Вишенка в скале

? Приятно познакомиться, Даня, а в чём подвох?

Ответила девушка с каре:

? Хелгор не очень крепкий напиток, но ужасно непредсказуемый. А послевкусие у него божественное. Попробуй ? сам поймёшь.

? Кира забыла добавить, что закусывать нельзя, ведь тогда перебьёшь послевкусие, ? добавил Хару. ? Ну что, принимаешь вызов?

? Не обязательно ведь пить до дна? ? уточнила Катя.

? О, это вообще под силу только героям, ? рассмеялся Даня. ? Я пробовал, и поверь, это лучше не повторять.

Катя пожала плечами и отхлебнула приличную порцию бирюзовой жидкости. Ребята выжидающе уставились на новенького. Вопреки ожиданиям, что рот обожжёт спиртом, по ощущениям было похоже, будто Катерина глотнула жидкого льда. Внутри всё заморозилось так, что стало невозможно вздохнуть. К счастью, длилось это считанные секунды, а затем… Да, ради этого стоило потерпеть! Внутренности начали отогреваться, рот наполнился таким насыщенным вкусом мяты, словно последние пять минут Катя только и делала, что чистила зубы мятной пастой. Затем на фоне этой свежести начали проступать вкусовые оттенки: черника, потом малина, неожиданно всё перекрыл вкус клубники и сменился кислинкой брусники…

Когда Катя очнулась от этой чехарды вкусов, ребята уже хохотали во весь голос. Да, пожалуй, со стороны её вытаращенные от удивления глаза выглядели и правда смешно.

? Это прекрасно! ? не скрывая восторга, вскрикнула Катя. ? Бездна, ничего подобного в жизни не пробовал!

? Это Хару нам привозит, ? похвасталась Элис. ? Жутко редкий напиток, между прочим.

Хару польщённо улыбнулся, шутливо раскланялся во все стороны и поинтересовался:

? А какой эффект-то в начале был? Он каждый раз разный.

? Как будто льдом всё сковало, ? постаралась объяснить Катя. ? Но оно того стоило, безусловно.

? Тогда предлагаю сделать следующий глоток за то, что наш дорогой друг Хару наконец-то посетил сию скромную обитель, ? поднялся с дивана хрупкий парень, чьи белые-пребелые волосы были убраны в хвост, и дружески положил руку на плечи Хару. ? Не забывай же своих друзей и знай, что мы здесь будем тебе рады и без хелгора! Правда, не так сильно, как с ним.

Компания добродушно засмеялась, пластиковые стаканчики с шелестом столкнулись над столом. Следующий глоток хелгора оказался невыносимо вяжущим, и Катя сморщила лицо, с нетерпением ожидая, когда этот эффект сменится персональным раем. Отдельной потехой было смотреть на других: кто-то с зажмуренными глазами хватался за горло, кто-то морщился, как и она сама, кто-то с высунутым языком пытался отдышаться. А затем выражение лиц становилось до смешного блаженствующим. «Да уж, только через страдания открывается истинное наслаждение», ? хихикнула про себя Катя. При этом алкоголя в хелгоре было ничтожно мало, девушка вовсе не чувствовала себя пьяной.

После этого тоста Катерина решила познакомиться с ребятами. Кире было ближе к тридцати годам, она помогала следить за имуществом академии: мебель, ученическая форма, даже лопаты и грабли ? всё стояло на учёте. Сидящий рядом с ней Даня, явно ещё чуть старше, выполнял роль местного садовника ? ухаживал за парком. Работа на свежем воздухе объясняла его хорошую физическую форму и неровный загар. Слева от Дани на диванчике находились не два парня, как Кате показалось сначала, а брат и сестра ? близняшки с короткими стрижками и длинными тёмными чёлками. Им было лет по двадцать, мальчика звали Илья, а девочку ? Лея, оба помогали на кухне. Они держались как-то обособленно, словно попали в эту весёлую компанию по ошибке. На ручке того же дивана примостился парень с белыми волосами, который предлагал тост. Он представился Шоном, работал там же, где и близнецы. Далее по кругу шёл Хару, который не умолкал ни на миг и следил, чтобы каждому здесь было хорошо: подливал хелгора или сока, передавал закуски, находил общие темы для разговора. Слева от него щебетала Элис. Когда она смеялась, её хвостики забавно подпрыгивали, а на щеках появлялся милый румянец. Девушка то и дело касалась то плеча, то локтя Хару, а тот шутя ерошил ей чёлку, отчего она становилась похожа на встрёпанного зверька. Было видно, что эти двое скучали друг по другу, и при взгляде на них Катю накрывала тень какого-то непонятного чувства. «Ревность? Что за бред, вы с Хару знакомы меньше, чем один день. Зависть? Ты вообще парень, Карен, прекращай завидовать чужим отношениям, тебе они ещё лет пять не светят», ? боролась сама с собой девушка. Наконец, последней в этой компании была сидящая между Элис и Катей полненькая Ана ? прачка лет двадцати пяти с громким заливистым смехом. Она всё пыталась развлечь новенького шутками. Катерина была бы не против, но шутки сопровождались заигрывающими взглядами, которые Ана кидала на «Карена», и Катю душил смех. Опыта отшивания девушек у неё ещё не было. Вот уж точно «дело не в тебе, дело во мне…»

Через какое-то время ребята сделали музыку погромче и отодвинули дальние пуфики к стене. Даня сразу же пригласил на танцпол Киру, та скромно заулыбалась и приняла его руку. Шон увлёк танцевать Элис. Близнецы остались сидеть на диване, медленно поглощая сок через спиралевидные трубочки. Ана всё-таки сумела вытащить на танец «Карена». Вообще-то, Катя была любителем дискотек, но женские телодвижения сильно отличаются от мужских. Оставалось неловко топтаться на месте и пытаться двигаться так, как это делал бы парень. Получалось не очень, вскоре Катя выдохлась и плюхнулась на диван около Хару.

? Пока не забыл, держи, ? протянул тот ключ от оружейной. ? Ещё раз спасибо, выручил сегодня.

? Обращайся, ? усмехнулась Катя, убирая ключ в карман. ? Хороший вечер, ты отлично справляешься с ролью хозяина вечеринки.

? Тут не нужно особых умений, надо только искренне хотеть, чтобы все получали удовольствие, ? пожал плечами Хару.

Они помолчали. Хару скосил глаза на приятеля и неожиданно сказал:

? Ну, давай, спрашивай.

? О чём? ? растерялась Катя.

? У тебя в глазах невысказанный вопрос, я такие вещи сразу вижу.

? Хм, вообще-то есть одна вещь… ? замялась Катя, выдохнула и промямлила: ? Ты и Элис…

? Мы хорошие друзья, ? не стал Хару мучить собеседника. ? Она мне как младшая сестрёнка, буквально выросла на моих глазах. Понравилась, да? Только смотри, не обижай её, она очень ранимая.

«Вот бы ты удивился, скажи я, кто из вас двоих мне нравится», ? грустно улыбнулась своим мыслям Катя. Её всё больше тянуло к этому открытому и заботливому парню. Который уедет через несколько дней и вряд ли встретится с ней раньше следующего года, когда приедет сюда с очередным визитом…

? Она меня немного беспокоит, ? вдруг сказал Хару.

? Элис?

? Да. Ещё несколько часов назад всё было в порядке, а сейчас… Посмотри сам, ничего не замечаешь?

Элис теперь танцевала с Даней, опираясь на его плечи. На фоне загорелой кожи садовника руки девушки казались совсем белыми. Она вяло переступала ногами и как будто норовила уснуть прямо на груди партнёра.

? Да она ведь засыпает на ходу, ? тихо рассмеялась Катя. ? Не переживай, просто устала, она ведь целый день работала, а сейчас время уже позднее.

? Да, вероятнее всего. Но… позаботься о ней, ладно? Я уезжаю уже завтра, а тебе можно доверять.

? С чего ты взял? ? удивилась Катя. ? Любого в этой комнате ты знаешь гораздо лучше, чем меня.

? Интуиция, ? таинственно улыбнулся Хару, завораживая девушку своими пронзительно-синими глазами.

Возвращаясь в общежитие, Катерина всё никак не могла выбросить из головы этот взгляд.

Глава 12. Дружба крепкая

? Шевелитесь, пиявки зелёные! Не сбавлять скорость! Шире шаг! Отставших ждёт ещё один заход!

Вайд сегодня был в ударе. Вместо обычного урока физпрактики несчастных первокурсников погнали в лес и заставили бежать по полосе препятствий. И студенты бежали, перескакивая поваленные стволы, поскальзываясь на участках влажного мха и жалуясь на свою горькую долю.

Надо сказать, что Катин день не задался с самого утра. Подруга по-прежнему злилась и не разговаривала с ней. Мириться первая Катя не шла. В их отношениях уже устоялась традиция: Марго обычно обижалась недолго и, когда остывала, сама предлагала мир. Подруги уже в спокойных тонах обсуждали причину ссоры и договаривались на будущее, как обходить острые углы. Причём так повелось ещё с самых первых месяцев их общения. Девушки быстро осознали, что обе слишком упрямы и горды и, если бы хоть одна продолжала гнуть свою линию и не шла навстречу, они бы могли не общаться годами. Но общаться им нравилось, а потому приходилось искать компромиссы. Теперь же Катя просто ждала, когда подруга будет готова к разговору.

После утренних теоретических лекций в расписании оказалась универсальная магия. Катя не без удовольствия продемонстрировала свои навыки обращения с землёй, выстроив перед собой тонкий каменный щит. Покачиваясь от усталости, девушка выслушала удивлённо-завистливые вздохи одногруппников и похвалу от Марселя. Кто-то из ребят заикнулся, что так легко владеть другой стихией может получаться у Хранителя. Девушка напряглась. Что хорошего быть Хранителем? Груз ответственности, пристальное внимание, завышенные ожидания от всех вокруг… Не успела Катя испугаться перспективы, как Марсель бесцеремонно дёрнул воротник её ученической рубашки вниз. Девушка обмерла, боясь, что станут заметны бинты на груди, но преподавателя интересовала лишь область ключиц. Марсель ткнул пальцем чуть ниже ямочки между ними:

? Вот здесь у Хранителя появляется знак всех четырёх стихий, про который мы с вами говорили на самом первом занятии. Он называется Храном. Кто-нибудь видит здесь Хран? ? повисла пауза. ? Вот именно. Так что у нашего Карена, скорее всего, наследственная предрасположенность.

Катя припомнила, что её прадед и правда был магом земли, к тому же другие стихии ? огонь и воздух ? по-прежнему ей не давались.

Однако интерес учителя к талантливому студенту не угас, тем более что универсальных магов встречалось не так много, и Катерине предложили индивидуальные занятия. Счастью девушки не было предела: Марсель как преподаватель был ей очень симпатичен, и отказаться от дополнительной прокачки силы под его руководством мог отказаться только дурак. «Если всё хорошо сложится, то у Марселя можно будет и диплом написать», ? сразу определила перспективу Катя.

Но ощущение счастья было мимолётным: за оставшуюся часть урока студентов загоняли так, что под конец каждый мечтал лишь о воде и постели. И как раз в этот момент учебный отдел соизволил уведомить их, что у Вайда намечается отпуск, а потому физпрактику поставили дополнительным занятием прямо сейчас.

Толпа студентов взвыла, но покорно пошла переодеваться, надеясь, что в последние рабочие дни физрук будет снисходителен. Как бы не так! Видимо, до отпуска тиран решил выжать остаток своих тренерских сил, а потому группу ожидал десятикилометровый забег по лесу. Пока ребята пересекли пустынное поле и достигли кромки леса, многие уже тяжело дышали. Но Вайд плевать хотел на усталость и слабую физическую подготовку некоторых подопечных ? несколько напутственных ругательств, и первокурсники рванули покорять лесные просторы. Как будто этого было недостаточно, кто-то из преподавателей настроил воздушные «окна» на протяжении всей трассы. Через них Вайд мог видеть студентов и рявкать в своё удовольствие на «халявщиков и слабаков».

Первые пару километров Катерина держалась молодцом: она старалась не обращать внимания на крики физрука и держала свой темп, игнорируя одногруппников. На третьем километре стала ныть голова, напоминая о выпитом вчера алкоголе. А ведь Катя так радовалась отсутствию похмелья! На четвёртом километре стало сбоить дыхание. На пятом заныли ноги. В какой-то момент боковое зрение подметило Марго ? эдакий пыхтящий паровоз, упрямо прущий вперёд, хотя и ей явно уже хотелось на всё плюнуть.

На шестом километре Катя бежала как в тумане и, не заметив замшелую корягу, растянулась на земле.

Место падения оказалось примерно на равном расстоянии от предыдущего и следующего «окна», самодовольно-садистские ругательства Вайда почти не были слышны. Цепочка бегунов растянулась настолько, что ни впереди, ни позади никого не было видно.

Осознав, что она здесь в одиночестве, Катя вдруг расслабилась, перевернулась на спину и уставилась в переплетение ветвей на фоне серого осеннего неба. Тёмные листья уныло шуршали в вышине, деревья постанывали от первых заморозков, но земля ещё хранила остатки тепла. Комочки облаков перепрыгивали с одной щели между ветвями на другую, и ссохшиеся листья опадали от их прыжков.