Вишенка в скале

Туннель озарился слабым светом. Раздосадованное лицо Карена так и просилось на иронические шутки, но Макс сдержался и зашагал вперёд.

Ещё минут пять они шли молча. Затем плотину прорвало: Карен жаловался на сумасшедшего архитектора, который не мог нормально построить башню для библиотеки, на память Макса, который клялся, что выучил устав, на идею куда-то пойти ночью, вместо того чтобы нежиться в тёплой постельке…

? Я девушка, в конце концов! ? взорвалась Катя, плюнув на маскировку. ? Я хочу счастливой, нормальной жизни! Сдалась мне эта Скала! Хочу виллу у моря! И три… нет, четыре служанки! Хочу каждый день на завтрак пироженку! Я что, многого прошу? В конце концов, хочу хотя бы выбраться отсюда! Где мой прекрасный принц-спаситель на белом коне?! Да тьфу на коня, он все копыта в этих коридорах сточит, но принц-то где?! Марго, вот ты мне скажи, разве нас не должен уже кто-то спасти?

? Мне не нужен принц, ? пожала плечами подруга.

? И кто же тебе нужен? Не говори, что я: я тебя слишком хорошо знаю, чтобы поверить.

Марго тихо фыркнула. Её лицо озарила светлая улыбка:

? Я жду своего Рыцаря.

? Кого? А чем это принцы хуже рыцарей?

? Моего Рыцаря точно хуже. Мой сильный, храбрый, заботливый, такой прям… у-у-у!

Катерина обогнала подругу, встала перед ней и окатила возмущённым взглядом.

? Подожди-ка, подожди. Это что, я пропустила момент, когда ты нашла своего мужчину? Марго! Почему я узнаю об этом только сейчас?! У тебя что, есть от меня секреты? От меня?!

? Пф, конечно есть. И у тебя от меня тоже, даже не отнекивайся.

? Одно дело ? просто секреты, а другое ? жениха скрыть! ? не сдавала позиций Катя. ? И когда вы успели познакомиться, интересно знать?

Марго отвела взгляд и смущённо шаркнула ногой.

? Мы ещё не познакомились. Но он мне часто снится, знаешь, как дух. Можешь считать, что у меня роман в царстве снов, ? она обогнула Катю и продолжила путь, бросив оторопевшей подруге: ? Пошли, что застыла.

Катерина различила нотки грусти в голосе подруги и решила повременить с вопросами. Этого разговора Марго не избежать, и она это знает. Но лучше его отложить: Катя ненавидела вытягивать из человека по слову.

В молчании девушки шли ещё несколько минут, и вдруг впереди забрезжил свет. Катя было ускорила шаг, но Марго дёрнула её за рукав и приложила указательный палец к губам. Впрочем, опасения оказались напрасны: подруги вышли в слабо освещённую овальную комнату. Неподалёку виднелся проход ? видимо, в следующий коридор, ? однако Катино внимание привлекли стены. Всё та же каменная кладка, но на камнях поблёскивало что-то жидкое. Напрягало именно то, что присутствия воды Катерина не ощущала, словно это было нечто чужеродное её магии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что стены покрывает слой белёсой слизи. Ближе к потолку слой был ещё толще, сгустки вещества забивали все щели между камнями. Девушку замутило, и неудивительно: выглядело это отвратительно. Оставалось порадоваться, что это нечто не капает на их головы.

Тем временем Марго уже приблизилась к дальней стене и что-то рассматривала. Катя бросила изучение странной слизи и присоединилась к подруге. Свет факела озарял каменную серую колонну высотой почти до груди. Вершина была плоской и прямоугольной, на ней виднелся рисунок ладони. Вдоль кончиков пальцев дугой шла шкала с отметками ? от нуля до десяти. Это напоминало весы. Вот только что измеряет это устройство?

Повинуясь внутреннему порыву, Катерина быстро дотронулась до очертания ладони. Рисунок вспыхнул синим, а около отметки с нулём загорелся голубой огонёк и тут же погас. Марго присоединилась к эксперименту и на несколько секунд приложила палец к нарисованной ладони. Та загорелась белым, шкала начала заполняться будто расплавленным серебром: дошла примерно до единицы и скатилась обратно, когда девушка отдёрнула палец.

? Да это же измеритель силы! ? восхищённо ахнула Катя. ? Старшекурсники говорили, что его использовали на абитуриентах. Если показатель ниже четырёх ? не брали. Но пару лет назад прибор вроде как потеряли. Теперь вот приходится определять уровень силы всякими испытаниями.

? А почему не сделают новый?

? Как я люблю твою осведомлённость! Даже чувствую себя не такой тупой. Во всех газетах кричали, что там какая-то замудрённая схема изготовления, делается несколько лет. Но всё в процессе. Может, и хорошо, что нас не мерили этой штукой.

? Так давай померимся, это же уникальный шанс! ? порадовалась Марго и смело накрыла своей ладонью рисунок.

Шкалу снова затопил светящийся поток серебра. Преодолел отметку с пятёркой, шестёркой… И замер, не достав до конца седьмого деления.

? Почти семь, здорово! ? приобняла подругу Катя. ? Правда, я знаю только про нижний порог, а что считается высокий уровнем ? Мрак его знает. Но можно будет спросить у старшаков.

? Давай, теперь ты, ? и Марго уступила место перед устройством.

Катерина нерешительно потопталась и отступила назад:

? Может, я приложу руку, а результат озвучишь ты?

? Что за детский сад! ? нахмурилась подруга. ? Наверняка у тебя уровень силы выше моего.

? Да конечно! ? фыркнула Катя.

? Что «да конечно»? Вот вечно ты себя недооцениваешь! Я готова даже поспорить, что у тебя силы больше! И не на ритуал, а на обычное подленькое желание.

? О, я тебя за язык не тянула! ? от предвкушения Катерина уже потирала ладони, позабыв о своих сомнениях. ? Мне-то бояться нечего, вот с фантазией на подленькие желания у меня точно всё лучше, чем у тебя! И желание нужно загадать сегодня, до утра. Будет дополнительный стимул выбраться отсюда.

? Мерь уже, ? хмыкнула Марго.

Катя снова приблизилась к измерителю и, сделав глубокий вдох, приложила ладонь к шероховатой поверхности камня. Под ладонью вспыхнул ярко-синий свет. Шкала неспеша заполнялась светящейся синей жидкостью. Когда отметка с цифрой «четыре» была преодолена, волнение сменилось азартом: Катерина смотрела на семёрку. И искренне удивилась, когда устройство показало, что её уровень магии выше, чем у Марго. Девушка уже начала представлять, что за желание может ей загадать подруга. Но через мгновение эти мысли вылетели из головы: обычное удивление сменилось шоком, когда густая жидкость перетекла семёрку и, не сбавляя темп, направилась к восьмёрке.

Каково же было изумление подруг, когда жидкость заполнила всю шкалу без остатка!

? Может, он сломался? ? не веря своим глазам, спросила Катя.

? Попробуй ещё раз, ? не менее недоумённо ответила Марго.

Но повторная попытка принесла тот же результат: прибор утверждал, что уровень силы девушки высший из всех возможных.

Всё ещё не веря, Катя с факелом в руке полезла вниз, чтобы осмотреть все части колонны. Идея оказалась не напрасной: на одной из сторон действительно нашлось пояснение. К отметке «нуль» были приписаны слова «магия отсутствует», к двойке ? «слабый уровень», к четвёрке ? «средний уровень». Шестёрка означала «уровень выше среднего», восьмёрка ? «высокий уровень». На цифре десять красовалась надпись «выдающиеся способности».

Поздравления Марго и её пророчества потрясающего будущего прошли мимо ушей Катерины, даже язвить в ответ не тянуло. В собственные «выдающиеся способности» трудно было поверить: со школы ничего «выдающегося» в Кате не проявлялось. Несмотря на старательную учёбу, место девушки оставалось среди «хорошистов». Наследственность тоже не предполагала особой силы: магия воды досталась Катерине от матери ? добропорядочной, но не могущественной магессы. Из Катиных достижений ? только поступление в Скалу. Ха-ха, а отец-то был так уверен, что дочь не сможет поступить в престижную академию для мальчиков… Хорошо, что здесь огромные проблемы с проверкой документов.

? Слушай, извини, что прерываю момент твоего триумфа, но, может, пойдём отсюда? ? вклинился в рассуждения голос Марго. ? Что-то меня подташнивает, кажется, коллекционный ром не такая уж амброзия.

Катя согласно покивала и направилась к выходу из комнаты ? в тот, другой проём.

? Как думаешь, что измеритель делает под землёй? ? озвучила вопрос Марго, пока подруги шли по коридору в неизвестном направлении.

? Может, дело в этой слизи на стенах и потолке, ? предположила Катя и пояснила: ? Например, обнаружили, что прибор бракованный, распространяет эту мерзость. И решили спрятать подальше. Заказали новый. Хотя почему тогда все считают, что его потеряли?

? Люди любят придумывать лишнее, ? пожала плечами Марго.

? Всё равно как-то странно.

? А ещё может быть, не хотели рушить репутацию мага, который изготавливал этот прибор. Или преподы подкупили кого-то, чтобы прибор не проверяли на соответствие стандартам безопасности, а теперь не хотят, чтобы это обнаружилось. Или…

? Смотри! Выход! ? перебила подругу Катя и указала вперёд, где виднелась верёвочная лестница, уходящая вверх.

Через пару метров коридор из горизонтального становился вертикальным. Свет факела освещал лишь нижний край лестницы, но обе путешественницы чувствовали лёгкий сквозняк. Это означало, что где-то наверху ждала свобода.

Подруги быстро вскарабкались наверх. Лаз упирался в каменную плиту. С одной стороны виднелась щель, куда уходили верёвки от лестницы. Тут-то и пригодились неожиданно открывшиеся у Катерины способности к магии земли. Каменная плита послушно сдвинулась, и девушки смогли выбраться на поверхность.