Не драконьте короля!

Мы стояли напротив и смотрели друг на друга. Я начинала понимать, что этот зелёный омут затягивает меня, поэтому, прокашлявшись, спросила:

– Как прошёл ваш день? Надеюсь, вы не простудились?

– Ночь была тёплой, к тому же меня в том озере согрели жаркие объятия, – откликнулся он, вызывая у меня жгучий румянец на щеках. Это он о том, как бесстыдно прижимал меня к себе?! – И та, что подарила мне тепло, кое-что забрала. Чешуйку.

Чешуйку… потому что я её нашла. Внезапно вспомнила о том, что драконы водились когда-то именно на территории Рамании. Да и уверенность Крепыша настораживала. Может, это какой-нибудь талисман Максимилиана и он его обронил? Почему же тогда сразу во всём не признался?

– Вы украли объятия, я – чешуйку. По-моему, всё честно, – с ехидной улыбкой отозвалась я.

– Считаете это равноценным обменом? – нарочито задумчиво спросил он и вздохнул. – Что же вы попросите у меня за нашу первую брачную ночь?

Что?.. Да как он… С чего он вообще взял, что эта ночь будет?

– Если говорить начистоту, то вы сами сказали, что всё, что утеряно, принадлежит короне, то есть мне и моему отцу.

– Вот как? Тогда поделитесь сокровищем как с будущим членом своей семьи? – быстро нашёлся он.

– Я не выйду за вас замуж, – чётко заявила я, хотя изначально совершенно не хотела лезть на рожон, сам вынудил. – И чешуйку вы назад не получите.

Максимилиан наклонился ко мне, опаляя кожу на правой щеке горячим дыханием. Он не разрывал контакта глаз, когда ещё более уверенно заявил:

– Это мы ещё посмотрим… принцесса.

Отойдя в сторону, он насмешливо пропустил меня вперёд. Да что ж с ним такое? Почему он так задевает моё самолюбие? Сжав кулаки, я прошла мимо короля и направилась к открытым дверям.

Целый вечер… целый вечер в одном зале с этим невыносимым королём! Боги, дайте мне сил…

Все гости уже собрались. Под их аплодисменты и приветствия я шла к отцу. Краем глаза заметила Малику Церг – она была, как всегда, прекрасна. В голубом платье с цветочным шлейфом и с распущенными волосами она выглядела эльфийкой, не меньше. А у меня эта корона на голове… мда.

Улыбаясь и отвечая на приветствия, я наконец поднялась на возвышение. По правую руку от отца сидела его вторая жена и нынешняя королева. Она мне приободряюще улыбнулась. Наши троны были немного смещены в сторону, потому что на второй половине возвышения стоял ещё один королевский трон – такой же массивный, но из тёмного дерева. Я бы узнала вензеля на нём, если бы не моё плохое зрение, а подходить ближе и, щурясь, рассматривать его, было бы как минимум странно. Впрочем, я прекрасно знала, для кого он подготовлен.

Поэтому молча села на небольшой трон по левую руку от отца.

– Ты опоздала, – прошептал король и подал знак музыкантам.

Заиграла приятная музыка. Церемониймейстер ударил трижды посохом по полу. Гости начали расходиться, создавая живой коридор.

– Ты видел этот ужас у меня на голове? – прошептала я. – Хмилья неуправляема! Я опоздала именно из-за этого.

– Если бы кто-то любил сон чуть меньше, чем проказничать, – хмыкнул отец, – то ты бы всё успела. А причёска красивая. И Хмилья единственная, кто может заставить тебя что-то сделать.

– Просто у меня нет сил слушать её причитания, – я закатила глаза и вновь скосила взгляд на трон. Тот стоял как раз с моей стороны.

И вовремя, потому что в этот момент двери в зал распахнулись, а зычный голос церемониймейстера разнёсся по залу:

– Его Величество Максимилиан Раманский, король Рамании, освободитель Орколейских островов, Владыка Малоземья!

Гости застыли, я заёрзала на троне, хмурясь и смотря вперёд, где по красной ковровой дорожке уже шёл монарх вместе со свитой. С каждым его шагом напряжение внутри меня нарастало. Просто казалось, что вот-вот произойдёт какая-то подстава. Слишком уж расслабленным выглядел этот Владыка.

– Приветствую ваших величеств и юную принцессу, – глубоким голосом произнёс король Рамании. – Желаю здравия и процветания и верю в дружбу между нашими королевствами. И в знак искренности намерений и признательности за столь радушное приглашение погостить в землях Бриоля, позвольте преподнести эти скромные дары.

Максимилиан сделал пас рукой и слегка развернулся корпусом, чтобы позволить своим послам поставить пять сундуков, каждый из которых был наполнен до отказа драгоценными артефактами, магическими материалами и благородными металлами. Я, хотя никогда и не была меркантильной, всё-таки подсчитала примерную стоимость такого добра. Баснословно! Хороший же выкуп собрался за меня предложить его величество Раманский! Видимо, наслышан о богатствах Бриоля, а потому не поскупился для союза с нами.

Гости с интересом разглядывали дары, пока посол рассказывал подробнее о них. Мы же с Максимилианом обменивались взглядами. Мой говорил однозначно, что мои рука и сердце не продаются, а вот взгляд Максимилиана уверял в обратном.

– Благодарю за щедрые дары, – наконец откликнулся батюшка, и теперь уже его лакеи под предводительством казначея уносили сундуки, – однако самым ценным даром для нас является ваш визит и дружба с Раманией. Я надеюсь, что ваше пребывание в Бриоле станет приятным воспоминанием. Наши дороги порой ухабисты, в лесах водятся проказливые фейри, но люди сердечные, вы должны были заметить это на трактах. Скажите, как прошёл ваш путь? Ничего не омрачило впечатления о Бриоле?

– Мои впечатления полны восхищения, – продолжил льстивую браваду, что начал мой отец, его величество Максимилиан. – Бриоль прекрасен, как и его жители. – Тут вновь взгляд на меня. – Они умеют удивлять.

– Наши люди самые непредсказуемые и добродушные, – с гордостью отозвался отец, и придворные заулыбались. – Уверен, вам у нас понравится.

Обмен любезностями продолжился. С моим отцом король Максимилиан был совсем не ехиден, а даже приятен и мил в общении. Я же не находила себе места, ёрзая на стуле. Ещё казалось, что мой медальон слегка нагревается, но это, видимо, из-за того, что я сама то краснела, то бледнела.

Как так получилось, что мой озёрный визави – это король самого крупного королевства нашего мира? Почти анекдот, как на озере встретились принцесса самого маленького королевства и король самого крупного и… в общем, принцессу утопили.

Смешного в этом мало.

Когда разговор между правителями стих, отец выразительно посмотрел на меня, чтобы я тоже приняла хоть какое-то участие. Что ж, сам напросился!

– Присоединюсь к словам моего отца и благодарю вас за визит. Мы всегда рады гостям. Если вас не затруднит, утолите любопытство юной принцессы? Говорят, в Рамании раньше водились драконы, тысячу лет назад, – начала я. – А вы видели дракона?

– Дракона? – не повёл и бровью король и ехидно улыбнулся. – Я не настолько старый, ваше высочество.

По залу пробежали смешки, а на лице Макса не дрогнул ни один мускул. Он не пробиваемый!

– Ваше высочество, – неожиданно продолжил мой потенциальный жених, – раз уж мы познакомились, могу ли я просить у вас первый танец на завтрашнем балу? Вы очаровали меня… с первой минуты.

И он явно намекал не на минуту, проведённую в зале, а на минуту там, в озере. Я понимала – он смеётся надо мной, подтрунивает. Щёки вспыхнули румянцем, а гости дружно вздохнули и вверх взлетели веера. Кажется, стало жарко не мне одной, вот только все приняли слова короля за флирт, я же понимала, что за ними стоит лишь расчёт, не более того.

– Кхм, – кашлянул папа, намекая на то, что мне нужно дать ответ.

Я опомнилась и склонила голову.

– Почту за честь, – ответила, пылая от… возмущения.

Да-да, определённо от возмущения. Однако отец был удовлетворён моим ответом, а это главное. Мне сейчас не следовало его злить. Ведь разозлится и, чего доброго, действительно выдаст замуж!

– Я буду рад, если вы присоединитесь к нашему скромному ужину, ваше величество.

– Почту за честь, – повторил мои слова Владыка Малоземья.

Мы все поднялись с мест. Вот только я далеко уйти не успела – Максимилиан уже ждал меня у ступенек, подавая руку. На нас смотрели все придворные, и отказать ему я не могла, поэтому просто вложила ладонь. Но едва я прикоснулась к Максимилиану, как по телу прошёл разряд, а медальон нагрелся. Король прищурился, словно тоже ощутил нечто необычное, но никак не прокомментировал, лишь устремил свой взгляд на мою грудь.

Пф, не он первый, не он последний. Все вы одинаковые.

– Вы очаровательны.

– Вы незабываемы, – обменялись мы любезностями и осклабились друг другу.