9 жизней

– Вы что-то оставили? – взволнованно спросила она.

– Леди Честертон, я бы хотел с Вами поговорить, – сказал Николай.

Некоторое время она стояла, не зная, как ей поступить, но всё же кивнула и отступила в сторону. Они прошли в гостиную и сели на диван. Женщина напряжённо ждала, что же он ей скажет. Возможно, она боялась, что ростовщик откажет ей в займе, но, по мнению Николая, дело здесь было в чём-то другом. Поэтому он решил не ходить вокруг да около, а сразу взять быка за рога.

– Леди Честертон, – произнёс он ласковым голосом, глядя ей прямо в глаза. – Мне кажется, Вы чего-то не договариваете. Я же вижу, что у Вас что-то произошло, именно для этого Вам и понадобилась такая крупная сумма. Расскажите мне всё, я уверен, что смогу Вам помочь.

Услышав это, женщина замерла.

– Мне Вы можете полностью довериться, – добавил он.

И совершенно неожиданно для Николая, а возможно и для себя самой, леди Честертон зарыдала.

– У меня похитили сына, – сквозь слёзы проговорила она.

Николай принёс ей воды и терпеливо ждал, пока она успокоится. Наконец, женщина посмотрела на него и со вздохом сказала:

– Хорошо, я расскажу Вам всё с самого начала, только прошу Вас, не сообщайте ничего в полицию.

– Леди Честертон, поверьте мне, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы спасти Вашего сына, не навредив ему при этом.

В глазах у неё появилась благодарность, она кивнула и начала свой рассказ.

– Это случилось вчера утром. Я отправила сына гулять с няней, а сама стала заниматься кое-какими домашними делами.

– У Вас есть няня? – перебил её Николай. – Но как же Вы ей платите?

– Небольшие сбережения у меня остались, тем более няня приходит не каждый день. Просто мне иногда нужно время и на себя, вот я её и приглашаю.

Николай кивнул, и она продолжила.

– Обычно они гуляют в парке и через два часа возвращаются домой, но тут прошло три часа, четыре, а они всё не приходили. Я уже и до парка сбегала, но их там не было. Тогда я вернулась домой и стала ждать. Когда прошло шесть часов с того момента, как они ушли на прогулку, я уже места себе не находила. И очень хорошо, что именно тогда пришла в гости Сьюзан, она очень меня поддержала, иначе я, наверное, сошла бы с ума.

– Сьюзан – это сестра Вашего покойного мужа? – спросил Николай. – Миссис Ларкинз?

– Да, она, – кивнула леди Честертон. – Я всё рассказала ей, и она тоже добежала до парка, потом обошла окрестные улицы, но так и не нашла их. А потом почтальон принёс то злосчастное письмо.

– Какое письмо? – заинтересованно спросил Николай, чувствуя, что сейчас перед ним приоткроется завеса тайны.

Женщина подошла к чайному столику, достала из шкатулки письмо и передала его Николаю. Прежде всего, он внимательно изучил конверт. Ему показалось странным, что на нём был только адрес получателя с почтовым штемпелем, а адреса отправителя не было. Затем он достал из конверта сложенный лист бумаги, развернул его и приступил к чтению.

«Леди Честертон, прежде чем Вы дочитаете письмо до конца, спешу предостеречь Вас от похода в полицию, если Вы хотите сохранить жизнь своему сыну. Ваш сын вместе с няней в наших руках, и только от Вас зависит, будут ли они жить дальше или умрут. Через три дня Вам необходимо приготовить две тысячи фунтов, в противном случае сына Вы больше не увидите. В полиции у нас есть свои люди, и если вздумаете пойти туда, тем более не увидите сына. Инструкцию по передаче денег получите дополнительно».

– Так, и что было дальше? – спросил Николай, дочитав письмо до конца.

– Первой моей мыслью было броситься в полицию, но Сьюзан остановила меня. Она сказала, что похитители, скорее всего, не шутят, и лучше не рисковать. Да я с радостью отдала бы им эти деньги, лишь бы они вернули мне моего сына. Я люблю своего мальчика больше всего на свете. Но у меня нет таких денег. Я в отчаянии села на диван и заплакала, но тут мне на помощь пришла Сьюзан.

– Дайте догадаюсь, она предложила продать дом? – спросил Николай.

– Нет, я ещё раньше сказала, что продам дом. Но Сьюзан ответила, что на это потребуется много времени, и за три дня мы не успеем собрать нужную сумму. Она предложила взять деньги в долг. Я ей возразила, что мне никто не даст, ведь всем известна моя ситуация с долгами. Но она сказала, что знает одного ростовщика, который точно даст.

– Это про меня? – усмехнулся Николай.

– Да. Она уверяла, что только так мы сможем быстро получить деньги и спасти моего сына. А потом можно будет продать дом и вернуть долг. Ну, я и согласилась. На следующий день мы отправились к Вам. Вот, собственно, и всё.

Женщина выглядела уже намного спокойнее, чем раньше. Некоторое время Николай размышлял над её словами, и у него появилась одна идея.

– Леди Честертон, мне нужно кое-что проверить, – сказал он, поднимаясь с кресла. – Можно взять на время это письмо?

– Да, конечно, – кивнула она.

Николай взял письмо и направился к выходу, но возле двери обернулся.

– Я постараюсь Вам помочь, только никому не говорите о том, что всё мне рассказали. Никому, в том числе и миссис Ларкинз.

– Хорошо, – ответила женщина, и Николай вышел из дома.

Глава 30

В планах у Николая было попасть в отделение почты, из которого почтальон принёс письмо для леди Честертон. С самого начала его смутило то, что на конверте не было адреса отправителя. Обычным способом это письмо никак не могло дойти до адресата. А дойти оно могло только лишь в том случае, если кто-то из сотрудников почты приложил к этому руку. Возможно, похитители заплатили ему деньги, чтобы письмо было доставлено.

Но вечером под конец рабочего дня смысла идти на почту уже не было, поэтому Николай отправился туда с самого утра, предварительно узнав, где находится ближайшее к дому леди Честертон отделение. Он спросил у служащего, как можно поговорить с управляющим, и Николая отвели в его кабинет.

– У вас ко мне какое-то дело? – спросил тот.

– Да, – кивнул Николай.

Он подождал, пока служащий уйдёт, и достал конверт:

– Скажите, это письмо из вашего отделения?

Управляющий посмотрел на штемпель на конверте, увидел, что отправитель не указан, и неохотно произнёс:

– Да, из нашего.

– А как же оно могло дойти без указания отправителя?

– Послушайте, а Вы вообще кто такой? – спросил его управляющий, поднимаясь на ноги.

– Я просто хочу уточнить кое-какую информацию, – ответил Николай и положил на стол довольно приличную сумму денег.

Глаза управляющего загорелись, он быстро взглянул на закрытую дверь, спрятал деньги и тихо произнёс:

– Понимаете, иногда работники почты могут отправить письмо кому-то из своих родных, не указав отправителя, за всеми ведь не уследишь.

Это Николай уже и так понял. Теперь оставалось узнать, кто именно отправил это письмо.

– Я бы хотел посмотреть список всех Ваших служащих, – сказал Николай и положил ещё столько же денег.