Отныне и в Вечность. Червивое яблоко 3

В этот страшный для… да если бы только для него, страшный для всей Империи час он вдруг обнаружил, что находится в эмоциональном вакууме, в котором ему нечем дышать. Что в этом смысле чуть ли не единственной отдушиной для него являются контакты с Рексом Азерски и его дерзкими советниками, которым, находись они на имперской службе, уже давным-давно не сносить бы голов… да еще, пожалуй, с собственным Информантом, на что, кстати сказать, следовало обратить самое пристальное внимание. Потом. Даже эти пресловутые олигархи из Экономической комиссии в трудную минуту как партнеры ни к черту не годились. Тоже мне, тигры финансовых джунглей! Тигры-то они тигры, – думал он, – да только пока их крышует моя сила. Отними у них моих биопов, моих сексотов, мои санатории, так они тут же превратятся в тех, кем на самом деле и являются – в беспомощных хилых котят, которых и давить-то противно. Какие они, к черту, олигархи? В массе своей это нувориши, присвоившие себе результаты и достижения НБР. Именно нувориши, если уж пользоваться терминологией замшелой древности, а отнюдь не олигархи. В чем разница? О, разница велика. Олигархи власть покупают, что да – то да, но для себя, и сами становятся властью. А нувориши власть не покупают, а подкупают, чтобы власть – чужая! – их крышевала. Но, в конце-то концов, все решает тот, в чьих руках находится бластер.

Толку от этих рассуждений было ноль, решать все равно надо было самому, решать сейчас, да еще и поддерживать свое желеобразное окружение.

– Азерски никогда не пойдет на союз с мятежниками, – выговаривал Сам ближайшим сотрудникам, впрочем, без особой уверенности в голосе. – Что вы так трясетесь, судорожные мои? Вы уговорили меня отказаться от помощи его коммандос для работы на седьмом уровне Столицы, а с ними мы уже наверняка прихлопнули бы Хилтибрантовых боевиков.

– А если бы азерцы захватили Столицу? – бормотал полупридушенным голосом Информант, очевидно основательно заразившийся избытком смелости при своих азерских контактах, и потому уже внаглую излагавший грозному начальству собственное мнение. – Азерские боевики не чета… кому угодно. Они передавили бы там не только Хилтибрантовых мальчиков, но и наших парней, если что. Как таксы крыс. Помяните мое слово, сэр, этот фрукт может оказаться похлеще Колониалиста.

Ни в предательство Рекса, ни в какие-то его особо коварные намерения Санатору не верилось, тем более что от имени Имперского совета Верховный лично предлагал азерскому вице-королю практически императорские полномочия. Но настроения окружающих – отнюдь не самых глупых людей на свете, следует признать – давили, однако же, и нервировали.

Санатору докладывали, что немало миров в том или ином виде уже перешло на сторону мятежников. Мятеж в ближайшее время подавлен быть не мог. Он грозил перерасти в затяжную гражданскую войну, и был чреват если и не победой мятежников, то раскол Империи становился тогда более чем вероятным. А сообщение о прибытии к Азерски посланцев волопасных пауков вызвало среди имперцев настоящий шок.

Чтобы предотвратить развитие событий по кошмарному сценарию распада Империи, требовалось как можно скорее уничтожить штаб-квартиру мятежников – дредноут "Разрушитель солнц" вместе с этим кошмарным Хилтибрантом – равноценного ему тактика Империя не имела. Ну, и, разумеется, следовало как можно скорее найти управу на тараканами расползающиеся по старнету фанты сбрендившего сдохлого трупа. Все это, по мнению сэра Санатора, было просто неразрешимо собственными силами.

Правда, как выяснилось, с нейтрализацией "сетевых тараканов" дело обстояло не так уж плохо. Тут сэра кандидата во вселенские темные боги стараниями азерцев ожидал неприятный сюрприз. На Азере предвидели возникновение подобной ситуации. Так что на решение проблемы там еще до мятежа навалились стазу две группы маститых яйцеголовых под руководством научных светил высочайшего класса – докторов Кулакоффа и Сальма, от которых, кстати сказать, не желали отставать и молодые азерские лобастики-кусаки, группировавшиеся вокруг Лизы Дуны. Совместными усилиями они разработали и, не дожидаясь окончательной отладки, запустили в сеть блок программ, направленных на отыскание и нейтрализацию узлов воординаторовой паразитной сети. Поскольку отладка самих программ и их взаимодействия между собой проводилась, что называется, по ходу дела, с налета ликвидировать паразитную сеть не удалось. Борьба шла с переменным успехом. Однако главная цель Координатора – выход на уровень "супер-Я", оказалась – слава звездам! – абсолютно недостижимой. Да и функционировала его сеть из рук вон плохо.

Что касается Разрушителя, в заначке у Санатора имелось четыре дредноута, примерно равных ему по мощи. Чтобы уничтожить назойливый дредноут, их хватило бы за глаза. Но как войти в боевое соприкосновение с кораблем, если он то и дело меняет свое положение в пространстве, координаты выбирая по закону случайных чисел? Твои корабли конвертируются в квадрант пространства, где чертов Разрушитель только что окаянствовал, а он уже сокрушает ребра твоим союзникам за звезды знают сколько парсеков отсюда.

– Дорогой друг! – говорил Санатор Рексу по своей персональной выделенной линии, всей кожей ощущая вибрацию сотрясающихся от ужаса собственных советников. – Позвольте поздравить Вас с ликвидацией приставки "вице" перед Вашим титулом… бросьте, бросьте, дорогой друг. В этом случае Имперский Совет всего лишь зафиксировал статус-кво и привел форму в соответствие с реалиями. По факту Вы, разумеется, властитель абсолютный и самодержавный. Как Вы распорядитесь властью – другой вопрос, оставите за собой самодержавное правление, или организуете какую-нибудь супердемократическую республику. Учтите только, что подлинная демократия в сочетании с частной собственностью на финансы неизбежно порождает олигархическое правление. Но это я так, в скобках, это, в конце концов, только Ваше дело. А я связался с Вами по архиважному поводу.

Излагал свое дело Санатор, в отличие от обычной лаконичности и точности, путано и длинно… что свидетельствовало о нешуточном внутреннем раздрае. Оно и понятно. Единственной вооруженной силой, способной перехватить Разрушитель, так сказать, непосредственно в процессе окаянства, был азерский спецназ с его индивидуальными конверторами. В отличие от имперских боевых кораблей, которым на конвертирование, переход в любую трансформу боевого контакта, координацию совместных действий и сближение для атаки требуется не менее двух стандартных суток, азерский спецназ может оказаться внутри атакуемого шипа чуть ли не за полчаса. Но точно так же было понятно, что захватить дредноут спецназ не сможет. Экипаж просто раздавит азерцев вследствие чудовищного численного превосходства. Разумеется, азерцы могли бы захватить рубку Разрушителя и попытаться воспрепятствовать его конвертированию до подхода имперских дредноутов. Однако в этом случае они практически были бы обречены на полное уничтожение, а вот результат отнюдь не гарантирован.

Выслушав, Рекс сказал:

– Получив приказ атаковать Разрушптель, мои парни, разумеется, его выполнят, но я их на верную смерть не пошлю.

– Я никогда и не попросил бы Вас о такой жертве! – возмущенно завопил Санатор. – Моя разведка докладывает – простите за откровенность, но у меня есть свои люди на Азере, – так вот, они докладывают, что каждый из ваших ребят может при конвертировании захватить с собой еще пару бойцов. Если это правда, соотношение сил при силовом контакте на Разрушителе резко изменяется. Часть Ваших парней захватывает на Разрушителе плацдармы, остальные перебрасывают туда моих коммандос, и дело сделано. Разрушитель обречен, как бы он ни сопротивлялся. Для выполнения этой задачи мы готовы отдать в ваше распоряжение элиту имперских вооруженных сил, космических десантников Терры. Они вряд ли так уж сильно уступают вашим парням, уверяю Вас.

– Да, – задумчиво выговорил Рекс, – это, пожалуй, действительно может изменить дело.

И тут в разговоре случилась вещь, в корне немыслимая по имперским меркам – в разговор небожителей осмелился вмешаться простой смертный.

– Я надеюсь, – холодно и безо всякого почтения в голосе сказал Айно (это самое "я надеюсь" ввергло господ Советников Верховного Санатора в ступор), – я настоятельно надеюсь, что все понимают: отсутствие спецназа никак не скажется на обороноспособности Азеры и ее союзников.

– Разумеется, – ледяной тон сэра Верховного Санатора не оставлял сомнений в том, что скрытый смысл высказывания Айно был им прекрасно понят. – В противном случае мы никогда не попросили бы короля Азеры о такой услуге.

– Я не могу поручить командование операцией барону Айно, – невозмутимо продолжал Рекс. Ставить на место зарвавшегося "серва", как поступил бы на его месте любой из "шестерки", он явно не собирался. – Сложившаяся обстановка настоятельно требует его присутствия на Азере. Но он подберет хорошего, толкового командира.

– Командование следует поручить генерал-майору Шульцу, – сказал Айно. – Это превосходный командир. Ваши войска, сэр Верховный Санатор, должны будут подчиняться ему полностью и безоговорочно вне зависимости от чинов ваших командиров.

– Это само собой разумеется, – все так же холодно ответил Санатор.

– Наши парни могут захватить с собой четырех террян каждый, – продолжал Айно. – Правда, при этом пропорционально сократится дальность конвертирования. Зато резко облегчится и упростится решающая фаза силового контакта на Разрушителе, поскольку можно будет нанести удар одновременно по всем тактически важным узлам управления дредноута. Конвертирование десанта в режиме "корабль – корабль" мы отработали прямо из походной трансформы, что значительно сокращает время десантирования. Но все равно, чтобы перебросить на Разрушитель террян и гарантированно не дать ему сбежать, нам, азерцам, придется разделить свои силы, господа. Нам придется выделить ударный отряд, которому надо будет конвертироваться в рубку и удерживать ее до выхода основных сил десанта на дистанцию конвертирования. Какая судьба ждет этих парней при малейшем сбое и задержке основных сил?

– Все правильно, – упавшим голосом сказал Санатор. – Если вы откажетесь, мы вас поймем. Но, учтите, я не вижу другого способа избежать коллапса Империи и погружения всей части вселенной, занятой человечеством, в пучину анархии. Крови прольется на много порядков больше, причем, не только нашей, но и вашей, и ваших союзников тоже.

– Все мы, как и райане, и аталанцы, понимаем это.

– При всем уважении к Вашим союзникам, нас, прежде всего, интересует мнение Азеры, поскольку ударная сила операции – ваш десант.

– В наш десант помимо азерцев входят и аталанцы, и райане.

– Вот как? Вы создаете единые вооруженные силы? Я этого не знал, очень умно, поздравляю Вас.

– Это всего лишь вынужденная мера. Во всех остальных сферах кроме энергетики и конверсионного транспорта наши миры полностью сохраняют автономность. Но вернемся к операции. Где, по Вашему мнению, предпочтительнее назначить точку рандеву наших и ваших десантных шипов?

– Окрестности Терры, я полагаю, удобнее всего, – позволил себе техническую реплику сэр Советник Санатора от Обороны. – Когда ваши люди могут туда прибыть?

– Барон?.. – обратился Рекс к Айно.

– Это займет некоторое время. Нам придется временно реквизировать коммерческие конвертопланы. Азера не имеет десантных судов. И еще. Мы вынуждены настаивать на предоставлении нам общих чертежей Разрушителя во всех трансформах, без исключения. Без этого ни о каком удачном нападении на Разрушитель не может быть и речи. Разумеется, первый удар десант направит на рубку и отсек управления трансформами, но Хилтибрант серьезный противник. Экипаж во время сражения обязательно будет менять трансформы дредноута, чтобы разделить атакующих, увести у них из-под носа цель атаки, выйти в тыл и все такое. Азерских парней это, разумеется, не остановит, но ваши коммандос не могут держаться возле них, как привязанные. Бой есть бой.

– Если Вы, ваше величество…

– Рекс.

– Если Вы, сэр Рекс, не будете возражать против посещения Азеры моим Советником от Обороны с его людьми и позволите воспользоваться вашими порталами, я еще сегодня переброшу всех их к вам, чтобы наши военные согласовали между собой подробности, детали и провели всяческие необходимые уточнения.

Перед самым концом связи Рекс поинтересовался судьбой Столицы и остальных главарей мятежа.

– В Столице бои идут с переменным успехом, – неохотно признал Санатор. – Ну, а мой Советник от Внутренней Безопасности, как Вы, я уверен, уже знаете от сэра Спироса, мертв. Что касается второго члена преступного триумвирата, Генеральный акционер чистым чудом сумел ускользнуть, забился в какую-то дыру, где и затаился, как мышь. Черт с ним. Пусть живет. Пока. Куда он денется? Главное – финансовый поток, обеспечивавший заговор, с его бегством тут же и иссяк. А это имеет для сэра кандидата в темные вселенские боги крайне печальные последствия. Ему нужно платить, платить и платить, денежные запасы тают, и возобновить их – дело весьма проблематичное. Для него это, конечно, не катастрофа, но проблема, да еще какая. Все нувориши в голос вопят о лояльности законным властям Империи, так что деньги теперь у нас. Ох, уж эти мне денежные мешки! Вам, ваше величество, еще предстоит с этим столкнуться. Нувориши так привыкают к тому, что все вокруг продается и покупается, что сплошь и рядом теряют чувство реальности. И вот тут-то как раз проявляется преимущество авторитарных режимов перед всяческими демократиями, в них сила выше денег. Нет, силу, конечно, тоже можно прикупить. По мелочи. Но уж когда начинается игра по-крупному, сила просто идет и берет, а жирногубых ставит раком – не зарывайтесь!

– Мой бог! – с тихим ужасом выговорил Информант Санатора, когда связь, наконец, была прервана. – А что, если и он нацелился во вселенские боги, хоть бы и в светлые? Вот уж этой-то силе нам абсолютно нечего будет противопоставить. И Разрушитель теперь окажется в его руках…

Согласование деталей заняло всего несколько часов, так что Шульц и Ланс со своими людьми отбыли к месту встречи в тот же день. С ними в качестве шефа контрразведки отправилась, по единодушному настоянию Айно и Шульца, Лина Флери, как человек, прекрасно знающий все имперские "штучки". Азерцы, со своей стороны, тоже не слишком доверяли союзничкам.

4

Филейная уже в который раз доказывала свою нужность, и даже не просто нужность, а чуть ли не незаменимость. Будь она имперкой, Фетмен немедленно ротировал бы своего бестолкового Ответственного секретаря и посадил ее на это место, не поглядевши на отсутствие контакторов. И дело было вовсе не в том, что ее роскошный филей всегда находился в его распоряжении. В этом смысле ему, на худой конец, вполне хватило бы молодой жены, к отсутствию девственности у которой к несравненной ее досаде он отнесся вполне-себе философски – ну… почти. Не может же особь женского пола дожить до девятнадцати лет, ни разу не удовлетворивши своего, скажем прямо, жгучего любопытства и чесотки? Да и вообще, это только всякие там половые гиганты, навроде покойника Ольгерда, щелкают девочек как орешки. Но Фетмен-то знал – не из своего жизненного опыта, в этом смысле более чем скромного, а по слухам, конечно, насколько хлопотное и трудное дело возня с девичьей невинностью. Не хватало еще опозориться перед высокородной новой родней: кое-кому из городских молодоженов, как рассказывали, и хирургов приходилось приглашать. Хотя, с другой стороны… м-да. Надо будет велеть Брандису, чтобы он расстарался. А то вот так вот, всю жизнь проживши, и не узнаешь, каково это запускать лапы в трусики к девочкам, для которых это в новинку.

О появлении в Вуппертале Графенбергера сообщил даже не вездесущий Брандис, а опять-таки красивофилейная конфидентка. Она же нашептала и циркулирующие по дворцу слухи о причинах столь долгого исчезновения из города орденского генерала, да еще в, так сказать, столь неподобающий момент. Согласно этим слухам, именно Графенбергер стоял за всеми безобразиями, приключившимися в последнее время в Франконате. Сэр генерал, если этим слухам верить, намылился усесться на трон Франконов… а он, Фетмен, еще удивлялся, какого черного орденские кнехты – гегемонатские! – с запредельным рвением разыскивают повсюду пресловутого самозванца, очень-очень похожего на убиенного Луя девятнадцатого – франконского! Шустренький пусик он, наш Графенбергер, однако. Нашел время резвиться, кретин.

В Империи что-то происходило, какое-то явное непотребство, вот только что именно, понять было невозможно. В старнете царила полная неразбериха, связаться не удавалось ни с кем в колониалистовой вертикали, даже с теологами. А тут еще и чертов Брандис как сквозь землю провалился, ищи его тут. Ох, уж эти мне исполнители! Вечно никого из них нет на месте в нужный момент.

Да и вообще на Темной – ох, не ко времени! – происходило, черный знает, что такое. По ориентировкам тихарей, чуть ли не весь континент находился на грани взрыва. Кончиться это лично для него, для Фетмена, могло плохо, потому что – кто тут Наместник? То-то и оно! Фетмен вызвал к себе командующего темницкими вооруженными силами и приказал поставить алу в ружье, отменить все отпуска и отлучки личного состава и быть готовым к немедленному исполнению любого его, Фетменова приказа. Обалдевший от окружающих непонятностей командир алы, хоть Фетмену непосредственно и не подчиненный, возражать не посмел. Только крякал и выдавливал из себя послушные "Так точно" и "Будет исполнено", хотя на роже его гамадрильей было просто нарисовано – куда, мол, нам с нашими двумя десятками боевых машин лезть в имперскую неразбериху… кретин! Как будто он, Фетмен, такой дурак, чтобы лезть куда бы то ни было. Что там наверху у них вытворяется – не наше дело, нам не до жиру, на планете бы порядок удержать. Кто бы на Темной потом ни жировал, порядок нужен всем. Заявятся хозяева – старые ли, новые ли, не имеет значения – а у нас все в тип-топе и полный ажур. Владейте. Командуйте. Жируйте. А мы, мы – всегда!

Не успел командующий покинуть кабинетс-рум, как в нем с бесконечно деловым видом тут же материализовалась Филейная.

– В приемной Графенбергер, – доложила она, выражение на морде лица имея в его, Графенбергеров адрес, бесконечно презрительное. – Рвется к Вам. Телом дрожлив и мокрый весь, уж и не знаю – то ли от пота, то ли от чего другого. Платочком рыло утирает, платочек – хоть выжимай. А стул под ним я не проверяла, хи-хи.

– Пусть посидит, – жестко сказал Фетмен. – Один он мне тут нахрен не нужен. Вели найти Брандиса. Немедленно. Хоть из-под земли. И еще позови Главного актуализатора. Надо посоветоваться, он умный. На вулкане сидим.

– Это точно, – с предельно понимающим видом покивала Филейная. – Докладывают совершенно жуткие вести. Во Франконате уже чуть ли не полномасштабная гражданская война. По словам тамошних резидентов, в Беарне видели Франкона. Во всяком случае, там объявился некий шевалье из кавалергардов Луи девятнадцатого, по имени, вроде бы, Бежье Лоран, если никто ничего не напутал. У него на руках личное послание Франкона с призывом к всеобщему сопротивлению… против узурпаторов, короче. Луи, по его словам, разворачивает орифламму, это главное воинское знамя франконских владык. Там такое поднялось! Не только Беарн встал на рога, но и вся Аквитания, Овернь, Шампань, а уж что в Арле творится! Да и в Свенланде у Вас неспокойно в связи с бегством принца Густава. Ох, и умно это Вы придумали, чтобы все по закону и через династический брак. Графенбергер вон полез нахрапом, и что теперь? Короноваться бы Вам поскорее. И еще надо велеть, чтобы сводка агентурных данных по планете от всех резидентов поступала бы к Вам напрямую. Минуя аппарат Ответственного. И общая сводка, и Орден чтобы слал…

– Ты еще здесь? – вызверился Фетмен. – Я тебе что велел?

Филейная исчезла быстрее, чем он успел договорить. Дематериализовалась, можно сказать, что твоя стенка в вагоне подземки.

Первым, как ни странно, появился, все-таки, Брандис, хотя считалось, что где он – никому неизвестно, а Генрик был под землей, откуда выбираться вспотеешь, пусть и рядом. Удивительно, однако, что именно Филейная всегда знает, где чертова маркграфа можно найти. Уж не кувыркает ли он ее втихаря по укромным уголочкам? С него станется, тот еще ходок по бабам, и на Филейную всегда облизывался.