9 жизней

Он задумчиво потёр подбородок.

– Хотя подождите, вас же двое вернулось, – произнёс он как-то наиграно. – А я говорил, что вы должны вернуться втроём. Ну, Тихомир, есть что сказать?

– Его убили стрелой, когда мы убегали из города после того, как отравили князя, – ответил Николай.

– Отравили? – оживился Юрий Всеволодович и посмотрел на Ярослава.

Тот кивнул. Тогда князь радостно потёр руки и велел ему рассказать, как всё было.

– Приехали в город утром, – начал Ярослав. – Потом занимались продажей шкур и закупкой товаров, но это для отвода глаз. Когда всё закончили, я и Тихомир понесли князю подарки, а Фёдор остался на улице охранять сани. Князь обрадовался, а особенно корзине с вином. Мы всё подарили, быстро распрощались и пошли. Но когда выходили, я услышал, что он собирается прямо сейчас попить вина и дать попробовать его двум своим гостям.

– Это ничего страшного, если и они отравились, – махнул рукой Юрий Всеволодович. – Продолжай дальше.

– А дальше мы поспешили уехать из города, но нас задержали перевернувшиеся перед нами на дороге сани. А когда мы всё-таки смогли добраться до ворот, то услышали крики. Кричали, что нужно поймать отравителей и князеубийц.

– Как-как? Князеубийц? – засмеялся Юрий Всеволодович. – Значит, точно отравился братец. А как же вам удалось убежать?

– Фёдору не удалось, ему сразу стрела в спину попала. А мы в темноте на ходу спрыгнули в снег и спрятались в лесу. Наткнулись на какую-то землянку, переночевали в ней, а потом следующие две ночи шли сюда.

– Отлично, отлично, – повторял князь, всё ещё радуясь тому, что услышал.

Но тут Николай нарушил молчание и спросил:

– Князь, а как быть с нашим уговором? Я выполнил всё, что ты велел, теперь твоя очередь сдержать слово. Когда ты нас отпустишь?

– А точно ли ты всё выполнил? – хитро прищурился князь. – Насколько я помню, мы договаривались, что я всех отпущу, если вас будет трое. Вас же вернулось только двое.

Николаю всё стало понятно. Даже если бы Фёдор остался жив и вернулся вместе с ними, князь всё равно придумал бы что-нибудь, чтобы не выполнять обещание. Но как оказалось, он ошибся. Юрий Всеволодович улыбнулся и махнул рукой.

– Ладно, не переживай ты так. Отпущу всех, как и обещал.

Николай мысленно выдохнул.

– Всех, кроме тебя, – добавил князь.

В принципе, это было не так уж и важно. Для Николая главным было то, что остальные будут жить. Но он всё-таки спросил:

– Ты меня убьёшь?

– Зачем мне тебя убивать? – удивился князь. – У меня для тебя есть ещё одно небольшое дело.

– Какое?

– Сопроводишь меня в город моего покойного братца. Вернее, теперь уже в мой город. Поедем завтра же с самого утра и к вечеру будем на месте. Большой отряд с собой брать не буду, человек двадцать вполне хватит. Жители города остались без князя и теперь нуждаются в новом, так что будут мне только рады. Ну а ты посмотришь на мой триумф, а потом сможешь уйти обратно в свою охотничью общину.

– Что ж, раз так, хорошо, – согласился Николай.

Князь сдержал обещание и всех отпустил. Уже через час Николай прощался с ними на улице. Жене и детям он сказал, чтобы не расстраивались, ведь он скоро к ним вернётся. Многие поблагодарили его за спасение. Он стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом. Дело было сделано, оставалось решить ещё одно.

Рано утром князь Юрий Всеволодович и Николай отправились в путь в сопровождении отряда из двадцати человек. Все они ехали верхом, гораздо быстрее, чем до этого Николай двигался на санях, и были на месте ещё дотемна. Сначала жители встретили нового князя, которого сопровождал вооружённый отряд, с подозрением, ведь многие его раньше не видели. Но воины узнали его и, так как отряд с ним был не такой большой, пропустили их.

Из княжеских хором вышел ближайший соратник Михаила Всеволодовича и поспешил к ним.

– Юрий Всеволодович, дорогой князь, мы ждали твоего приезда, – быстро заговорил он.

– Не мог же я оставить людей, которых так любил мой брат. Слышал, слышал печальную новость. Теперь мой долг – позаботиться обо всех жителях, взять их под свою опеку. Но сначала расскажи мне, что всё-таки произошло с моим братом?

– Пойдём за мной, князь, всё расскажу, – ответил тот. – А о своих людях не беспокойся, мы разместим их на постой.

Князь самодовольно улыбнулся и сделал Николаю знак, чтобы тот следовал за ним.

Глава 25

Они сидели в той же самой комнате, в которой совсем недавно Николай преподносил князю Михаилу Всеволодовичу подарки, только теперь по всей комнате были расставлены зажженные свечи.

– Он умер прямо здесь, – говорил соратник покойного князя грустным голосом. – Когда я вбежал в комнату, услышав крики стражников, князь лежал на полу, задыхался, а изо рта у него шла пена. Ещё буквально минута, и всё было кончено. Рядом лежали еще два человека, они умерли раньше. Это были гости князя. Эх, князь, князь.

Прежде чем продолжить, он тяжело вздохнул, и по его щеке скатилась слеза.

– Я пытался сообразить, что с ними случилось, и тут мой взгляд упал на стол, на котором стоял кувшин и бокалы. Я понял, что они отравились. Подбежав к столу, я увидел, что в кувшине находилось вино. Тогда я поинтересовался у одного из стражников, откуда оно, и он ответил, что это подарок князю. А люди, которые его принесли, ушли несколько минут назад. Мне стало ясно, что это были отравители.

Он встал и начал ходить по комнате.

– Я велел стражникам следовать за мной, и мы выбежали на улицу. Один из стражников, стоявших у дверей, сказал, что совсем недавно сани направились в сторону ворот. Я решил, что они хотят покинуть город, и мы кинулись следом за ними. Нам повезло, мы успели догнать их у ворот. К сожалению, издалека я не смог разглядеть, кто сидел в санях. Одного из них подстрелил лучник, а ещё двоим удалось скрыться. Мы вскочили на лошадей и бросились в погоню, и даже догнали эти сани, да только вот убийц там уже не было. Вернее, остался только один, в которого попала стрела. Двое других, по всей видимости, обманули нас и спрыгнули на ходу в сугроб. Мы искали их следы, но шёл сильный снег, и найти ничего не удалось. Пришлось вернуться ни с чем.

Соратник покойного князя закрыл лицо руками и заплакал. Было видно, что он сильно переживает.

– Я сейчас, – сквозь слёзы проговорил он и выбежал из комнаты, чтобы привести себя в порядок.

– Ты отлично проделал свою работу, – Юрий Всеволодович радостно похлопал Николая по плечу. – Избавил меня от ненавистного братца. Теперь город мой, и никто его у меня не отнимет.

Николай почти не слушал его. Он смотрел на стол, пытаясь понять, откуда взялось это чувство тревоги. И внезапно понял – на столе стояла всего лишь пара бокалов. «Почему бокала два, их ведь было трое?» – промелькнула у Николая мысль. Но найти ответ на этот вопрос он не успел. Неожиданно в боковой стене распахнулась дверь, которую Николай раньше не замечал, и в проёме появился Михаил Всеволодович, живой и невредимый.

Юрий Всеволодович замолк на полуслове, да и Николай удивился не меньше. Тут же в комнату вбежали стражники и окружили их.

– Что ж ты, брат мой меньшой, рот раскрыл? – засмеялся Михаил Всеволодович, и вдруг сделался серьёзным. – Не ожидал увидеть меня живым?

Юрий Всеволодович молчал, и тогда оживший князь посмотрел на Николая и покачал головой:

– Не думал я, что ты, Тихомир, окажешься убийцей.

Николай ничего не ответил на это и лишь опустил голову. И тут очнулся Юрий Всеволодович.

– Но как, почему? – ошарашено произнёс он.

– Почему я не отравился? – князь подошёл к корзине, которая стояла рядом со столом, и достал оттуда кусок бересты. – Всё благодаря этому.

Он развернул бересту и показал её брату. На ней чёрным углём была нацарапана надпись: «Яд от князя Юрия Всеволодовича».