Не драконьте короля!

Охрана, к слову, у меня была – три фейри. Впрочем, за это точно по головке не погладят. Пусть лучше нянюшка думает так, чем узнает, чем я на самом деле занимаюсь. Отцу не нравилось, что я вожу дружбу с фейри. Их магия устроена своеобразно – почти безграничная, но фактически бесполезная для них самих. Лишь в симбиозе с людьми они могут создавать действительно восхитительные вещи. Поэтому фейри… не слишком любили нас. А как можно любить тех, с кем вынужден сотрудничать?

И у нас к ним тоже своеобразное отношение. Не любили, но ценили, ведь наше королевство благодаря их магии развивалось и богатело. Хотя в последние годы дела всё хуже. И всё из-за тёмной магии, что крала нектар.

Просто фейри – народ загадочный и охочий до шуток. С ними обычно общаются специализированные маги, а я только в этом году в академию поступила. Королевскую! Лучшую во всём Бриоле.

Хотя не удивительно быть лучшей, когда она у нас одна-единственная.

Обняв няню, я поцеловала её в макушку – прямо в белый чепец – и отстранилась.

– А теперь пойду спать…

– Иди, иди, родная. Но эти ночные шутки брось. Так и знай, Купава, найдётся мужчина, который приструнит такую егозу, как ты, – недовольно пробурчала мадам Камилья.

Нет, ну и что за ужасное пожелание спокойной ночи? Прям кошмары какие-то.

– Нянюшка, ты всерьёз думаешь, что человек, которого я полюблю, захочет во мне что-то изменить или исправить? – с нежностью посмотрела на нянюшку. – Любимые люди нужны, чтобы рядом с ними быть собой. Иначе зачем вообще брак?

Няня вздохнула, то ли признавая правильность моих слов, то ли сетуя на мою наивность. В моём роду браки заключались по любви, поэтому для себя я видела только такую судьбу. К счастью, Бриоль мог себе это позволить. Пока.

Ответ прозвучал откуда не ждали.

– Конкретно твой – чтобы подарить королевству стабильность, – внезапно раздался голос сзади, и я застыла.

Оглянулась. В коридоре стоял отец и ему очень не понравилось, что дочь посреди ночи слоняется по дворцу. С мокрыми волосами. Когда во дворце гости. Брови короля были сурово сдвинуты, руки сцеплены за спиной, а глаза метали молнии, каждая из которых вот-вот готова была меня испепелить. Под таким напором я невольно вжала голову в плечи и склонила голову в знак покорности.

– За мной, Купава, – произнёс его величество строго и, развернувшись, направился в свой кабинет.

Сопротивляться было бесполезно.

Личный кабинет короля являл собой комфортную мини-библиотеку со стеллажами его любимых книг. Здесь он чаще всего работал, но редко – принимал гостей. Для дочери, разумеется, сделано исключение.

Мне же этот кабинет больше напоминал пыточную, где меня всегда отчитывали. Не самые приятные воспоминания. Я осторожно прошла в центр и села на краешек бархатного кресла, застыв в ожидании приговора.

Отец был крепким и хорошо сложенным мужчиной средних лет. В его медной гриве ещё не засеребрился ни один волос. Вообще здоровьем и долголетием мы обязаны эльфийке, когда-то затесавшейся в нашей родословной. Давно это было, очень давно, ещё до того, как эльфы отгородили свой остров непроницаемой завесой.

– Купава! – Только отец мог так произнести моё имя, что я сразу по струнке вытягивалась. Имя мне, кстати, дали странное, больше на манер фейри. Впрочем, в нашем королевстве многие грешили подобным – сказывается соседство со сказочным народом. – Где ты была? Почему волосы мокрые?

Я дотронулась до волос и пожала плечами.

– Освежилась немного. В комнате было так душно, решила искупаться.

Не стала уточнять, что купание проходило в озере. Это ведь такие мелочи!

Но король, самодержец и отец всего нашего народа прекрасно знал об умении своей дочери попадать в неприятности, поэтому ни на секунду мне не поверил. Он вообще любую мою пакость просчитывал на три хода вперёд и чаще всего останавливал уже на подходе. Удивительно, как сегодня мне удалось покинуть дворец. Видимо, был слишком занят приездом гостей.

Отсюда открывался вид на подъездную аллею. Лошадей там уже не было, значит, отвели на конюшню. Чтобы избежать гнева отца, я решила увести разговор на нейтральную тему:

– У нас гости?

– Гости? – отвлёкся отец и моргнул. Нахмурился. – Да, гости… Это то, о чём я хотел поговорить с тобой завтра, но раз уж ты сама завела разговор… Поздравляю, Купава, – без капли радости в голосе произнёс отец, – ты выходишь замуж.

Значит, тот красноволосый действительно мой потенциальный жених. Ключевое слово – потенциальный, ведь период моего сватовства длится уже больше полугода… С момента моего восемнадцатилетия отец пытается выдать меня замуж. Кажется, он только и ждал, когда я стану совершеннолетней, чтобы наконец-то меня сбагрить.

– Папенька, как же так? Зачем мне замуж? Я же только в академию поступила. У меня впереди ещё три года обучения. Никакой замуж!

– Твой жених не помешает учёбе. А отучиться в академии можно где угодно. – И доверительно шепнул: – Поверь мне, это достойный жених.

Знаю я уже о его «достоинствах». Успела прощупать в озере. Но раскрывать свою осведомлённость отцу не собираюсь, лучше зайти с другой стороны.

– А предыдущие десять? – нахмурилась я и закатила глаза. – Они были ужасны!

Дело в том, что, несмотря на то что Бриоль крошечное королевство, благодаря пыльце фей это весьма богатая территория, за нашими богатствами охотились многие соседи. Захватить не могли, а вот заключить политический союз посредством выгодного брака – мечтали многие. Так что ко мне выстраивались толпы женихов с самого моего рождения. Принцы, герцоги, маркизы… Даже короли!

– А как же принц Элай? Он ведь тебе понравился.

– Да, он оказался неплохим другом и мы с ним переписываемся на тему существования параллельных миров и основ портальных переходов между ними, – важно кивнула я. – Но он мой ровесник! Разве можно полюбить ровесника?

Тут отец просиял.

– И не придётся! Твоему жениху двадцать восемь.

Примерно как тому незнакомцу…

Ух, с чего мне в голову пришло это сравнение?

– Какой старик! – быстро нашлась я и картинно положила руку на сердце. – А если он покинет наш мир раньше времени, оставив наших детей сиротами?

– Купава, десять лет – не критическая разница. Он не собирается помирать.

– Да кто его знает, вдруг он себе уже гроб готовит и место в склепе выбирает? – парировала я.

– Ну тебе не угодишь, – посерьёзнел отец.

Как принцесса Бриоля, я вполне могла выбирать. Хоть за простолюдина выйти! Конечно, отец за такое по головке не погладит, но смирится – мы не нуждались в больших политических союзах, наше королевство было уникальным.

И опять же, всегда есть право Трёх лун, если вовремя договориться с женихом о краже моей скромной персоны…

Разумеется, отцу бы хотелось, чтобы я «правильно» вышла замуж. Вон мой дед вообще взял в жёны гномку из ремесленников. Какие она пирожки готовила, м-м! До сих пор вспоминаю их с наслаждением.

– Если выйдешь, разрешу тебе общаться с фейри.

Ха! Судя по тому трону рядом, если я выйду, то уеду в другую страну. И общению с фейри придёт конец. Так что тут отец в любом случае в выигрыше: вроде как разрешил, а по факту в этом разрешении отпала необходимость.

– Так уж и быть, – вздохнула я, – прекращу общение с малым народцем.

Отец посмотрел на меня скептически, мол, ни капли не верю, что такое возможно. А я не верю, что найдётся человек, которого я полюблю и променяю на королевство фейри. Не дождётся. Выберу кого-нибудь из местных.

– Ладно… но если ещё раз поймаю тебя с фейри – замуж ты выйдешь беспрекословно, – смягчился отец. – А пока прими короля Максимилиана как дорогого гостя. Тем более он прибыл для обсуждения важного политического договора, а ваша помолвка – дело вторичное.