Не драконьте короля!

– Я для этого сюда и прибыл, – поморщился я, медленно поднимая веки. – Договор лишь повод, на самом деле мне интересна принцесса Бриоля. Говорят, магия фейри уходит отсюда, и им будет выгоден союз с Раманией. Если верить артефактам-поисковикам, то только она способна выносить моего ребёнка, принять мой огонь и передать его детям.

– Главное, чтобы артефакты не ошиблись, – с сомнением протянул Илиас.

– Остаётся только надеяться на их точность и нашу правильную интерпретацию. Но как же я устал прятаться от людей.

– В людях всегда будет жить жажда наживы и мы всегда будем мишенью, – покачал головой наставник.

– Говорят, магия фейри способна на многое, – задумчиво протянул я.

– Не связывайся с ними, Макс, – предостерегающе прорычал Илиас, и на его лбу проявились синие чешуйки. – Просто женись, чтобы утихомирить огонь.

Я кивнул, задумчиво оглядев дворец.

– Говорят, её высочество Купава весьма дружна с фейри. Посмотрим, насколько это правда.

– А ещё говорят, что у неё скверный характер бабки-гномки, – едва слышно добавил наставник. – Так что семейная жизнь у тебя будет не сахар.

– Всё равно, – я пожал плечами. – Запру её во дворце и пусть детей рожает. Мне не нужна умная жена.

Я осёкся. Показалось, что купол спал, но я перепроверил – он всё ещё стоял. Усилил плетение и переглянулся с Илиасом. Он просканировал пространство, но тоже не нашёл чужеродного вмешательства. Неужели это влияние той самой магии фейри? Раньше я с ней не сталкивался.

– Зря, очень зря, Макс, – вновь пожурил меня Илиас, расслабившись. – Хорошая жена – залог твоего процветания.

Я лишь закатил глаза. Он эти разговоры ведёт уже не первый год. Вот только я ещё не встречал женщины, способной меня заинтересовать. А судя по отзывам об этой принцессе – она не семи пядей во лбу. Отвергает женихов, воротит нос от сильных магов и мало бывает на торжественных мероприятиях. Поэтому опять же – её дело рожать, принимая на себя огонь. Тогда я смогу передавать магию детям, будущим драконам.

– Мне пора к его величеству Хогарду, – произнёс я и похлопал наставника по плечу. – Благодарю за то, что ты со мной. Всегда и во всём помогаешь. Иди отдыхай. Дальше я справлюсь.

Наставник лишь рассеянно кивнул, а я направился вверх по лестнице в свои покои. Нужно было быстро переодеться для встречи с королём. Несмотря на позднее время, он сам проявил учтивость и пригласил на разговор. Видимо, дела в Бриоле действительно шли не лучшим образом и ему требовалось как можно скорее укрепить позиции.

Так что мы оба выиграем от этого союза. А мнение принцессы… его учитывать никто не собирается.

Глава 2

Купава Даорг

– Ваше высочество?!

– Граф Алфсон?! – всё ещё ужасно краснея, произнесла я и оправила платье, не зная, куда деть смущённый взгляд. – Что вы здесь делаете?

Передо мной был юный наследник маркиза Лейво?ля, граф Карл Алфсон. Молодой человек приятной наружности с вьющимися каштановыми волосами был лишь на несколько лет старше меня, поэтому я часто танцевала с ним на балах и даже пару раз обменивалась дружескими письмами.

– Простите, что напугал вас, ваше высочество, – улыбнулся он, – я прохожу стажировку у придворного мага и задержался сегодня во дворце. Не ожидал увидеть вас так поздно ночью.

Он зацепился взглядом за мои мокрые волосы, но объяснять ему что-либо я не стала. Лишь выпрямилась и кашлянула, пожав плечами так непринуждённо, будто каждый вечер прогуливаюсь в саду в таком растрёпанном виде.

Однако его сиятельство может быть прекрасным источником информации!

– Скажите, вы знаете, кто прибыл во дворец?

Взгляд молодого мужчины потемнел, и он бросил его за мою спину, на кортеж – теперь он находился далековато, но всё равно его очертания были видны. Мне ужасно хотелось обернуться, но я сдержалась, сделав вид, что не настолько мне и интересно, будто любопытствую чисто ради поддержания разговора. Хотя от возможности встретиться с тем красноволосым во дворце у меня буквально пальцы искрились в предвкушении. Глупости, конечно… Просто интересно, что он скажет, когда осознает мой статус? Падёт ниц и будет умолять о прощении?

Представив красноволосого незнакомца на коленях передо мной, я почему-то испытала вместо радости прилив каких-то странных желаний и фантазий, даже щёки покраснели.

– Ходят слухи, что это прибыл король Рамании.

Король Рамании? Я немного приоткрыла рот от удивления. Что такой значимой политической фигуре делать в крошечном Бриоле? Да король Рамании это же… практически властитель четверти всего мира, если считать подвластные ему государства, присягнувшие на верность!

И если это раманский кортеж, то незнакомец… приближённый короля? В то, что на мне решил жениться сам король, я отказывалась верить. До меня доходили слухи, что ему сватали своих дочерей более статусные правители, чем мой отец. Значит, красноволосый его приближённый… герцог или маркиз. Это может вызвать проблемы, ведь такой союз тоже весьма выгоден для Бриоля, и может быть более выгодным, чем брачный союз с каким-нибудь принцем другого, менее сильного королевства.

В общем, политика.

– Его величество Максимилиан? – уточнила я, и граф кивнул, нахмурившись.

– Говорят, что он прибыл для… – парень осёкся и не договорил, прикусив губу. – Впрочем, это лишь слухи. Не буду докучать ими вашему высочеству.

Р-р, докучать он не будет! Слухи это не от скуки, это самое интересное! И меня так жёстко обломали. Я вновь обернулась на кортеж, но так и не нашлась, что сказать.

– Что ж, думаю, мне пора, прогулку нужно заканчивать. Доброй ночи, ваше сиятельство, – я сделала книксен и собиралась уходить, как Карл схватил меня за запястье.

Я настолько впечатлилась, что бросила на него недоумённый взгляд, добавив в него ещё и недовольство. Как он смеет? Парень одумался и отодвинулся, однако всё же спросил:

– Ваше высочество… А если бы вы выбирали между мной и королём Рамании, кого бы вы выбрали?

Я нахмурилась.

– Если выбирать защитника всего мира и моего в том числе, то определённо его величество. Говорят, он непревзойдённый маг, каких только поискать. На этом предлагаю завершить наш разговор. И прошу вас – давайте оставим нашу встречу в тайне?

Карл растерянно кивнул, кажется, немного разочарованный моим ответом, а я, не став и дальше испытывать судьбу, поспешила к чёрному ходу во дворец, а через него поднялась на свой этаж. Ну вот и всё!

Но не тут-то было. Рано я радовалась!

Из моих покоев вышла перепуганная нянечка в халате и чепце. Мадам Камилья держала в руках небольшой желтоватый светильник и, увидев меня, облегчённо выдохнула.

– Ваше высочество! – укоризненно воскликнула нянюшка, появившись как фейри из табакерки и пытаясь отдышаться. – Я ведь вас потеряла. Где вы были? Я пришла вас проверять, а вас нет! Вы всё в прятки играете? Ой, а волосы почему мокрые? Почему вы так выглядите?..

– Было так жарко, – вздохнула я и картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу. – Простите меня, мадам Камилья. Я приняла ванну и решила прогуляться по саду. Никак не могла заснуть.

– Ванну? Ночью? Прогуляться? Ох, не для принцессы это поведение, не для принцессы.

– Нянечка-а-а! Ты ведь у меня такая добрая, такая отзывчивая, ну неужели ты расскажешь папеньке о случившемся? Ты ведь знаешь, он накажет меня, твою кровинушку.

– Кровинушка вы не моя, а папенькина, – запротестовала женщина. – А вашему батюшке, так и быть, не расскажу, но вряд ли найдётся мужчина, который сможет вытерпеть ваши выходки.

– А мне и не нужны никакие мужчины, нянюшка. Я учиться хочу.

– Да кто ж вас спрашивать будет, ваше высочество? Выдадут и всё, а там какой муж попадётся. Вот так не каждый пустит вас гулять в саду ночью в таком виде… принцессе! Без охраны… Что делается-то, что делается. Тем более сейчас холостые мужчины по всему дворцу ходят.

Мужчины были, да. Один конкретный. Но я помогу ему жениться, причём на настоящей мегере. Он этого заслуживает. Для такого дела подтяну все свои гномью связи – среди них много свах.