рассказать ли ему всё прямо сейчас, но он почувствовал на своём затылке взгляд Ярослава и отогнал от себя эти мысли. Если он расскажет всё князю, тогда его семья и люди из общины погибнут, а он не мог этого допустить.

– Всё как обычно, ничего нового.

Он развернулся, взял корзину и поставил её прямо перед князем.

– А это, князь, твоё любимое вино из лесных ягод, – произнёс Николай, поклонился и отошёл обратно к Ярославу.

– Вы ещё такого вина в своей жизни не пробовали, – сказал князь, повернувшись к своим гостям. – Его мне привозят раз в год. Прошлогодние запасы к лету успели закончиться, так я уже полгода жду, никак не могу дождаться.

Затем князь вновь посмотрел на Николая.

– Благодарю и за шкуры, и за вино особенно. Удачной охоты.

– Доброго здоровья, князь, – ответил Николай и поклонился.

Он направился к выходу, а Ярослав следом за ним, но прежде чем они вышли, до них донёсся голос князя, который обращался к своим гостям:

– Я вас прямо сейчас угощу этим вином. Вы запомните его вкус на всю оставшуюся жизнь.

– Как быстро подействует? – спросил шёпотом Николай у Ярослава, когда они оказались за дверью.

– Моментально, надо торопиться, – ответил тот.

Они вышли на улицу, сели на сани и сказали Фёдору, чтобы он как можно скорее выезжал из города. Так он и намеревался поступить, но вскоре они наткнулись на одно небольшое препятствие. Не доезжая совсем немного до ворот, они увидели, что проезд им перегородили чьи-то перевернувшиеся сани. Пока их убирали, прошло минут десять, никак не меньше, и драгоценное время было упущено. И когда они, наконец, уже выезжали за ворота, Николай услышал позади грозный крик:

– Держите отравителей! Не дайте им скрыться!

Глава 22

Стражник у ворот попытался их остановить, но Ярослав оттолкнул его, и им удалось выехать из города.

– Быстрее! Быстрее! – кричал Ярослав Фёдору, хотя мог этого и не делать, так как тот и сам отчаянно погонял лошадей.

– Это князеубийцы! – закричал кто-то сзади.

– Слишком медленно! – с досадой воскликнул Николай, понимая, что сани сильно перегружены и быстро не поедут.

Хотя быстрее ехать всё равно было опасно. Уже наступили сумерки, а скоро и совсем стемнеет. Так, чего доброго, ещё и в сугроб можно заехать в темноте. Николай понимал, что всё может скоро закончиться, ведь за ними обязательно бросятся в погоню. И догонят, без всяких сомнений. А им обязательно нужно вернуться обратно, причём всем троим, чтобы спасти жителей охотничьей общины.

Внезапно над ухом Николая раздался свист, и тут же Фёдор резко дёрнулся. Словно в замедленном кино, Николай увидел, как тот начал медленно заваливаться на бок. Из его спины торчала стрела.

– Лучники! – закричал Ярослав, перехватывая вожжи. – Со стены стреляют, пригнись!

Николай так и сделал. «Только бы не попали в лошадей», – промелькнула у него мысль, и он совершенно не думал о том, что могут запросто попасть в него самого. Ещё несколько раз стрелы пролетели где-то рядом, но, слава богу, больше ни в кого не попали.

Вскоре сани скрылись за поворотом. Впереди практически ничего не было видно, только слегка белеющий в темноте снег указывал направление между деревьями, расположенными по бокам от дороги. Лошади сами сбавили ход, так как боялись бежать неизвестно куда, ничего не видя перед собой. Ярослав был целиком сосредоточен на дороге.

– Не задели? – спросил он Николая, не оборачиваясь назад.

– Нет, – ответил тот.

– А что с Фёдором?

Николай дотянулся до его шеи и попробовал нащупать пульс, но пульса не было.

– Мёртв.

Около минуты они ехали молча, а потом Ярослав сказал:

– Сбрось его с саней.

– Нельзя, – быстро ответил Николай. – Князь сказал, что мы должны вернуться втроём, иначе он не отпустит моих людей.

– А с ним мы вообще не доедем. Зачем нам тащить лишний груз? Из-за этого мы медленно двигаемся, нас могут догнать. Не сомневайся, за нами обязательно бросятся в погоню.

Николай обернулся и увидел вдалеке огни. Их преследовали несколько всадников, и у двоих из них в руках были факелы.

– Уже бросились, гони! – закричал он Ярославу.

Тот тоже обернулся и сокрушённо ответил:

– Бесполезно. Ещё пара минут, и они нас догонят. Мы не можем ехать быстрее в темноте, а у них есть свет. Что же делать?

Николай тоже задумался и только сейчас понял, что начался снегопад. До этого он его будто не замечал. И внезапно решение пришло само собой.

– Я придумал, – сказал он. – Надо спрыгивать с саней в сугроб, другого выхода нет. Лошади ещё проскачут некоторое время по инерции, а всадники последуют за ними. Мы спрячемся за деревьями, они проскачут мимо и не заметят нас. Ну а мы попробуем уйти в лес. Снегопад – это наш единственный шанс на спасение. Пока они догонят сани, увидят Фёдора, пока разберутся, куда мы делись, мы уже скроемся. И будем надеяться, что снегом хоть немного занесёт наши следы.

– Давай! – быстро ответил Ярослав. – Ползи направо, прыгаем на счёт три.

Они сдвинулись ближе к правому краю саней, и когда Ярослав досчитал до трёх, прыгнули в сугроб. Падение получилось мягким, так как снег был довольно глубоким. Они сразу же поползли в сторону деревьев. Николай обернулся и увидел, что сани продолжают движение. «Отлично», – подумал он. Ему казалось, что лошади одни не поедут, но теперь можно было надеяться, что ещё какое-то время они не будут останавливаться.

– Всадники близко, – сказал он Ярославу.

Они доползли до деревьев и скрылись за ними, и очень скоро мимо проскакали их преследователи. Николай насчитал восемь человек. У двоих в руках были факелы. Как только всадники отдалились, Ярослав сказал:

– Надо уходить дальше от дороги.

– Погоди, я следы замету, – ответил Николай.