Дикая кровь

– Ах, вы об этом, – худое лицо расслабилось и в ореховых глазах вновь появилась привычная теплота. – Горничная не солгала, герцог запада и правда желал получить земли его светлости, но я бы не сказал, что это можно назвать войной. Витольд созвал Совет Четырёх и пытался убедить Вольфа отречься от власти по доброй воле и передать ему северные земли, пользуясь тем, что брат потерял рассудок от горя. К счастью, ни Айрис, ни Флан не поддержали эту идею и всё осталось по-прежнему.

– Вы никогда не рассказывали мне о Совете Четырёх, мэтр, не могли бы сейчас сделать это?

– Отчего же нет, – он кивнул и вернулся к доске, взял мел и некоторое задумчиво крутил его в пальцах, но так ничего и не написал, и не поворачиваясь, начал говорить:

– Я уже рассказывал вам о том, что его величество король Генрих Мудрый поделил власть между детьми поровну, хотя правила наследования, принятые ранее, требовали отдать её Витольду, как старшему. Впрочем, до Генриха ни у кого из потомков Карла Первого не было таких проблем: до взрослого возраста доживал всегда только один наследник. Во всём винили в Повелителя Стаи и его проклятье, – Эсбен отложил мел и развернулся лицом к Лоре. – Младенцы королевской крови погибали в утробе матери, или в юном возрасте и лишь благодаря милости богов, род не прервался окончательно.

– А что изменилось с Генрихом? – Лора вся обратилась в слух и даже подалась вперед, положив локти поверх стола.

– Могу только предполагать, ведь я слишком молод, и в те времена еще не появился на свет, – мэтр смущенно покраснел, как всегда стоило ему упомянуть собственную персону. – Сорок лет назад в замке появилась новая придворная ведьма. Король привез её из леса, – Эсбен пригладил взъерошенные каштановые волосы и покосился на дверь, а потом понизил голос до шёпота и закончил: – Тогда она была молодой и привлекательной, и я слышал, что между Генрихом и ведьмой вспыхнули романтические чувства.

– Король и старуха из хижины? – Лора округлила глаза, вспомнив седовласую непривлекательную женщину, и её костлявые ледяные пальцы на своей коже. Неужели она когда-то могла вызывать желание? У неё ведь кажется и имени не было, все звали её ведьмой или старухой.

– Я же говорю, тогда она не была старой, – он застенчиво улыбнулся. – А герцогиня Альба к тому времени разменяла третий десяток, и несколько раз носила под сердцем наследника, но ни один младенец не выжил.

– Мэтр, вы же не хотите сказать… – она осеклась, понимая, что не может произнести вслух следующие слова, насколько дико они звучали.

Между бровей Эсбена появилась вертикальная складка, он пару мгновений растеряно смотрел на Лору, а потом понял и что было сил замахал руками.

– Нет, упаси вас Трамм! Я не намекал что дети Генриха бастарды, а лишь хотел сказать, что возможно ведьма смогла снять проклятье, благодаря силе собственной любви к королю и жгучему желанию помочь ему, во что бы то ни стало. Всем известно что крепкие чувства усиливают действие магии.

– Но как же…

– Достаточно об этом, – резко перебил он. – Вы просили рассказать о Совете Четырех, так давайте вернёмся к этой теме. Поделив власть между детьми король Генрих понимал, что в какой-то момент может случится что кто-то захочет большего и потому написал Свод Правил, по которому любые разногласия следовало решать сообща. Он рассудил, что даже если двое правителей станут конфликтовать, то двое других непременно захотят помирить их, ведь от мира между землями зависит очень многое. Война – это голод, разруха, тысячи беженцев, ослабление королевства в целом и угроза захвата земель чужеземцами.

– Вы говорите об анимагах? – осторожно уточнила Лорелей.

– И не только, не стоит забывать: за Черной пустыней раскинулись города иноверцев, и кто знает, какая беда случится если они прознают о том, что в Тетра-Терра идет кровопролитная война.

– Но разве путь через пустыню не смертельно опасен, я читала что лишь кочевники с их двугорбыми тварями и покровительством явленных богов – земли, ветра, огня и воды, могут преодолеть его, да и то не все доходят живыми.

– Где вы читали подобное, Лорелей? Мне казалось, что это народные сказки, которыми пугают своих детей простолюдины северных деревень, – насторожился мэтр Эсбен и Лора мысленно отругала себя за неосторожность.

– Не помню, возможно это рассказала горничная, они постоянно болтают всякое, – быстро нашлась она.

– Это так, к сожалению прислуга любит сплетни, – кивнул мэтр, – но я бы не рекомендовал верить всему, что они говорят. Я точно знаю, что каждый год через пустыню ходит торговый караван, а в этом году Витольд собирался заплатить кагану кочевников и отправить вместе с караваном с сотню своих людей: и среди них будет с десяток ученых мужей, выдающихся профессоров из Университета. Вряд ли он стал бы так поступать, если бы не был уверен, что все они вернуться в Шварцштайн живыми и здоровыми, – Эсбен сцепил руки в замок на груди и пристально поглядев на Лору добавил: – Я тоже должен бы поехать вместе с ними, но к счастью, в последний момент меня заменили на другого человека.

– Зачем Витольду отправлять ученых людей к иноверцам?

Мэтр поглядел на дверь и ответил, понизив голос:

– Именно это я и должен был выяснить, по приказу герцога. Он почему-то решил, что из меня, образованного человека, далекого от интриг, разумно сделать жалкого доносчика.

Мэтр поджал губы и надул ноздри.

– Так вы не хотели ехать?

– Разумеется нет, – он поглядел на Лору как на безумную. – Я потратил восемь лет на обучение в Университете, не затем, чтобы заниматься подобной низостью, – он шумно выдохнул и отвел взгляд, а потом добавил едва слышно. – Но кто меня спрашивал. Его светлость ясно дал понять: или так, или на виселицу. Слава Трамму, что в последний момент ему подвернулся этот фанатик звездочёт. Кажется, старик, в отличии от меня, был счастлив возможности отправиться в далёкое путешествие.

– И когда отправляется караван? – в голове Лоры появилась довольно безумная мысль.

– Через пару недель, идут последние приготовления. Они должны обернуться до осенней ярмарки, на праздник урожая.

Лора кивнула. Если мэтр не ошибся, и путь через пустыню не так опасен, как говорили в её деревне, то она могла бы убежать в земли иноверцев. Наверняка в торговом караване требуется прислуга, она могла бы готовить или выполнять другую работу для какого-нибудь важного ученого. Вряд ли Вольф настолько безумен, чтобы отправиться за ней так далеко, к тому же за год, пока соберут новый караван, он наверняка найдет другую невесту, чтобы рожала ему наследников. Она конечно слышала, что иноверцы презирают женщин и ценят их дешевле лошадей, но, во-первых, то могли быть пустые сплетни, а во-вторых ей не обязательно оставаться среди них, ведь она могла отправиться ещё дальше и найти земли, где ей будет спокойно. Сейчас она уже и знала, что мир многим больше чем она думала еще месяц назад, и ей хотелось исследовать его. Обучение, каким бы скучным оно не казалось вначале, позволило Лоре раздвинуть границы и увидеть всё в новом ярком свете. Но чтобы иметь возможность посетить земли за пределами Тетра-Терра ей нужно было покинуть замок и возникшая после слов мэтра идея могла помочь ей в этом.

– Я понимаю вас, как никто другой, – Лора поймала взгляд Эсбена и печально улыбнулась. – Герцог и со мной поступил точно так же.

– Отправить с караваном женщину?! – лицо мэтра вытянулось от изумления. – Вас?!

– Нет, не с караваном, мэтр, – она опустила взгляд, и принялась нервно постукивать пальцами по парте. – Всё еще хуже.

– Я не очень понимаю вас, Лорелей. Что именно принуждает вас сделать герцог? – она не видела лица учителя, но по голосу слышала, что он искренне взволнован, а значит у неё есть шанс. Она рисковала, но готова была на всё, лишь бы обрести свободу. Сделав глубокий вздох Лора выпалила:

– Он хочет жениться на мне, против моей воли. А если я откажусь, то угрожает сжечь как ведьму.

– Какая подлость, – Эсбен шагнул к её парте, поймал Лору за руку и крепко сжал. – Этого нельзя допускать!

– Вы можете помочь мне избежать этого, мэтр, – она подняла кроткий взгляд и перехватив его руку прижала к груди.

Белые щеки учителя тут же залил румянец. Лора правильно всё разгадала, она ему нравится, и он не сможет отказать в помощи. Она понимала, играть на чувствах влюбленного мужчины было не меньшей низостью, чем поступок герцога, но в отличие от Вольфа у неё не было иного выхода. Внезапно вспомнилось обещание, что она дала Диди – не делать глупостей, но она отогнала эти мысли прочь. Нельзя во всём полагаться на мужчину, которого она едва знает, нужно действовать самой.

Глава 8

Лорелей рассудила, что ей не следует говорить мэтру Эсбену всю правду о том, куда именно она намеревается сбежать и потому воспользовалась ложью о храме богини Эрге в Шварцштайне. Его явно опечалила новость, что Лора намеревается посветить остаток жизни служению богине весны и дать обет безбрачия, но он пообещал помочь. Эсбен предупредил: ему потребуется время чтобы организовать лошадей и попросил Лору подождать пару дней. Она согласилась, хотя и страшилась что мэтр передумает и доложит герцогу. Следующим вечером, вернувшись в свои покои, Лора обнаружила на полу запечатанный конверт, а в нём записку от учителя. Мэтр Эсбен назначил ей тайную встречу в библиотеке замка в полночь, и, хотя ей было непонятно для чего требуется подобная конспирация, если послезавтра у них должны был состояться очередной урок, она всё же пошла.

До этой ночи Лорелей бывала в библиотеке лишь однажды в компании герцога, но не боялась заблудиться, потому что отлично запомнила дорогу. Она бесшумно покинула спальню, спустилась по чёрной лестнице на второй этаж – тут начиналась галерея, ведущая в отдельную пристройку, в которой и располагалась библиотека. Лора опасалась, что повстречает кого-то в полутемных коридорах, но к её счастью замок мирно спал и он беспрепятственно добралась до резного портала, за которым и находилась нужная ей дверь. Толкнув её Лора осторожно вошла в просторный зал с высоким потолком, и огляделась. Ни одна лампа не горела, и лишь через высокое окно, уходящее под самый потолок проникал тревожный белый свет почти круглой Селены. Лорелей прислушалась, но кроме звука собственного сбившегося дыхания ничего не нарушало мертвенную тишину, – здесь не было ни души. Мэтр Эсбен не пришёл на встречу, или опаздывал. Помедлив Лора всё же прошла внутрь и прикрыла за собой дверь.

Высокие книжные стеллажи, расставленные по периметру, которые в прошлый раз показались ей величественными, в сером полумраке почти сливались со стенами, а вот художественный орнамент потолка в виде медальонов с изображением всех предков Вольфганга напротив производил гнетущее впечатление. Тени играющие на высеченных на мраморе лицах делали их зловещими и непохожими на человеческие. Она опустила взгляд и стараясь не шуметь пересекла помещение и уселась в одно из мягких кресел, сокрытых в нише резной винтовой лестницы, уходившей куда-то наверх, в темноту. Она помнила из рассказал Вольфа что под крышей в небольшой комнатке живет старый библиотекарь, сейчас он судя по всему крепко спал, но даже если бы он внезапно проснулся и выглянул наружу, то вряд ли заметил бы её.

Вскоре Лора увидела, как беззвучно приоткрылась дверь, и в помещение зашел высокий худощавый мужчина в плаще с капюшоном. Лора затаилась, не уверенная кто перед ней. Мужчина остановился посредине библиотеки, рядом с большой колонной, воровато огляделся, а потом скинул капюшон, и она различила знакомый профиль.

– Мэтр Эсбен, я тут, – шёпотом позвала Лора и подняла руку в приветственном жесте.

Он помахал в ответ, а потом двинулся к ней быстрым шагом, но неловко наступил на подол собственного плаща, едва не растянулся на полу, в последний момент схватился за что-то и по помещению разнесся приглушенный грохот. Лора ахнула и прижала руку к губам, сердце выстукивало бешеный ритм. Опомнившись она вскочила навстречу и очень вовремя. Пытаясь поднять упавшие на пол столик и книги, лежавшие на нём, Эсбен едва снова не устроил погром, неуклюже зацепившись плечом за стойку.

– Ничего не вижу в этой темноте, – судорожно шаря по полу руками сказала учитель.

– Просто не шевелитесь, молю! – торопливо зашептала она и Эсбен послушался, и замер.

Водрузив мебель и книги на место Лора наощупь нашла руку учителя и потащила его за собой к креслам, в спасительную темноту нависавшей лестницы и лишь усадив напротив смогла облегченно выдохнуть и прислушаться. Лора знала, что обычные люди не видели ночью так хорошо, как она и надеялась, что даже если кто-то придет посмотреть, что стряслось, то их с Эсбеном скроет тень от лестницы. Но к её радости все было тихо, видно старый библиотекарь спал достаточно крепко, и шум внизу его не разбудил.

– Мы едва не попались, – шепнула Лора подавшись вперед. – Зачем назначать встречу ночью, мэтр? Почему нельзя было дождаться урока?

– Простите, Лорелей, но у меня не было выхода. Наше с вами дело не терпит отлагательств, случилось непредвиденное и послезавтра утром меня отправляют на запад в Шварцштайн.

– Зачем? Ведь кажется вместо вас должен был ехать звездочёт.

– Да, так и есть, но сегодня днем кто-то убил его, когда он направлялся в замок. Его сиятельство полагает что это шпионы Витольда, они устраняют тех, кого уличили в связи с герцогом.