Гибискусу не хватает света

– Что говорит тебе твой друг? – с издевкой спросила Ннариса.

Контрабандист тут же вспомнил об артефакте, оторвавшись от созерцания комнаты.

– Продолжает вибрировать.

– И зачем?

Неман пожал плечами, но тут же послышался голос Седаи.

– Кажется, его место здесь.

Он указывал на небольшую площадку на одной из машин, где находилось треугольное углубление в примерно половину артефакта.

– Попробуешь?

Неман кивнул и достал артефакт, как будто радовавшегося тому, что он оказался в этой призрачной комнате. Отодвинув марсианина корпусом, контрабандист заслонил артефакт от него и аккуратно опустил в углубление, до упора вжав в дно.

Все замерли. В динамиках было слышно только дыхание, напряженное дыхание людей, ожидавших чего-то неизвестного. Но ничего не происходило.

– Кажется, кто-то ошибся, – миролюбиво проговорила Ннариса.

Однако именно после ее слов интерфейс аппаратуры засветился желтоватым светом. Послышался гул, окруживший людей, а экраны ожили. Множество символов начали сменять друг друга, не задерживаясь на мониторах; то тут, то там машины издавали резкие звуки, от которых сначала все вздрогнули, взметнув свое оружие для прицеливания по невидимому противнику. А затем изображение на экранах успокоилось. Отдельные символы и пиктограммы застыли на месте почти на всех мониторах.

– Отлично, – прошептал Седаи.

Это действительно завораживало, однако Неман все еще держал в руках артефакт, вставленный в машину. Он больше не вибрировал, отчего контрабандист решил, что его можно вытаскивать.

– Что ты творишь? – громко крикнул Седаи, оглядываясь.

Но аппаратура не погасла. Она продолжала свою работу.

– Он больше не понадобится, – ответил Неман, убирая артефакт на место. – Аутентификация прошла успешно.

Он готов был поклясться, что Седаи смерил его ненавидящим взглядом, но не мог разглядеть за светом фонаря его лица.

Таркелья уже стояла перед центральным монитором и Седаи направился к ней. Ннариса встала за их спинами, а Неман занял позицию за креслом и останками оператора.

Археологи активировали свои инструменты, вмонтированные в скафандры.

– Алгоритмы устойчивы? – спросила Таркелья.

– По всей видимости. Сейчас получим переводы.

Два соперника стояли друг возле друга и работали вместе. Неман следил за ними, и какое-то скользкое, леденящее чувство подступало к нему все ближе и ближе. Он наблюдал, как марсиане колдуют над своими инструментами, чьи голограммы они вывели в реальный мир, как Седаи подключился к одной из машин с помощью волнового передатчика. На голографическом экране Таркельи тут же появился какой-то текст.

– Есть, – победоносно вскрикнула девушка. – Можем изучать информацию.

На экранах все еще показывались непонятные символы, но непонятны они были теперь только для Немана, стоявшего поодаль ото всех. Он видел, как руки археологов потянулись к кнопкам и джойстикам. Они медленно и несколько неуверенно начали манипулировать ими. На центральном мониторе начала меняться картинка.

– Не туда, – с досадой воскликнула Таркелья.

Ее голос, к удивлению Немана, утратил бесцветность, с которой она говорила с тех пор, как приняла решение команды идти в город, не смотря на состояние Игоря.

– Исправим, – процедил Седаи.

Прошло еще немного времени, прежде чем они оба издали непонятные звуки, скорее всего обозначающие облегчение. Перед ними на экране возникла карта. Неман узнал ее. Она описывала пространство вокруг этой самой планеты на протяжении тысяч световых лет – Васко показывал то же самое на своем голубоватом экране на стене рубки.

– Смотри, тут есть список целей, – указала Таркелья на один из множества боковых экранов.

Неман не мог видеть за их спинами, что же там показано, но ему не хотелось отходить со своего места. Что-то его удерживало.

– Посмотрим. Так. Это колонии. Посмотрим.

– Вот это место, откуда мы прилетели.

Археологи начали оживленно переводить какие-то названия. Время от времени на карте загорались точки, по-видимому обозначавшие конкретные колонии. Ннариса не отрываясь смотрела на карту.

– Смотри! – вдруг воскликнула Таркелья, от чего вздрогнула даже Ннариса. – Список сообщений, пришедших с других колоний!

Она показывала на другой экран.

Седаи тут же прильнул к нему. Перевод сообщений занял некоторое время. И по итогу у них появилась некоторая информация о том, что же происходило здесь на самом деле. От этого у Немана перехватило дух, пока он слушал рассказ перебивавших друг друга археологов, страстно кинувшихся в пучину чужой истории.

Последние сообщения приходили как с кораблей, так и с множества колоний. В большинстве своем в них запрашивалась помощь для эвакуации населения, запрашивалась информация по смертоносному вирусу, косившему на своем пути планету за планетой. Во многих сообщениях буквально умоляли прислать несколько кораблей, чтобы эвакуировать еще незараженных жителей. Корабли отсылали сигналы бедствия. Некоторые по несколько раз. Нетрудно было догадаться, что скорее всего и на их бортах вирус уничтожал всех поголовно. С десяток кораблей просили о помощи практически рядом с планетой. Но так и не дождались ответа.

Маяк, как Седаи перевел название искусственной планеты, освещенной тремя солнцами, уже был мертв. Это они узнали из сообщений, которые отсылал умиравший оператор. Он слал сообщения всем подряд, на всех частотах. Он также умолял, он просил никого не прилетать на Маяк, потому что он окружен силами противника. Командование даже выставило щит, когда флот начал проигрывать битву на орбите. Таким образом космические войска оказались обречены, зато жители на поверхности должны были спастись. Но этого не произошло. Все те, кто остался дожидаться новой волны эвакуации, вдруг заразились вирусом и умерли в ловушке. Оператор явно паниковал. Он так и не понял, как на закрытую щитом планету попал вирус. Но между тем весь Маяк умер.

Одно из сообщений, отосланное с Маяка практически всем колониям, гласило о том, что в скором времени за жителями прилетят корабли-колыбели, которые доставят всех живых и незараженных на планету старейшин. Таркелья осталась не уверена в точности перевода, но Седаи с жаром доказывал, что это наиболее точная интерпретация. Сообщения было больше похоже на рекламный проспект, который также приглашал самых нетерпеливых на Маяк и близлежащие станции, чтобы их прямо отсюда забрали корабли туда, где не будет войны и смертоносного вируса.

Нашлось еще и входящее сообщение, принятое с какого-то судна. Капитан корабля выражал свой скепсис относительно того места, куда ему надлежало лететь. Он называл его Неизбежность. В его сообщении он прямо заявлял о том, что не полетит туда, так как информация о том, что победа в соревновании реальна – чушь. Он говорил, что не верит в это и постарается спасти своих пассажиров сам. В конце концов с его корабля также пришло сообщение о бедствии, а затем передатчик навсегда замолчал.

– Неизбежность? – переспросил Неман. – Это то, куда все они летели?

– Да, – с уверенностью ответил Седаи. – Да. Именно туда они и летели.

– Вы узнали, как туда добраться?

– Пока нет, но сам видишь, тут тонны информации. Надо придумать, как нам найти это место, – сказала Таркелья.

– А в списке колоний его нет? – обратилась к археологам Ннариса.

– Нет, – грустно покачала шлемом Таркелья.

Все снова посмотрели на экраны. И тут Седаи что-то заметил. Он повернул голову в сторону самого дальнего монитора и несколько секунд смотрел то на него, то на свою голограмму, а затем крикнул, резко вскинув руки и подпрыгнув на месте.

– У нас новое сообщение! Новое! Привет из прошлого! – он не мог скрыть своего возбуждения.

Таркелья тут же кинулась вслед за ним к тому экрану. Он находился рядом с Неманом, поэтому он увидел какие-то вертикальные палочки, заполнявшие собой монитор.