Вишенка в скале

Смеясь, подруги достали кружки и плеснули себе немного хелгора. Марго принюхалась и отпила: даже в тусклом свете ночника было заметно, как сильно покраснело её лицо. Девушка широко открыла рот и попыталась отдышаться, из глаз брызнули слёзы.

? Жжёт! Убью тебя, ? просипела подруга под злорадный смех Кати, но уж через секунду блаженным голосом протянула: ? М-м, малина?..

Подруги болтали до утра, словно навёрстывая сутки молчания. Хелгор раскрепостил девушек, и они открыто обсуждали свои страхи и мечты. Марго первая заговорила о таинственном Рыцаре, хотя сама же обещала не затрагивать эту тему. Катя поняла, что подруга понимает нереальность происходящего, но не может остановить растущие чувства к человеку из своих снов ? человеку, который, возможно, и не существует в реальности.

Катя скомкано рассказала о случае с Сандром. Она готовилась выслушивать насмешки подруги из серии «в нашу Катюшу влюбились», но Марго лишь задумчиво заметила, что должна быть ещё какая-то причина поведения Сандра. Его поступок демонстрировал скорее уважение, нежели романтические чувства. Возможно, ситуация Кати была схожа с его собственной, но никто из подруг не знал о Сандре достаточно, чтобы судить об этом.

В книге ритуалов девушки отыскали причину исчезновения Призрака: «магическая сущность» призывалась лишь на 20 дней, а перезарядка требовала нескольких месяцев. Осознав, что не прошло и месяца с момента их поступления в Скалу, подруги были ошарашены и на некоторое время замолчали, анализируя проведённые в академии дни.

? Нет, всё же не зря я согласилась на эту авантюру, ? наконец произнесла Марго, словно всё это время взвешивала за и против, спорила сама с собой. ? Столько знаний и навыков нам не дала бы ни одна женская академия.

? Изображать парней тяжелее, чем я думала, ? высказалась Катя. ? Но будь я парнем с рождения, о, я была бы прекрасным мужиком!

? Но ведь ты столько раз говорила, что похожа на отца. Не думаешь, что просто была бы его копией?

? Знаешь, да, характером я в папу, но взгляд на мир у меня мамин. В чём-то я была бы похожа на отца, но прошла бы его путь совершенно по-другому.

? Например?

? Хм, в нашем возрасте он был более безответственным и повзрослел, только когда у родителей появилась я. А я бы ответственнее него относилась к учёбе и прокачала бы себя раньше. И не нужно было бы доказывать повсюду, что я тоже могу быть способной, как это происходит сейчас.

? Возможно, от женщин ждут меньшего, но это лишний повод удивить окружающих.

? Марго, если люди не хотят чего-то замечать, они и не заметят этого, сколько ни лезь из кожи.

? Если бы ты правда так считала, ты бы не училась сейчас здесь, ? помолчав, сказала подруга. ? Мы ведь не сможем притворяться мужчинами до конца своих дней. А значит, ты рассчитываешь на то, что диплом Скалы поможет заставить людей заметить тебя.

Катя была вынуждена согласиться с этим. Её глаза постепенно закрывались, но девушка сквозь слипающиеся веки упрямо следила, как первые лучи восходящего солнца разрезают утреннее небо. Впереди был новый день работы и борьбы, и она не была бы собой, если бы не встречала этот день с вызовом и готовностью доказывать всем вокруг и себе самой, на что она способна.

Часть 2. Рассекречивание

Глава 13. Учебные будни

Осенние дни летели незаметно. Учёба требовала много сил и времени, и Катя едва успела заметить, как заморозки превратились в настоящий мороз. По утрам слой инея покрывал внешние каменные стены академии, и со стороны казалось, что Скала превращается в глыбу льда.

В коридорах академии стало холодно. Огневики в прохладе наконец-то чувствовали себя комфортно, остальные же студенты зябко потирали ладони и на переменах толпились у очагов с магическим пламенем, обсуждая домашние задания и новости. Главной темой разговоров был зимний бал.

До торжества оставалось меньше месяца. Зимний бал проводился ежегодно в императорском дворце в ночь перед Новолетием. Разумеется, на праздновании присутствовали члены императорской семьи и представители самых значимых родов молодого государства. А в дополнение ? студенты престижных академий империи. Считалось, что так императорская семья участвует в культурном просвещении будущего поколения и заботится о молодых людях, помогая им наладить дружеские и деловые связи.

И всё бы ничего, если бы не одно «но». Бал в обязательном порядке предполагал танцы. Поэтому в расписание младших курсов добавились танцевальные классы, а так как Скалистая академия воспитывала исключительно юношей, то репетировать несчастным приходилось друг с другом.

Две недели назад, когда первокурсники впервые услышали об этом, в классах и коридорах слышались возмущённые возгласы и даже истерики. В первые дни уроков самые отчаянные посетили кабинет леди Трисс ? не по своей воле, а за попытку сорвать занятия. После недели танцев почти все студенты смирились со своей участью и угрюмо топтали паркет под музыку, исполняя то мужскую партию, то женскую.

Теперь же, когда до бала осталось всего ничего, до студиоузов вдруг дошло, что на торжестве будут присутствовать настоящие девушки, в том числе высокопоставленные, и танцевать придётся, обнимая тонкий женский стан, а не заплывший жирком бок однокурсника. А вслед за этим осознанием наступило массовое помешательство на танцах и этикете.

Карена с Максом танцевальная лихорадка тоже не обошла стороной. То и дело в их комнатку застенчиво стучался какой-нибудь однокурсник и просил одолжить одного из плюшевых мишек. Игрушки стали популярным тренажёром для танцев: с мишками можно было выполнять различные па, попутно засыпая комплиментами и тренируя навык пронизывающего взгляда.

Хуже всех, пожалуй, приходилось Дэну. Он всё же выбрался из медчасти, но на магических занятиях больше не появлялся. Теперь его миккиподобные поклонники стали просить помощи кумира в танцевальных вопросах. Надо сказать, блондин достойно выдерживал эти удары судьбы, но как же ухохатывались Карен и Макс, когда видели в коридоре Дэна, который с каменным лицом кружил в танце очередного приспешника, едва достававшего качку до груди. Зато постоянные тренировки сделали Дэна одним из самых успешных танцоров на потоке.

Катя похвастаться такими успехами не могла. Занятия танцами в прошлой, «девчачьей» жизни сейчас не помогали, а только мешали осваивать мужскую партию. Львиную долю усилий приходилось тратить на то, чтобы делать движения более грубыми, шаги более широкими и ни в коем случае не выгибать спину под рукой партнёра. Леди Трисс, с которой «посчастливилось» учиться танцам первому курсу, то и дело пыталась втолковать студенту, как правильно «вести»: «Вы же мужчина, Авандер! Так продемонстрируйте это своей партнёрше!» Катерина старательно кивала и изображала раскаяние, а в воображении закатывала глаза и показывала учительнице язык. Марго справлялась с задачей лучше, Катя с лёгкой завистью следила, как подруга уверенно «ведёт» в танце, отсутствующим взглядом смотря поверх плеча однокурсника.

Чтобы студенты не растерялись на празднике, танцуя с незнакомыми людьми, леди Трисс заставляла постоянно менять партнёров и старалась ставить в пары тех, кто почти не общался друг с другом. Катерина с пугающей регулярностью оказывалась в паре с Александром, и эти репетиции давались ей сложнее всего. Пользуясь случаем, юноша активно действовал Кате на нервы ? по крайней мере, эффект был именно такой. То притягивал её ближе, чем следовало бы, и ей приходилось вдыхать его аромат, напоминающий запах хвои, то проводил большим пальцем вдоль позвоночника девушки, отчего по её спине маршировали мурашки. Катя понимала, что по логике вещей ей должно быть приятно от оказываемого внимания, но вместо этого всё больше раздражалась от поведения партнёра и всё больше паниковала, что окружающие смогут что-то заподозрить. А уж этот насмешливый взгляд Сандра, когда «вести» пыталась она!

По уверениям Марго, со стороны их пара абсолютно ничем не выделялась. Подруга даже удивилась, когда Катя рассказала ей обо всех мелочах. Совет Марго был типичным советом Марго: поговорить с Сандром напрямую.

Катя попыталась. Подсказанные подругой фразы вроде «Хорош ко мне клеиться» или «Рыжий, губу закатай» она из разговора исключила, и каким-то образом деликатное отшивание однокурсника превратилось в жалобную просьбу не заходить в танце за рамки. Александр принял просьбу во внимание, и с тех пор на занятиях вёл себя адекватнее. Однако несмотря на его отстранённый взгляд и предписанную правилами дистанцию, горячая рука юноши буквально прожигала Катину спину.

Осознание всего масштаба проблемы накатило на девушку, когда, добредя вечером до своей комнаты и открыв дверь, она увидела следующее. В левой половине комнаты на её кровати всё плюшевое население было старательно рассажено по периметру постели, а в центре лежал перевязанный рыжей лентой цветок. В правой же половине комнаты сидела на кровати Марго, буравя своим стальным взглядом объект внимания плюшевого семейства и безжалостно тиская одного из представителей этого самого семейства. Как только в комнате появилась соседка, тяжёлый взгляд переместился на неё.

? Поговорила, значит, да?

Катя почувствовала себя маленькой девочкой, которую мама сейчас будет отчитывать за поведение ухажёра. Но ведь она не маленькая девочка, с чего Марго взяла, что имеет право что-то за неё решать?

Уловив через «вишенку» невысказанное раздражение подруги, Марго сменила тактику и устало спросила:

? Ну ты могла хотя бы сказать, что разговор ушёл не туда? Как-то твоё «Мы друг друга поняли» не предполагало, что Сандр продолжит наступление, не находишь?

Катя сшибла рюкзаком ближний ряд медвежьих туловищ и остановилась у кровати:

? Ты же знаешь, не сильна я в отказах. В танцевальном классе всё стало нормальным, я и думала…

? То есть вместо того, чтобы отшить парня, ты просто попросила его прекратить лапать тебя во время танцев? Ка-атя… ? взвыла подруга и, завалившись на спину, воскликнула: ? Мрак тебе в душу, да это всё равно что сказать ему: «Слушай, не смущай меня на танцах, а так-то я не против»!

Катерина не знала, что ответить. Марго махнула на неё рукой и уселась за учебники. Катя же подняла цветок с покрывала и задумчиво повертела его в руках. Признаться, подарок был восхитительно красивым. Длинная тёмная ножка с крупными, почти чёрными листьями и ярко-оранжевый бутон с красными прожилками. Лепестки начали раскрываться совсем недавно, но уже испускали свежий, отчётливый аромат. Сам цветок напоминал обычную розу, но лепестки на кончиках сильно заострялись и приобретали какой-то багряный оттенок. А самое удивительное ? уголки лепестков едва заметно колыхались, хотя Катя могла поклясться, что в комнате не было ни малейшего сквозняка. «Более похожего на костёр цветка было бы не найти», ? мелькнула на заднем фоне мысль.

Передний же фон поочерёдно затапливали благодарность и ужас. Могла ли она неосознанно дать парню надежду? Катя мысленно влепила себе подзатыльник за неуверенность в тот вечер. Нужно было выражаться яснее… Дипломат из неё никакой. Естественно, она не собиралась встречаться с Сандром, как это вообще было бы возможно в её ситуации? Да и дело не только в этом. К рыжему её не тянуло совершенно. Почему-то не получалось даже представить его как свою пару. Слишком замкнутый, слишком молчаливый… А это вечное согласие во взгляде? Трудно объяснить, как у такого взрослого, самостоятельного, решительного человека может быть такой покорный взгляд. Эту покорность легко спутать с восхищением, но она всё равно проявляется. Катерина видела в Александре одного из тех мужчин, которые ставят женщину и её желания выше всего остального. Она могла понять такое отношение, но оно ей не нравилось. Ей хотелось быть с человеком сильнее себя, который при этом воспринимал бы её на равных, а не делал вечные уступки только из-за того, что она ? женщина. Да, желания женщины должны учитываться, но мужские решения должны оставаться мужскими.

Что касается желаний самой Катерины, из её головы всё никак не уходил Хару. «Вот уж у кого сильный взгляд… И вместе с тем такой тёплый…» ? грустно улыбнулась своим мыслям Катя. Стоя у окна комнатки, она вертела в пальцах рыжую ленточку, которой был перевязан стебель цветка, и вглядывалась в покрытую сумраком степь. С Хару они в лучшем случае увидятся через год, когда парень снова приедет гостить к товарищам. «Если приедет… ? поправил внутренний голос. ? И если ты всё ещё будешь учиться здесь…» Катя кивнула собственным мыслям. Смысл рассчитывать на лучшее, если шансы минимальны?

В этом плане она совершенно не понимала Марго. Влюбиться в мужчину из снов и слепо доверять этому чувству? Подруге следовало бы осознать, что всё это плод её воображения, и выплеснуть эмоции, а не погружаться в них всё глубже. Книгу бы, вон, написала про это да успокоилась. Так нет же, мучается…

Катерина краем глаза взглянула на подругу. Как назло, Марго была в том самом состоянии, которое находило на неё всё чаще и которое просто выбешивало Катю. Воздушница сидела за письменным столом, пустым взглядом уставившись на страницы учебника, и нервно кусала губы. Её пальцы вращали перо, с кончика которого срывались капли и чернильными пятнами расплывались на тетради, но девушка этого не замечала. Через несколько минут она придёт в себя, вырвет очередную испорченную страницу и начнёт конспект заново, словно ничего и не было. Где-то месяц назад Катя попыталась вывести Марго из такого состояния, но сила подруги вышла из-под контроля. Чернильное пятно до сих пор украшало потолок комнатки, как девушки ни пытались его отмыть. Видимо, Марго было нелегко признать, что она теряет контроль над ситуацией, и ещё сложнее принять, что у этого есть свидетель, пусть и лучшая подруга. После того случая Катя старалась не обращать внимания на периодический транс воздушницы ? к счастью, длилось это недолго. Но состояние девушки продолжало пугать Катерину: она не имела понятия, что с этим делать и нужно ли что-то делать вообще.

Усугубляло ситуацию то, что времени на дружескую болтовню катастрофически не хватало. С приближением сессии учиться нужно было усерднее, к тому же исчезновение Призрака лишило подруг возможности переписываться во время уроков. Разговорам в оружейной тоже пришёл конец: Макс наконец-то освободился от наказания. Пару недель он и вовсе игнорировал задание леди Трисс дать определение понятию «достоинство», устав, как он выразился, «от бестолковой писанины». Но в один из вечеров, когда мастер Бёрт рассказывал о Западной битве, Макс вдруг вскочил, подбежал к столу со свитком, черканул там что-то, и свиток вспыхнул зелёным ? леди Трисс засчитала задание. Или, может быть, она решила, что Макс брал перерыв, чтобы серьёзно обдумать каждое слово? В общем, воздушник минуту вопил от счастья, потом очень сдержанно, но искренне поблагодарил мастера Бёрта за вечера совместной работы и увлекательные истории и вихрем вымелся из оружейной. Карен же остался «любимым пленником», как сказал оружейник: из всех студентов, отбывающих у него наказание за проступки, Карен единственный не мог сладить с леди Трисс так долго, хотя исправно выдумывал новые определения каждый вечер. Почти столько же работал в башне только Назар, но он делал это по доброй воле.

Оставшееся свободное время Катерина занималась универсальной магией с Марселем. Девушка ни разу не пожалела, что согласилась на дополнительные уроки. Марсель был настоящим профессионалом своего дела и прекрасным учителем. Шаг за шагом Катя осваивала магию земли ? научилась прицельно бросать камни, строить круговые щиты, а один раз даже смогла превратить землю в глину. Правда, сделать её обратно твёрдой не получилось, но Марсель был доволен результатом, а Катерина не собиралась сдаваться.

Пока девушка занималась, сам Марсель пытался освоить магию воды, но прогресса не наблюдалось. В отличие от Марго: она упорно тренировалась и теперь могла перемещать по несколько капель воды за раз и испарять их. С получившимся паром, который был близок её родной стихии, Марго вытворяла разные трюки на потеху однокурсников: делала себе накладную бороду, кружила по аудитории маленькие облачка. Честь Макса в глазах студентов была восстановлена.

И всё же Макс, в отличие от товарища, ничем не отличался от прочих ребят, которым удалось освоить азы универсальной магии. Несмотря на все старания учеников, таких успехов, как Карен, не добился никто. Ребята во главе с Микки хотели было выпросить у кареглазого дополнительные занятия, но не успел Карен придумать достойную отмазку, как Дэн рявкнул на мальчишек, и те бросились врассыпную. Кажется, воздушник привязался к своему утиному выводку.

***

Размышления Хару о том, что свою специализацию надо скрывать, оказались бессмысленными. По крайней мере, в стенах академии: на уроках по боевой магии пришлось не только демонстрировать свою силу, но и фантазировать, как её можно использовать в пылу сражения. А затем выслушивать язвительные замечания лорда Занендора о том, какие ленивые у него студенты и как сильно ограничено их воображение.

Правда, у лорда были основания так считать. По сравнению с его яркой демонстрацией – а она действительно была яркой, ведь молнии тусклыми не бывают, ? у юношей выходили лишь жалкие попытки. Учитель мог выстроить вокруг себя электрический щит и то увеличивать его, то уменьшать; пускать электроволну по земле, заставляя людей в панике отскакивать; выстреливать молнией в небо для привлечения внимания; электрическими дисками сбивать цели в воздухе… Первокурсники ещё долгое время взахлёб перечисляли умения мастера, шепчась по коридорам.

Подруги потратили немало времени, чтобы вместе придумать, как можно использовать их специализации. Марго, помимо подслушивания вражеских планов, решила учиться делать атакующие звуковые волны. Как-то раз у неё уже получилось лопнуть вазу из тонкого стекла, которая стояла в метре от девушки. Кате заранее стало жалко будущего жениха подруги: теперь переносить её истерические крики будет не только психологически тяжело, но и физически опасно.