Сердце дикарки

– И как же ты хочешь развлекаться? – поинтересовался он и слегка улыбнулся.

– Мне еще ни разу не доводилось бывать в казино. Думаю, неплохо было бы начать мою вылазку с какого-нибудь игрального заведения, – вызывающе заявила Алекса.

– Угу. – Клинт задумчиво потер подбородок и еще раз внимательно осмотрел Алексу. – А что, ты всегда была такая нахальная и бесстыжая или стала только с тех пор, как вышла за эдакого милого муженька? – спросил он, сдвинув кустистые брови.

Алекса поднялась и с озорной улыбкой направилась в сторону двери.

– Только начинаю развивать свои способности, но думаю, скоро отточу их до совершенства, если Кин даст достаточно поводов.

– Ох, чтой-то не хочется мне оказаться поблизости, если он узнает об этом, – пробормотал Кин, схватил шляпу и последовал за Алексой. – С другой стороны, полагаю, он заслужил то, что получит.

– Да еще как, – подтвердила Алекса.

Из окна казино струилась музыка, и Алекса почувствовала, как по спине пополз холодок возбуждения. Ночной Новый Орлеан сверкал, шумел и гудел, и она собиралась стать частью этого шума и веселья. Она заглянула внутрь и увидела толпы разодетых дам и множество мужчин, собравшихся вокруг игорных столов. Алекса внимательно обвела взглядом собравшихся, надеясь заметить Кина. Тут он или отправился прямиком к Джессике на целую ночь? Увы, никого даже отдаленно напоминающего ее мужа видно не было, и она расстроилась. Нет, сегодня Алекса Карвер будет развлекаться, решила она, несмотря на этого черствого негодяя, за которого вышла замуж в каком-то приступе умопомешательства.

– Ты точно уверена, что хочешь именно этого? – с сомнением спросил Клинт. – Это неподходящее для леди место.

– Абсолютно уверена. – Алекса толкнула дверь и смело вошла. – В конце концов, живешь-то только один раз, и надо стремиться взять от жизни все.

– Ага, но никто не говорил, что свечку надо поджигать с обоих концов, – проворчал Клинт. Алекса обладала сверхъестественной способностью притягивать неприятности, и ему страшновато было подпускать ее к столам в этом зале. Если Кин узнает, что он был соучастником в ее затее, то будет в ярости, это точно. – Твоя жизнь может укоротиться примерно на треть, если твой муженек узнает об этом.

Алекса бесшабашно пожала плечами, протиснулась между возбужденными игроками к столу с рулеткой и стала внимательно смотреть. С благоговейным трепетом следила за тем, как целые горы денег переходили туда и сюда – от игрока к крупье и наоборот. Понаблюдав с полчаса, Алекса протолкнулась к самому краю стола и присела на освободившееся место. Она поставила на красное – цвет, который постоянно был у нее перед глазами с тех пор, как узнала, что Кин и Джессика любовники.

Алекса сцепила руки и восхищенно следила за вращением колеса. Когда оно остановилось, она выиграла столько же, сколько поставила – четверть доллара. Алекса оставила деньги там, где они лежали, и стала ждать второго вращения колеса. И снова она выиграла. Ее первоначальная ставка увеличилась в четыре раза.

– Ну и ну, а тебе везет, парень, – хохотнул Клинт, заглядывая под широкие поля шляпы. Алекса, однако, даже не попыталась забрать деньги. Клинт задумчиво нахмурился. – Не хочешь забрать свой выигрыш, хоть часть?

Она только беззаботно пожала плечами. Потом бросила на него мимолетный взгляд и сосредоточила все внимание на рулетке.

– Кто не рискует, тот не выигрывает. Оставим нашу ставку и посмотрим, что будет.

И еще раз выигрыш Алексы удвоился. Приглушенный ропот пронесся по рядам зрителей, следящих за ее игрой. Один из подгулявших наблюдателей сунул ей в руку стакан с вином и хлопнул по спине. Она благодарно кивнула головой и сделала глоток, чувствуя себя бесстыдной и коварной. Она докажет и Кину и себе, что прекрасно может прожить и без его компании.

И снова колесо крутилось перед ее глазами, а кучка ее выигрышей продолжала расти, каждый раз удваиваясь. Неожиданно у нее в руке оказался еще один стакан вина. От выпитого закружилась голова. После нескольких оборотов колеса Алекса хихикала, подгребая деньги на красный квадрат, который уже выиграл ей маленькое состояние.

– Клянусь, тебе дьявольски везет, Ал, – засмеялся Клинт, изумляясь тому, что красное продолжало неизменно выигрывать. Потом поднял голову и задохнулся – Кин и Чанлер стояли в отдалении и с любопытством наблюдали за происходящим. Очевидно, кто-то сообщил владельцу казино, что ему угрожает опасность разорения, а Кин был с братом в конторе, когда поступило это известие. – Ал, нам лучше выбираться отсюда. Вон там стоит Кин, и если он разглядит тебя как следует…

Но Алекса веселилась от души. Сейчас ей было решительно плевать на Кина Родона.

– Позволим денежкам сыграть еще, – медлительно, чуть заплетающимся языком выговорила она, заставив Клинта озабоченно насупиться.

Кин задумчиво смотрел сквозь наполненный табачным дымом зал, размышляя над тем, что несколько минут назад сказал Чанлер. Он не очень-то интересовался неряшливо одетым пареньком, который вот-вот сорвет банк. Замечание было таким небрежным, что Кин сам не мог понять, почему оно запало ему в память. Но, так или иначе, оно осталось в голове и сидело там, как кусок головоломки, который еще надо пристроить на место.

Алекса выиграла уже десять раз подряд. Толпа вокруг стола с рулеткой стала плотнее, а Клинт беспокоился все больше и больше. Он был убежден, что Кин в конце концов заметит их, если они задержатся еще хоть немного. Алекса выиграла кучу денег и все же продолжала свою безрассудную игру, удваивая выигрыш с каждым поворотом колеса и рискуя снова и снова.

Клинт настойчиво потянул ее за рукав. Алекса потеряла равновесие и едва не свалилась со своего высокого сиденья. Она вцепилась в край стола и попыталась сосредоточить неодобрительный хмурый взгляд на источнике этой неприятности, но это ей не удалось – вся комната качалась и плыла перед глазами.

– Ал, собирай деньги и давай мотать отсюда. Ты скоро разоришь казино. Чанлер сейчас подойдет и узнает тебя.

– Ладно, только сначала еще разок.

Она выиграла еще один, пятнадцатый раз, и толпа игроков одобрительно заулюлюкала. Алекса выиграла больше восьми тысяч долларов, поставив изначально двадцать пять центов. Энергичный, нетерпеливо ожидающий очереди джентльмен кинулся к ее освободившемуся стулу, но Чанлер подошел к столу и остановил вращающееся колесо.

– Господа, игра прекращается до дальнейшего уведомления, – возвестил он. – Молодой человек исчерпал фонды, нам придется собрать деньги с других столов, прежде чем продолжить.

Он резко повернулся и отошел, а Алекса подняла голову, дьявольски ухмыльнулась, поискала глазами Клинта и нахмурилась – его не было. Она собрала деньги, распихала их по карманам, которые раздулись от такого выигрыша, протолкалась сквозь возбужденную толпу и побрела по улице, удивляясь, отчего это вдруг так трудно идти. Сапоги будто свинцом налились, а колени подгибались, как у новорожденного теленка. Она качнулась и попыталась ухватиться за столб, который почему-то начинал двигаться каждый раз, когда она пыталась схватить его. В конце концов ей удалось прижаться к нему и избежать столкновения с высоким джентльменом, приближающимся к ней по тротуару.

Он остановился в шаге от нее и окинул глазами Чудовищный наряд.

– Только круглый дурак может безо всякого сопровождения отправиться по улице с карманами, полными денег! – прорычал он голосом, напоминающим пушечную канонаду.

– У меня был сопровождающий, только он, кажется, куда-то пропал, – заверила Алекса, нисколько не напуганная неожиданным появлением Кина и его зловещим тоном. – А ты пришел заменить его? – Она стряхнула листок с лацкана его пиджака и глупо улыбнулась.

Кин зарычал, схватил Алексу за руку и потащил к коляске, где уже ожидал Клинт, разглядывая свои грязные сапоги так внимательно, будто от этого зависела его жизнь или смерть.

– И что, именно таких проказ я должен ждать, стоит только предоставить тебя самой себе? – спросил Кин и дернул ее за руку, стремясь усадить рядом с собой на сиденье.

Алекса была не готова к такому резкому движению. Она покачнулась и растянулась на коленях у обоих мужчин, радостно хихикая. Потом поднялась и с трудом уселась на предназначенное ей место. Выговор Кина скатился с нее как с гуся вода. Она выиграла целое состояние, свое собственное, а выпитое вино сделало ее бесстрашной и совершенно безразличной к окружающему. Если Кину угодно ворчать и бранить ее, пожалуйста, она не возражает. Алекса парила как на крыльях, и ничто земное не трогало ее.

– Отвечай мне, черт побери! – заорал Кин и впился в нее глазами. Но Алекса продолжала хихикать, и он прищурился в темноте и разглядел красноту в ее обычно серебристых глазах. Тут он перенес все свое безраздельное внимание на Клинта и обвиняюще заявил: – Да она пьяна! Да что с тобой, к черту, случилось? Почему ты ей позволил?

Клинт поплотнее закрыл рот и задрал подбородок, собираясь принять на себя вину за возмутительное поведение Алексы. Пусть покипит, пока не спустит пар, подумал он, но тут Алекса одарила Кина глупой улыбкой.

– Дорогой мой муженек, Клинт вовсе не виноват. Это я потащила его с собой. И можешь поберечь дыхание – я изумительно провела время. Что бы ты ни говорил, это не помешает мне в дальнейшем развлекаться таким или похожим образом, когда ты снова бросишь меня. – Она похлопала себя по раздутым карманам и нагло ухмыльнулась. – Теперь я финансово независима и могу не спрашивать у тебя разрешения, чтобы потратить в казино мои собственные деньги, когда придет охота.

Глаза Кина потемнели от гнева, пока он слушал эту речь, произнесенную заплетающимся языком.

– Мне плевать, даже если ты можешь оплатить билет до Китая и обратно, мадам. Ты не будешь болтаться по Новому Орлеану, одетая как последний оборванец и пьяная, как извозчик! – прогремел он, привлекая внимание прохожих.

Но Алекса вызывающе задрала голову.

– Я буду делать что хочу и когда хочу, – заявила она не менее суровым тоном.

Гнев закипел в нем с такой силой, что Кин начал подумывать: не придушить ли ее? Но тут Клинт погрозил ему пальцем.

– Даже не думай тронуть ее, – предупредил он, – или будешь иметь дело со мной, Кин Родон. Ты сам заслужил это унижение тем, как обращаешься с ней. Я еще, может, надумаю сказать Чанлеру, что это твоя жена чуть не разорила его. Тогда уж он точно вызовет тебя на драку, коль скоро у него будут к тому целых две причины.

Он вылез из коляски и пошел к гостинице. Кин хмуро посмотрел ему вслед, а когда обернулся, обнаружил, что Алекса мирно уснула. Он снял грязную шляпу, выпустив на свободу водопад черных как смоль волос, и невольно улыбнулся.

– Ах ты, маленькая злючка, – прошептал он, потом легко, одним пальцем провел по щеке, наклонился и поцеловал безответные губы. – Алекса, Алекса, ты слышишь меня?

Она что-то пробормотала, тихо застонала и прильнула к нему, устроилась поудобнее и уткнулась в шею. Кин прижал к себе ее мягкое, безвольное тело, положил подбородок ей па голову. Это прикосновение сказало ему, что, как бы ни злился, он не может подавить свое желание и оставаться к ней безразличным. И такое ощущение сопровождало его с самого первого раза. Когда он увидел ее в своей хижине, со сверкающими глазами и шелковистой, будто светящейся внутренним светом кожей. Тот образ навсегда отпечатался в памяти. Многочисленные картины их совместного путешествия и минут близости не переставали посещать его всю дорогу до дома, пока Алекса мирно спала в его объятиях. Почему, ну почему он не может бросить ее? Откуда взялось это всепобеждающее желание защищать ее, постоянно держать при себе? Почему именно ее выбрали и послали из адского пламени на землю, чтобы терзать и мучить его грешную душу? Кин раздраженно вздохнул. Столько всего важного надо обдумать, а тут эти мысли и воспоминания об Алексе, отвлекающие его от дела.

И все же он продолжал прижимать ее к себе, охраняя сон, защищая от невзгод. Он вез ее, прильнувшую к нему, как доверчивый ребенок, домой. Туда, где ее истинное место, где она принадлежит ему. От этой мысли Кин нахмурился. Алекса – натура необузданная, свободолюбивая. Он только обманывает себя, думая, что она и правда принадлежит ему. Можно провести еще лет десять, лелея и нежа ее, как было с Кентавром, но она, как и белый жеребец, умчится с ветром. Непокорная, неприручаемая, вечно стремящаяся к ускользающему горизонту.

Коляска подъехала и остановилась перед домом. Кин поднял Алексу на руки, а она открыла глаза и потянулась, как греющийся на солнышке котенок. Он пошатнулся, но удержал равновесие и пошел к двери, стараясь не уронить эту пьяную охапку, так и норовящую выскользнуть из его объятий.

– Лежи тихо, черт тебя побери! – рявкнул он, разбудив Алексу. – Господи, ты хуже, чем целый клубок червей.