Не драконьте короля!

Воздух вокруг будто нагрелся. Я вновь ощутила тепло, исходившее от мужчины, и сочла, что мы навеки враги. Между мной и королём Максимилианом сверкали искры… искры нашей обоюдной вражды. Если бы в моих руках был серп, то его величеству бы точно не сдобровать.

– Благодарю за комплименты. Скажем так, моего… опыта хватит на нас двоих, – едко протянул он, виртуозно увернувшись от моей иронии.

Он убил сразу двух зайцев. Его слова можно трактовать по-разному. Либо ума должно хватить нам обоим, что оскорбляет меня, либо опыта… м-м… в другом ключе, пока мне неизвестном. И последнее обязано было сбить меня с толку.

Но не сбило. Я уже с детства видела всё у нимф, меня так просто не смутишь.

Мы с королём мерились взглядами. И вновь эта ухмылка… У меня даже подушечки пальцев задрожали, так хотелось провести рукой по его губам и стереть с них это ехидство. Взгляд его величества не был похож на взгляды мальчишек, что обычно увивались за мной, он был слишком уверенный, словно его величество точно знает, что парирует любой удар. Протухший эль! А Максимилиан достойный соперник. Нет, он бесспорно раздражал своим умом и уверенностью, но вместе с тем… немного восхищал. Но я бы ни за что не начала с ним переписку о важности возраста – даже исключительно дружескую, как с Элаем. Потому что он – ужасный шовинист!

И замуж за него – не желаю! И это моё последнее слово.

– Не сомневаюсь. Ведь в плане возраста между нами целая пропасть, – покорно согласилась я и посмотрела на отца, сделав глубокий реверанс. – Мне так жаль, что вынуждена вас покинуть и отправиться в свои покои. Надеюсь увидеться завтра с его величеством Максимилианом при свете дня, сегодня ввиду позднего времени у меня несколько дурное настроение, за что прошу меня простить. Добрых снов, батюшка. Добрых снов, ваше величество.

Несмотря на ровный тон, я прожгла Максимилиана недовольным взглядом. Очень не хотелось ему кланяться, но я всё-таки воспитанная леди, поэтому сделала изящный, достойный принцессы реверанс. Король Рамании тоже проявил чудеса галантности, склонил голову, но от хмыка не удержался, отступив в сторону.

Чёрствый кусок хлеба!

– И вам спокойной ночи, ваше высочество, – откликнулся он. Огонь в его глазах не утихал ни на секунду.

Я ощущала его задумчивый взгляд до тех пор, пока не скрылась за поворотом. И вот только это произошло, как…

– Пробле-е-е-мы! – подлетев к самому моему носу, завизжал Крепыш. – У нас огромные проблее-е-емы!

У меня тоже! Огромные, гигантские, красноволосые проблемы. Судя по всему, на этот раз отец серьёзно намерен выдать меня замуж.

– Тш-ш, – шикнула я и, схватив фейри в кулак, направилась в свои комнаты.

Ну и что у них на этот раз могло случиться?

– Рассказывай, – нетерпеливо потребовала я у Крепыша, когда мы оказались в спальне.

Мои покои состояли из чётырех комнат – гостиной для приёма гостей, комнаты для музицирования, где я чаще всего училась и принимала преподавателей, имевшей отдельный вход из коридора, и спальни с будуаром. Последний представлял собой расширенную гардеробную с трюмо.

Фрейлин у меня до сих пор не водилось, ведь я выбрала учёбу в академии вместо того, чтобы продолжить домашнее обучение. Крепыш сидел у меня на ладони. Я машинально подала ему орешки из вазочки – маленький фейри их просто обожал.

– Та чешуйка, которую ты нашла на дне… не поверишь, кому она принадлежит! Ёрик всё изучил и убедился в своей догадке, которая мне до сих пор кажется просто безумной!

– Не томи, – я даже подалась вперёд и подкормила Крепыша очередным орешком.

Выгодные они друзья – едят немного, прилетают сами. А если пьют, то только медовый эль.

– Дракону! – выдохнул фейри и застыл, ожидая от меня реакции.

Я моргнула и… расслабилась. Все знают, что драконы исчезли. Около тысячи лет назад. Нет их больше. Не существует. Только байки в народе ходят, что кто-то периодически их видит. Но это из разряда домовых духов – выдумка.

– Я уж думала какому-нибудь озёрному монстру, – фыркнула я и присела на софу. – А что мешало тысячу лет назад молодому дракону потерять её? Наверное, осталась там с незапамятных времён. Скучно.

– Это чешуйка самого золотого дракона, сильнейшего из всех! – взбудораженно произнёс Крепыш и всунул мне в руку ту самую чешуйку.

Сейчас она блестела, переливалась и сияла. Красивая!

– И что?

– И то, Купава! Она магическая, обладает таким потенциалом, что ух! Мы с её помощью можем остановить утечку нектара, поставить защиту. Ты ведь знаешь Кузнеца? Он артефактор и сможет сделать нужную защиту! Правда, есть одна загвоздка…

– Какая же?

Крепыш хотел ответить, но в этот момент в дверь постучали. Я тут же спрятала его в вазочку, и в комнату вошла нянюшка. Я расслабилась.

– Ты ещё не спишь, дитя моё? Пора, пора. Завтра у нас важный день – примерка платья к балу, что состоится уже послезавтра! Неужели ты хочешь не успеть? Да и к тому же во дворце гости, тебе нельзя просыпаться с несвежим цветом лица.

– Не волнуйся, нянюшка. Завтра буду свежей! Благодаря моей молодости и красоте мне совсем не нужна косметика, – подмигнула и вновь поцеловала нянюшку. – Это ты иди, отдыхай.

С красотой я, конечно, преувеличила. Никто в здравом уме не назовёт меня первой красавицей, тем более этот титул был отдан Малике Церг – дочери герцога и по совместительству второго советника отца. Вот она настоящая красавица – высокая, статная, с копной каштановых тяжёлых волос, которую она заплетала в косу, достающую почти до пят. И на лице – ни одной веснушки, которые я на себе изводила лимонным соком. Мои же волосы даже не золотистые, а пшеничные с лёгким красноватым отливом, ростом я тоже не вышла – тут благодарность моей бабке-гномке. Слава богам, я была хотя бы выше полутора метров. И с фигурой не повезло – худенькая, маленькая, в общем такая, какой быть привлекательной леди не стоило.

– Пойду, – согласилась нянюшка. – Я вот чего к тебе пришла… Услышала, как слуги переговариваются, что во дворец приехал его величество Максимилиан. Говорят, невероятно хорош собой – писаный красавец!

– Врут, – произнесла я, отчего-то испытывая иррациональное раздражение, словно даже тот факт, что на него кто-то смотрит и любуется, бесил меня. Получив удивлённый взгляд от нянюшки, добавила: – Мне так кажется. Для слуг любой ухоженный мужчина – красавец.

– Есть в твоих словах правда, – кивнула мадам Камилья задумчиво. – Но дело не в том. Поговаривают, что отец хочет тебя за него замуж выдать. За короля Рамании! Какая для тебя удачная партия.

– Удачная? – нахмурилась я, вспомнив, как он обращался со мной на озере. – Да этот король… он ужасен. Наверняка, – добавила я, поняв, что пока не собираюсь рассекречивать наше знакомство. – Зачем мне вообще выходить за него замуж? Ты ведь знаешь, моя мечта – сыграть свадьбу по любви.

– А чего тебе мешает влюбиться в этого Максимилиана? Если он действительно так красив, как говорят слуги, то почему бы не приглядеться к нему? Наверняка ещё и образован, и магически одарён.

Я могу ответить, что мешает в него влюбиться: его скверный характер! Он грубый и неотёсанный мужлан. Такие мне не нужны. И сидеть в четырёх стенах, рожая по ребёнку в год, не собираюсь. И вообще… я учиться хочу. Мне не до замужества.

– Глупости болтаешь, – заметила я строго и поднялась на ноги, зевнув и прикрыв рот ладонью. – Я спать. Оставим разговоры на завтра.

Нянюшка вздохнула и подчинилась. Крепыш уже успел вылететь из вазочки и теперь сидел на столе с чешуйкой. Я прошла к окошку и открыла его.

– Поговорим завтра, Крепыш. Сейчас не лучшее время.

Фейри явно был недоволен, но перечить не стал. Когда он вылетел, я вновь посмотрела на чешуйку. Вздохнув, открыла свой медальон, который не снимала никогда – в нём был портрет моей мамы и меня ещё в раннем детстве – и положила туда чешуйку, которая едва влезла.

Драконы… Когда-то они действительно жили в нашем мире. Но всё течёт и меняется. Люди сами виноваты в своей злобе и чёрствости. Такие прекрасные создания либо закрываются, как эльфы, либо исчезают, как драконы. И вот теперь уже фейри на грани катастрофы, ведь нектар нужен не только нам, но и им. К слову, по мнению тех же фейри, эльфы были высокомерными и невыносимыми, поэтому к прекрасным созданиям их можно причислить с большой натяжкой.

Приняв горячую ванну, забралась в постель и долго не могла заснуть. Всё вспоминала обжигающие прикосновения Максимилиана в относительно прохладной воде озера. Но в итоге на мысли о том, как я ехидно выкрадываю его и несу в храм, чтобы женить на Малике, заснула.

Пока не почувствовала чьё-то присутствие в комнате.

Максимилиан Раманский

Это она. Не может быть. Та девчонка с озера!

Что она делает в кабинете его величества? Мне сразу же хватило фантазии представить её в покоях короля – судя по всему, молодая любовница, что любит развлекаться по ночам на озере и плясать полуголой среди нимф. Образ был завершён и отчего-то вызвал раздражение.

Она была красива. Своеобразной, интересной красотой. Не мудрено, что его величество Хогард обратил на неё внимание и сделал своей фавориткой. И всё-таки… это раздражает. Смотрит с вызовом, так ещё и чешуйку забрала. Придётся вытрясти обратно. Даже невзирая на её статус любовницы Бриольского монарха.