Дикая кровь

– Так что же, значит вы отправитесь в экспедицию за Черную пустыню? – Лора не ожидала такого поворота и насторожилась.

– Нет, я не хочу этого, – он помотал головой. – Не собираюсь умирать за чужие идеалы.

–Но ведь Вольф все равно убьет вас, если откажетесь.

–Не убьет, если мы сбежим вместе, – он наклонился ближе и взяв Лору за руки заглянул в глаза. – Прошу вас, позвольте мне устроить ваше будущее. Вам незачем становиться ка-ракалкой, у меня есть родственники на юге, в Фейремире, они помогут нам.

– Эсбен, я не могу… – она попыталась высвободить ладони, но он лишь крепче стиснул их и зашептал:

– Нет, не отказывайтесь, прошу, я ни к чему вас не обязываю. Вы нравитесь мне, но если это не взаимно, то я не смею настаивать ни на чём. Вы совершенно свободны в выборе. Я лишь хочу помочь вам избежать брака, который никогда не сделает вас счастливой. Герцог вспыльчив и жесток, он не сможет быть хорошим мужем, а вы достойны только лучшего.

– Ничего не выйдет, он найдет нас в Фейремире, и тогда накажет не только меня, но и вас.

– Я готов рискнуть, Лорелей. Ради вас я готов на любой риск! – серебряный свет Селены делал его глаза почти черными, а черты лица утонченными. Сейчас Эсбен казался не неловким учителем, краснеющим по малейшему поводу, а рыцарем из прошлого, готовым на великие подвиги, и она сдалась.

– Хорошо, я поеду с вами, только обещайте, что не станете ни на чём настаивать.

– Клянусь, – он опустился перед ней на одно колено и мягко коснулся губами кончиков её пальцев. Ей стало совестно за всю ту ложь, которую она наплела ему и за желание воспользоваться его чувствами. Она хотела было признаться и рассказать всю правду, когда услышала странный шорох, доносившийся из другого конца библиотеки.

– Вы слышите? – она повернулась, вглядываясь в серые тени. – Здесь кто-то есть.

– Ничего не слышу, – он чуть склонил голову набок, некоторое время слушал и потом повторил. – Ничего.

– Наверное это крысы в стенах, – Лора и сама уже ничего не слышала, может шорох был игрой её воображения.

– Или ветер, не волнуйтесь, здесь никого нет, только мы с вами, – он снова порывисто прижал её ладони к губам.

– Перестаньте, Эсбен, – она не без труда высвободила руки. – Лучше расскажите ваш план. Фейремир далеко и как мы попадем туда?

– О, я всё отлично придумал, – он поднялся с колен и вернулся в кресло. – Достать лошадей у меня так и не получилось, но есть другой способ и он намного лучше. Мы поплывем на лодке по реке.

– Чудесный план. Стражники герцога наверняка станут искать нас на Королевством тракте, а мы будем спокойно плыть по реке. – Лора ощутила воодушевление. – Вы гений, мэтр!

– Благодарю, вы слишком добры ко мне, Лорелей, ведь вы еще не видели лодку, на которой нам предстоит провести несколько дней. Боюсь она не слишком комфортна.

– Это ерунда, главное, что мы выберемся отсюда и избежим виселицы, – она мягко улыбнулась ему и он тут же улыбнулся в ответ. Впервые за последние недели она испытала настоящую радость, всё складывалось как нельзя лучше.

– Да, но нужно спешить. Я договорился с капитаном грузовой барки, который везет груз леса на юг, и он будет ждать нас на рассвете на причале под крепостной стеной, – мэтр подался вперед всем телом и заглянул Лоре в глаза. – Я знаю, что сейчас говорить подобное неуместно, но Лорелей, любовная лихорадка сделала меня смелым, потому хочу, чтобы вы знали, я испытываю к вам самые чистые чувства и не позволю себе даже помыслить о чем-то бесстыдном. Потому можете доверять мне, как самой себе.

– О Эсбен, – она смутилась, и отвела взгляд. – Я никогда не сомневалась в вашей порядочности, и да, вы правы, сейчас подобные признания неуместны. Прошу. Давайте вернемся к делу и обговорим все делали.

К себе Лорелей вернулась в начале второго, крайне взволнованная предстоящим побегом. Плотно зашторив окна и заперев дверь, она зажгла пару масляных ламп и собрала вещи в дорогу, взяв только самое необходимое: пару простых платьев, шерстяной плащ и запасные башмаки. Все богатые наряды она оставила в сундуках, Лоре не хотелось, чтобы герцог решил, что она обокрала его. Амулет по-прежнему был с ней и Лора всё еще рассчитывала, что по приезду в Фейремир сможет продать его и немного заработать. Конечно в этот раз она будет осторожнее.

Закончив сборы, она легла в постель, чтобы отдохнуть пару часов, но спать не решилась, еще не хватало опоздать на лодку и подвести человека, который так сильно рисковал ради неё. От мыслей об Эсбене стало совестно. Лора давно поняла, что нравится учителю, но не догадывалась как крепко он влюблен, а узнав бесстыдно воспользовалась его чувствами. Любящий беззащитен перед предметом любви, и лишь благородный не станет использовать эту слабость. Ей бы хотелось считать себя добродетельной, но на проверку она оказалась способной на гнусность. Лора пообещала себе, что как только они доберутся до места, она поговорит с Эсбеном и расскажет ему всю правду. Он не заслуживает напрасных надежд, и она обязана объясниться с ним, пускай и не сделает его счастливым, но зато будет честной до конца. Хватит лжи, её паутина может и крепка, но в ней так просто запутаться и погибнуть.

Она обещала себе не спать, но всё же задремала, потому что, открыв веки увидела, что из-под задернутых занавесок в комнату пробивается бледный свет. Лора испуганно вскочила с постели и распахнула шторы. На горизонте из-за реки медленно выползало кроваво-красное солнце. Опоздала! Боги! Ахнув она торопливо умыла слипающиеся от усталости глаза ледяной водой из таза, накинула поверх платья плащ и капюшоном, закинула за плечи дорожный мешок и покинула спальню, даже не оборачиваясь. В детстве Лора мечтала выйти замуж за барона и жить в замке, но сейчас ничуть не жалела, что отказывается от богатых нарядов и изысканной пищи. Никакой комфорт не стоил того, чтобы расплачиваться за него собственной свободой, теперь то она понимала это как никто другой.

Спустившись во двор по черной лестнице она через сад выбралась за стену, сонный стражник даже не удостоил её внимания, видно приняв за кого-то из прислуги. На главных воротах сложностей тоже не возникло, в город уже стекались торговцы и стража занималась проверкой телег и обозов – до одинокой пешей путницы в простом плаще и с дорожным мешком за спиной им не было никакого дела.

Глава 9

С того самого дня, когда Дедрик привез её в замок, Лора впервые покидала его одна, без сопровождения герцога и сейчас, выйдя за стены ощутила пьянящую свободу. Впереди, насколько было видно глазу, раскинулось бескрайнее поле, через которое петляя шла широкая вытоптанная сотнями копыт дорога, а слева прямо под стеной текла Ийа. Свежий утренний воздух сладко пах луговыми травами, в лицо дул легкий ветерок донося веселое чириканье птиц и шелест камышей, над рекой как пар клубились обрывки ночного тумана, поднявшееся над горизонтом солнце озаряло золотом верхушки деревьев, растущих по берегам, и отражалось в розоватом зеркале воды. Вниз, к причалу, вел крутой спуск – тропинка присыпанная шелестящим под башмаками желтым речным песком. Лора знала, что ниже по течению есть пологая мощеная дорога для груженых телег, но решила не тратить время и подобрав подол побежала вниз, стараясь не потерять равновесие и не упасть в колючие кусты цветущего шиповника, росшие по обе стороны от тропинки. Душа пела от внезапно пробудившегося счастья, страхи минувшей ночи отступили и ей хотелось верить, что теперь впереди ждёт лишь хорошее, светлое, все испытания преодолены и боги, наконец смилостивились над ней. Рот против воли растянулся в счастливой улыбке и хотелось обнять весь мир и потому, когда тропа сделала поворот и вывела её к причалу, она не сразу осознала то, что увидела, продолжая глупо улыбаться и таращиться на мужчин, облаченных в серо-зеленую форму стражников. А потом она встретилась взглядом с тем, кого увидеть тут не ожидала – улыбка потухла, сердце оборвалось и ухнуло в пустоту. По инерции Лора сделала еще несколько шагов, замерла на месте судорожно втягивая воздух через рот и выставив вперед руки, словно желая отгородиться от жестокой правды: побег не удался.

– Лорелей, – Дедрик чуть склонил голову в знак приветствия. – Доброе утро, так и знал, что он врёт и ты всё же придёшь.

Лора с трудом сглотнула и поглядела на человека, стоящего на коленях на земле. Мэтр Эсбен, её учитель и неудавшийся спаситель. Прямо над ним, удерживая его за плечо возвышался один из стражников. Худое лицо Эсбена было испачкано в крови, кафтан порван на рукаве, а во взгляде, который он поднял на неё, читалась такая боль, что Лора не выдержала и бросилась к нему, но Дедрик не позволил, встав на пути.

– Не нужно, ты сделаешь только хуже, – он чуть покачал головой. – Тебе следует вернуться к себе, немедленно, – он махнул рукой и приказал:

– Арман, проводи юную ками в её покои, и запри снаружи. Чуть позже его светлость наверняка захочет с ней серьезно поговорить.

– Да, ваша милость, – из-за спины Дедрика вышел невысокий юноша с залихватски подкрученными усами и взяв Лору за предплечье попытался насильно развернуть, но она сбросила его руку.

– Лорелей, – в голосе Диди слышалась если не забота, то беспокойство. – Прошу, не нужно всё усложнять…

– Пусти! Мы должны уплыть! Ты не смеешь меня задерживать! Я не собственность Вольфа, я не хочу… – она попыталась ударить сенешаля, Арман мгновенно перехватил её руку и рывком завел за спину. Лора зашипела от боли.

– Аккуратнее с девчонкой, его светлость расстроится если она пострадает, – лениво осадил стражника Дедрик. – Отведи её назад, и можешь быть свободен. С этим, – он кивком головы указал на Эсбена, который пустым взглядом наблюдал за происходящим. – Мы и сами управимся.

– Я не сдвинусь с места, пока вы не отпустите мэтра Эсбена. Он ни в чём не виновен, это я подговорила его и вынудила помогать мне, – она выставила вперед подбородок, глядя прямо в темные глаза сенешаля. Если уж ей и суждено умереть, то она не допустит чтобы кто-то пострадал по её вине.

– Он предатель, Лорелей, – Дедрик горько улыбнулся. – И ты ему ничем не поможешь. Иди к себе, а иначе я прикажу тащить тебя силой.

– Нет! Это неправда, это я во всём виновата! Прикажи отпустить его! – она перешла на крик.

– Уведите её в замок! Удо, помоги Арману, чувствую ему одному с ней не совладать, – Дедрик раздраженно скривился и отвернулся.

Лора еще что-то кричала, пыталась вырваться из стальной хватки стражника, взывала к совести и умоляла, но Диди даже не обернулся. Второй стражник, гладко выбритый здоровяк, перехватил её за талию и как она не билась и не вопила, взвалил на плечо словно пушинку и потащил наверх по тропинке. Уже у стены Лора притихла и попросила позволить ей идти самой, и к её удивлению стражник послушался. Под конвоем её отвели в спальню и заперли на ключ.

Она бросилась на постель и зарыдала, не в силах совладать с чувствами разочарования и вины и плакала так долго, что начала икать. С трудом поднявшись с постели Лора скинула плащ прямо на пол, прошла в ванную и умыла лицо водой из таза. Всё еще икая она вернулась в комнату, нашла в глиняной чашке остатки отвара сон-травы, который ей оставляли каждую ночь и выпила залпом. Ей хотелось уснуть, провалиться в забытье и, хотя бы ненадолго освободиться от давящего чувства вины. Прямо в шерстяном дорожном платье она легла поверх постели и зажмурилась. Перед глазами живо всплыл образ мэтра Эсбена с разбитым в кровь лицом, и она снова заплакала, хотя еще пару минут назад казалось: после истерики слезы иссякли. Уснула она довольно скоро, но во сне не получила желанного забытья. Кошмары набросились на неё как стая голодных псов и когда через пару часов в её комнату явились два стражника ощутила не страх, а благодарность за то, что они вытащили её из болота липкого кошмара.

– Вы должны пойти с нами, ками, – виновато глядя на неё сказал старший и Лора безучастно кивнула, надела башмаки и прямо так, в мятом платье, двинулась следом за конвоем.

Сначала Лора думала, что её отведут в кабинет к Вольфу, но они спустились вниз, вышли на улицу и по мощеной камнем главной дороге направились к воротам, ведущим наружу. Апатия сменилась холодным страхом, когда её вывели через главные ворота и она увидела на поляне, где обычно разбивали ярмарку, возведенный деревянный помост с перекладиной, на которой, раскачиваясь под порывами, ветра болталась веревка с петлей. Лора машинально замедлилась, но стражники подхватили её под руки и буквально силком потащили в сторону виселицы. От ужаса горло сжал спазм, и она даже не смогла закричать. Ветер донес до неё гул собравшейся на казнь толпы и несмотря на полуденный зной её пробрал озноб. Вольф всё решил казнить непокорную невесту, не опускаясь до разговора с ней. Но разве она не имеет права перед смертью увидеться с жрецом и попросить богов о заступничестве? Даже самые отъявленные негодяи получали такую возможность.

Чем ближе они подходили к помосту, тем сильней её била дрожь. Лора отчетливо видела присыпанную соломой землю вокруг, лесенку на пять ступеней, ведущую наверх, чувствовала запах свежеспиленной древесины. Как же так, неужели это конец? Это последние минуты её короткой жизни? Несмотря на испытания, выпавшие на долю Лорелей она верила: боги умилостивляться и после всех бед её ждёт награда, но оказалось жизнь несправедлива и всё что ждёт впереди – пять ступеней, ведущих на плаху.

Вокруг виселицы плотным кольцом стояли стражники, но, когда они приблизились те расступились и Лора увидела герцога. Облаченный в светлый камзол поверх белой рубахи и шляпу с широкими полями, защищающую его лицо от палящего солнца, он со скучающим видом сидел на деревянном кресле, установленном на небольшом возвышении. Рядом с ним стояло второе кресло, сейчас пустое.

«Для Диди» отрешённо подумала Лора и ей стало невозможно жаль того, что сенешаль станет свидетелем казни, казалось, что его это должно огорчить. Вольфганг даже не смотрел в её сторону, взгляд его был обращен к толпе, столпившейся за спинами стражников и на лице ясно читалось выражение брезгливости.

Она повернула голову и со смесью ужаса и отчаяния поглядела на возвышающийся деревянный помост, инстинктивно дернулась, как зверь пойманный в силки, но почти сразу обмякла в крепких руках стражников. Бежать глупо и унизительно. Она не станет развлекать толпу подобным зрелищем. Лора гордо вскинула голову и уже без страха шагнула к виселице, но стражники направили её в другую сторону, туда где сидел герцог.

Он наконец удостоил её безучастным взглядом и приподняв руку чуть коснулся шляпы, приветствуя несостоявшуюся невесту. Стражники повели её прямиком к Вольфу, и она решила было, что он лично огласит приговор, но вместо этого герцог жестом указал на пустое кресло подле него и приказал:

– Садитесь, Лорелей.

Все еще ничего не понимая она шагнула на деревянное возвышение и осторожно опустилась в кресло, опасливо поглядывая на герцога. Стражники, повинуясь взгляду Вольфа отступили и скрылись в толпе. Он откинулся на спинку и посмотрел на Лору из-под шляпы.