Не драконьте короля!

Пока разговаривал с его величеством, мысли крутились вокруг этой девицы. Она даже не думала уходить. И вскоре я понял причину, когда его величество решил представить… не свою любовницу.

– Позвольте представить вам мою дочь и вашу невесту – её высочество Купаву.

Я медленно оборачивался к ней, пытаясь осознать её статус. Она? Купава Даорг? Одна часть меня, полагаю, драконья, возликовала. А что, если тогда на озере я действительно не сдержал истинное дыхание и Купава не поддалась огненным чарам? Что, если мне не показалось, а артефакты не лгут – она та самая, особенная?

Человеческая же часть насторожилась. Хотя, признаюсь, она тоже несколько ликовала. Просто Купава оказалась куда красивее, чем о ней шла молва. Что ж, хотя бы входить в спальню я буду с удовольствием.

По древним традициям делать портреты монарших особ при их жизни запрещено – слишком рискованно в дальних походах. Поэтому внешность её высочества была для меня загадкой до самого прибытия.

– Купава, познакомься…

– Мы знакомы, – поспешил я. – Буквально час назад, на озере.

Там она забрала мою чешуйку. Но раз она моя невеста, может, не так плохо, если у неё будет защита?

Судя по вспыхнувшим глазам девушки, она совсем не согласна со статусом моей невесты. Смирится. Отец заставит её изменить мнение, ведь женщины в нашем мире подвластны воле либо отцов, либо мужей.

Теперь я в полной мере осознал, почему о Купаве ходили такие слухи – скверным характером бабка-гномка её наградила сполна. Острый язычок и дерзкий взгляд. Но если она всерьёз думает, что испугает меня этим, то глубоко заблуждается. Я видел разных женщин, в том числе и тех, кто дерзил, и тех, кто был кроток. И все они по итогу хотели лишь одного – удостоиться моего внимания.

И чего же хочет её высочество Купава? Того же, что и остальные – почувствовать себя особенной. Вся её бравада быстро разобьётся в храме.

Даже когда она уходила, то не забыла наградить меня «грозным» многообещающим взглядом. Я лишь мысленно усмехнулся.

– Она ещё молода, – произнёс Хогард устало. – Я боюсь, что слишком. Она не готова к браку.

Такого я не ожидал, поэтому в первую секунду растерялся. В письме, полученном мной неделю назад в ответ на предложение руки и сердца, его величество пригласил меня к себе, чтобы познакомиться с его дочерью – я был уверен, что это необходимо для заключения помолвки. Будто это уже свершившийся факт.

– Насколько мне известно, её высочеству исполнилось восемнадцать более полугода назад.

– Восемнадцать – разве это возраст? – пожал плечами Хогард. – Помните ли вы себя в восемнадцать, ваше величество?

– Помню. На этот возраст пришлась война на Орколейских островах, которую я остановил. Как вы помните, корону на меня надели в шестнадцать. Поэтому не вижу препятствий для нашего с её высочеством брака.

– Да-да, конечно, – кивнул правитель Бриоля, и я заметил, насколько он истощён. Судя по всему, последними магическими колыханиями, начавшимися именно в его землях, но грозившими перекинуться на остальной мир. – В нашей семье есть традиция… браков по любви, если можно так выразиться.

Я едва не рассмеялся, но сдержался. Большей чуши не слышал.

– Что вы хотите этим сказать, ваше величество? Неужели вы передумали насчёт заключения помолвки между мной и вашей дочерью?

– Ваше величество, я лишь хочу быть с вами честен, как с будущим родственником, – серьёзно произнёс Хогард. – Купава – сложная. Она умна, но при этом романтична. Если вам не удастся заполучить её расположение, боюсь, я буду бессилен.

– Разве это обязательно – её согласие? Разве вашего слова будет недостаточно?

– Я сделаю со своей стороны всё возможное.

– Это не ответ, – покачал я головой. – Мне нужна эта помолвка, и я прибыл сюда, чтобы заключить её. Я не приму отказа.

Я тоже умею быть прямолинейным. Теперь, после нашей встречи на озере и подозрений в том, что истинное дыхание на неё не повлияло, я всё больше верил, что она та самая, что способна принять мой огонь. Значит, она нужна мне, как будущая мать моих детей. И никак иначе.

Хогард понимал, с кем разговаривает, и подумал с минуту. Потом кивнул.

– Она согласится выйти замуж… спустя какое-то время. Если она вам действительно нужна, то вы согласитесь подождать, ваше величество, при всём моём уважении. А если нет… Моя дочь мне дороже всего на свете.

Признаться, этот ответ меня ошеломил. Ещё ни один король со мной так не разговаривал, все они убеждали меня, что готовы привезти своих дочерей в нужный храм хоть к полуночи, лишь бы породниться с Раманскими.

– Этот ответ я принимаю, – тихо ответил я. – Тогда позвольте перейти к предварительному брачному договору?

Хогард кивнул. Я же вновь вернулся мысленно к Купаве и особенно к нашей судьбоносной встрече на озере. Что ж, это будет даже забавно. Но недолго, я уверен.

Глава 3

– Ваше высочество, пора готовиться к приёму, – ворвался в мой сон голос служанки.

– Мне об этом никто не даёт забыть, – пробормотала сонно и перевернулась на другой бок. – Хмилья, нагрей пока воды.

– Ваше высочество, вы сейчас вновь заснёте! А ещё нужно успеть примерить платье к балу. Уже почти два часа дня. У нас осталось совсем ничего на подготовку!

Да что там готовиться…

Хотя… Может, сегодня специально сделать из себя страшилище, чтобы король Максимилиан ужаснулся и отказался жениться? Впрочем, выставлять себя дурнушкой перед ним не собираюсь, тем более, он видел меня в одной камизе, так что замаскироваться теперь будет труднее. Заставлю его отказаться другим способом.

– Хорошо, хорошо, – фыркнула я и еле поднялась. – Довольна?

Хмилья кивнула и вышла. Моя служанка – милая девушка чуть старше меня – настоящий тиран. Сколько раз я пыталась от неё избавиться, сколько ей жуков подкладывала в шутку, но она – кремень. Никак не собирается покидать насиженного места моей личной камеристки.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, вспоминая, что произошло ночью. Наверное, всё-таки показалось, что кто-то здесь был. Тем более ничего не пропало. Но я на всякий случай проверила свой медальон – он на месте, как и чешуйка внутри.

Хмилья позвала, когда вода нагрелась. Грелась она благодаря небольшим кристалликам, созданным с помощью магии. Сыпешь порошочек в воду – и она нагревается. Только нужно соблюдать и рассчитывать пропорции, чтобы не ошпариться. Хотя всегда можно разбавить.

Вода в комнату подавалась через трубы – лет триста назад в мир пришёл магический прогресс, благодаря которому теперь в каждом доме появился водопровод с холодной водой и канализация, а магические светильники стали подзаряжающиеся и стационарные. В общем, я любила время, в которое жила.

Хотя чего скрывать – я в принципе любила жизнь. И всем советовала её полюбить.

Подготовка заняла больше времени, чем я рассчитывала, поэтому на приём я опаздывала. Спешила, как могла, на ходу поправляя туфельки-лодочки – новые, а потому совершенно неудобные. Я боролась с Хмильей, пытаясь ей доказать, что на важные мероприятия нельзя надевать неудобную обувь, что лучше моих сиреневых туфелек обуви нет – до сих пор не стоптались, так нет же… «Сиреневые не подходят к золотому платью!»

Тьфу! Кто вообще выбрал это платье? Я в нём выглядела, как рыбка, ещё и эту корону из волос на голове соорудила Хмилья. Да в причёске такое количество шпилек, что ими можно целую роту заколоть, если использовать в качестве дротиков со снотворным.

Ох, если я сегодня упаду кому-нибудь в руки, во всём будет виновата Хмилья!

В итоге в аванзал я прибежала с опозданием. И в дверях налетела на его величество. Увы, не на моего отца.

Максимилиан окинул меня беглым взглядом и сосредоточился на глазах. Я тоже украдкой его осмотрела. Король был красив. Это бесспорно. Было в нём нечто магнетическое, такое, что заставляло меня разговаривать с ним. Хотелось уколоть его, спросить что-нибудь и вообще… потребовать держаться подальше, а то странно на меня влияет!

Осмотрев его светлый камзол, я подняла взгляд к зелёным глазам. Король выше меня на полторы головы минимум. Рядом с ним я казалась ребёнком.

– Добрый вечер, ваше высочество, – слегка склонил голову король.

– Добрый вечер, – кивнула я и присела в глубоком, но непродолжительном реверансе.