Лихолов

Всадники вновь расселись по коням, пропустили Лихолова и Елисея во второй ряд строя, сразу же за спиной самого принца Ратибора и командира отряда Яговина. Шлепнули поводья, солдаты подали знак своим скакунам, и дружина продолжила путь. Лихолов все это время не расслаблялся, продолжал напряженно вслушиваться в шорохи леса, и все же сказал принцу:

– Ратибор, не кажется ли тебе, что нечто преследует нас?

Витязь обернулся и с нахмуренным взглядом ответил:

– Я ощущаю, что с лесом что-то не так… Он недружелюбен сегодня… Чувствует мое сердце, что наш нынешний путь не благословлен.

– Я не умею говорить с лесом как вы, северяне, – продолжил Странник. – Однако ж у меня отличный слух и острый взор. Я слышу странные шорохи и будто постоянно ловлю чей-то ускользающий взгляд.

– Чувствую и я всем духом своим, – вмешался Елисей. – Непорядок с лесом…

– И я тоже это заметил, мой принц, – произнес гулким басом воевода Яговин и посмотрел на Ратибора.

– Да, – задумчиво ответил принц. – Лес странно дышит… Будем настороже.

Яговин обернулся и крикнул солдатам:

– Дружина! Быть настороже! Держать строй четко! Мечники – руку на ножны! Лучники – стрелу в лук, но вхолостую не стрелять!

Все напрягли внимание, приготовили руки к оружию. Лес неприветливо шуршал и холодил воздух. Однако, кони ступали и ступали все дальше, и ничего особенного не происходило. Мелькали деревья, кусты, трава. Дорога уводила все дальше от Рассветника. Воины вглядывались в чащу и то одному, то другому казалось, что он увидел там нечто живое, бдящее, недоброе. Но это нечто тут же оказывалось просто совпадением листьев или тенями веток. Напряжение длилось и длилось, изматывая дружину. Останавливаться пока не было явных причин, поэтому отряд продвигался вперед, оставляя столицу все дальше. Иногда из лесу слышались звуки, напоминающие перешептывания, но настолько тихие, что даже Лихолов толком не мог разобрать – может, это просто звуки лесных зверей? Так напряженно тянулось время. Постепенно воины утратили концентрацию, ехали немного взгрустнувшие. Они привыкли биться с опасностью лицом к лицу, а странные изматывающие преследования, миражи леса – все это было новым для них. Тем более, что северяне с детства жили под благосклонностью и защитой своего Отца-Леса, жутко им было от чувства недружественной тайны в собственной земле. Но в последнее время участилось подобное.

В конце концов, время дотянулось до полудня. Ратибор решил устроить привал прямо на одной из полянок, примыкающих к тракту. Выставил четверых сторожевых на все стороны света, между остальными разделил обязанности по уходу за конями и раскладыванию снеди в общем кругу.

Лихолов воткнул меч в землю рядом с собой и уселся с остальными солдатами за трапезу из печеных лепешек, овечьего сыра и вяленой оленины. Ратибор сидел в центре и приступил к еде первым. Шорохи и странные образы в чаще не стихали, но перестали привлекать внимание. От ароматов оленины солдаты и вовсе потеряли бдительность, но только не Лихолов. Он был охотником на нежить, так что умел по несколько суток держаться настороже.

Когда голодные мужчины все стали с азартом насыщаться, Странник тихонько дернул за рукав Елисея, уже потиравшего руки и предвкушавшего сладко-соленый вкус мяса в своем рту. Но почувствовав сигнал своего наставника, юноша осекся и решил обождать с едой. Точно не понимал почему, просто послушался старшего. Лихолов же делал вид, что ковыряется в еде, но в рот ничего не брал. Чутье побуждало его быть сейчас очень осторожным. Он не смог бы внятно объяснить, что такого опасного может быть в этих простейших продуктах, хорошо знакомых любым путешественникам, однако…

Меж тем, Ратибор, съев пару кусков и глотнув воды, начал зевать. А за ним, как сонная зараза, зев обуял всех солдат, кроме четырех караульных и Лихолова с Елисеем.

Странник со своим учеником понимающе переглянулись: было ясно, что что-то пошло не так. Лихолов текучим, еле заметным движением достал из рукава нож. Сталь блеснула и сразу же нырнула вместе с правой ладонью под куртку. Елисей заметил это и положил руку на рукоять своего охотничьего ножа, торчавшего за пазухой. При этом оба продолжали сидеть, вроде бы, как все.

Ратибор раскис, будто резко опьянел, прилег на землю и уснул. Один за другим дружинники так же стали проваливаться в дрему. Последним в общий круг сел Яговин – он дольше всех ходил меж солдат, что-то с каждым обсуждал, раздавал какие-то указания. А потому, когда вдруг другие начали странным образом засыпать, еще не успел ничего съесть, а только схватился за какую-то лепешку и потянул ее в рот. Увидев это, Лихолов крикнул ему:

– Брось, Яговин! – этот неожиданный возглас заставил воздух вздрогнуть. Воевода замер на миг, оторопел от такой наглости, не поняв сначала в чем дело.

Но Лихолов продолжил уже спокойнее:

– Не ешь отраву. Сначала оглянись, воевода, посмотри на своих воинов!

Яговин обернулся вправо и влево и с ужасом заметил, что почти все его солдаты уже укладывались спать средь бела дня. Он отбросил лепешку, которую, слава Судьбе, еще не успел надкусить. Вскочил на ноги, звучно выхватил меч и из ножен и гаркнул:

– Воины! Всем встать ко мне! Спина спиной вокруг принца Ратибора!

Четверо караульных тут же подскочили к своему воеводе. Туда же в три резких рывка переместились и Лихолов с Елисеем, но никто из остальных присоединиться уже не смог. Итак, их было семеро, заслонявших спинами бесчувственного Ратибора.

И тут началось.

На поляну принялся выползать из чащи морок. Много тумана густого – и столько сразу, сколько Елисей еще никогда не видел. Вот, кто преследовал их, выжидал подходящий случай, а теперь сжимал отряд в кольцо. Сейчас шепоты раздавались вполне явственно. Солнце будто помрачнело как вечером, словно не в силах отдавать свет в проклятое место.

– Готовь стрелы! – прорычал Яговин. – Защищать принца!

Заскрипели луки. Воины застыли в ледяном ожидании. Стало заметно, как туман сгущается, клубится и вертится. Напряжение достигло пика. И вдруг… Сначала откуда-то из дымки вырвалась стая черных каркающих воронов. Птицы тут же обрушились на солдат, остервенело стремясь выклевать им лица. Караульные выпустили стаю стрел, пара пернатых упала на траву, но остальные древки бессильно улетели прочь. Яговин и Лихолов принялись махать мечами, стараясь левой рукой прикрывать лица. От стали с хрустом отлетали черные пернатые головы. Другие воины побросали луки и также вытащили со скрежетом мечи. Одного несчастного караульного вороны облепили так, что он уже не мог разумно отбиваться и орал от боли, бездумно размахивая железом. Елисей подскочил к нему и принялся рубить птиц мечом. Нечисть навязчиво кружила вокруг и Лихолова с учеником, однако ж, не нападала на них. Мужи быстро догадались, что их снова выручают припасенные в карманах камни с печатью драконьего огня. Однако другим воинам было совсем несладко, они с трудом уворачивались от атак черных, жутко гогочущих крылатых хищников, по некоторым лицам текли струйки крови, кто-то уже остался без уха. Но это было только начало.

Не успели защищающиеся приноровиться уклоняться от ворон, как из морока вдруг стали наползать уродливые щупальца. Это было похоже на ожившие корни деревьев, которые неумолимо подступали к отряду.

– Бей щупальца! – крикнул Лихолов Елисею, так как другие воины не имели и шанса отбиваться от новой напасти под атакой крылатых.

Странник и его ученик тут же бросились в разные стороны рубить надвигающуюся нечисть. Вращаясь как юла, Лихолов наносил один удар за другим. Отрубленные куски разлетались, остальные же взвизгивали и судорожно отползали. Но двоих воинов на это все было слишком мало. Одного солдата вдруг что-то резко скрутило и уволокло с довольным шепотом в морок, он успел издать только пронзающий ужасом крик. Лихолов быстро понял, что за несколько близящихся мгновений щупальца таким методом ловко расчистят поляну от всех защитников, и тогда уже добраться до Ратибора нечисти станет проще простого. Он быстро отпрянул назад и сел прямо на принца, чтобы не дать ничему неожиданному просто так утащить его. Тем временем уволокли в туман еще одного истошно орущего и вырывающегося солдата с окровавленным лицом. Елисей увидел своего наставника и тоже подскочил поближе к Ратибору. Они сидели рядом и судорожно высматривали, откуда вот-вот может вырваться нечто за принцем.

А меж тем Яговин и двое оставшихся воинов уже стояли по колено обхваченные туманом. Воздух стал невыносимо душным и зловонным, но при этом каким-то морозным. Мерзкие отростки добрались, наконец, до центра поляны, укрыли ее собою так плотно, что трава почти не виднелась. С шипящими звуками, словно змеи, принялись ерзать вокруг Лихолова и Елисея, охранявших Ратибора. Некоторые пытались набрасываться то на руки, то на ноги принца, но их сразу же обрубала суровая сталь мечей. Положение выглядело как патовое. Дружина вся была так или иначе обездвижена, но Лихолов с Елисеем не собирались ни сдаваться, ни отдавать Ратибора. Морок тоже не отступал. Возился вокруг и злобно шипел. Стало неясно – что теперь? Сидеть так до конца мира?

Неожиданно все замерло. Щупальца перестали извиваться и просто застыли, словно они и вправду были лишь корнями деревьев. Птицы улетели и расселись по веткам деревьев, а туман немного расступился. Звуки стихли, словно в могиле: ни птичьего голоса, ни шелестов – воцарилась мертвенная, покорная тишина. Елисей обрадованно выдохнул, но Лихолов тут же отрезвил юношу:

– Не расслабляйся! Сейчас будет еще что-то… и похуже. Медленно встань и крепко держи меч…

Воины приподнялись. И в то же время из тумана стала выходить медленным гордым шагом человеческая фигура. Этот некто ступал чинно, без спешки, и клубы туманной дымки рассеивались перед ним, как расступаются слуги перед хозяином, а солнечные лучи будто преломлялись, не смея коснуться его одежд. Жутью веяло от него.

Через несколько мгновений фигура незнакомца уже стояла вблизи Лихолова и юноши. Этот некто был облачен в черный широкий плащ, так, что не видно было ни лица, ни тела. В большом капюшоне проглядывалась только черная дыра, будто бы в нем вообще ничего не было. Лихолов знал, что так обычно одевались жрецы Темной Владычицы Судьбы – чернокнижники. Они укрывали свои тела полностью от солнечного света, ибо вся их сила раскрывалась в сумраке. Поговаривали также, что черные чародеи высшего ранга накладывают специальные заклинания на свой капюшон, чтобы ни один лучик не мог под него проникнуть. Оттого-то и не было видно их лиц, а руки они прятали в удлиненных рукавах. И только кончики сапог торчали где-то внизу, позволяя убедиться, что там, под плащом, все же живой человек. Да! Это был кто-то из них, из чернокнижников, из их колдунов, из жрецов культа Темной Владычицы. Странник понял, что сейчас имеет дело с действительно опасным противником. Ибо в арсенале черных жрецов есть множество способов надломить человека, даже не дотрагиваясь пальцем. Например, молнии в руках, способные сразить здорового воина нестерпимой болью. Или заклинания, покрывающие душу непреодолимой тоской.

Лихолов напрягся, надул грудь воздухом, словно собирал всю свою смелость, принял боевую стойку, готовый в любой момент броситься в бой. Однако жрец не шевельнулся, но, протяжно цедя слова, произнес на всеобщем языке жутким сухим голосом:

– Кто вы такие, что мои слуги расступаются перед вами? – слова из-под темного плаща вылетали со скрипом, напоминали скрежет двух камней. Казалось, голос этот излучал такую жуть, что весь лес вокруг перестал дышать, а воздух леденел все сильнее от каждого произнесенного звука.

– Я – Лихолов Странствующий Охотник, а это, – указал Странник на Елисея, – мой проводник Елисей Поющая Стрела.

– Хм, – проскрипел голос из-под плаща. – И правду ты говоришь, и ложь одновременно. Ведь я есть слуга предвечной Тьмы. Я чую любую тайну или недомолвку, как пес – мясо. А от тебя, Лихолов Странствующий Охотник, прямо-таки смердит какой-то гноящейся тайной. Любопытно…

Жрец зашагал по кругу, огибая Лихолова, словно бы разглядывал диковинного зверя, а Елисея и остальных воинов, скорчившихся в оковах застывших щупалец, он будто и не замечал, только медленно рассуждал вслух:

– Сильный, смелый воин… При этом, когда-то ты сильно струсил, да так, что вывернул всю свою судьбу наизнанку… Хм! Чувствую запах гордости, тщеславия и аромат распутства. Но и благородство в твоем сердце тоже живет, кто-то сызмальства глубоко-о-о вколотил его в твою душу… и, пожалуй, оно-то и не дает тебе обрести свою полную силу. Ты – и солнце, и луна одновременно, Лихолов. И до тех пор, пока ты мечешься между днем и сумерками, будешь слабым. Хотя я вижу в тебе достаточно силы, чтобы стать по-настоящему могущественным. В тебе сокрыта колоссальная мощь, Странствующий Охотник. Выдающийся прозорливый разум живет в твоей голове, – продолжал скрипеть черный жрец, встав на прежнее место. – Стоит тебе только обуздать этот дар, направить в нужное русло – и не будет тебе равных по силе. Потому как создан ты для великих дел – это точно! Я чую запах твоей крови. А кровь не умеет лгать. Твоя кровь шепчет о грандиозности. Но ты, я погляжу, размениваешься на дела мелкие…. Зря! Владычице нужны такие таланты. Так что могу предложить сделку… Отдай мне того, за кем я прислал своих туманных слуг. А я оставлю тебя в живых и даже могу взять под свое покровительство.

– Да разве можешь ты хоть чем-то очаровать меня, навалочь проклятая? Какую силу может дать ваша жизнь в мрачных лощинах и темных капищах?

– Глупец! – снисходительно усмехнулся колдун. – Под покровом сумерек мы берем от земли все, что хотим, и насыщаемся первородной мощью ночи. Подумай. Разве может жизнь победить смерть? Чего на свете больше: света или мрака? Взгляни в ночное небо, и ты увидишь вселенную, окутанную тьмой, лишь с редкими проблесками звезд. Чернь сильнее бели, баланс всегда смещается в сторону тьмы и смерти. И из небыли все вышло в эту жизнь лишь для того, чтобы сделать несколько тысяч вздохов, а затем снова нырнуть во мрак. Оглянись, подумай, и ты быстро уяснишь, на чьей стороне мироздание. И какой силой сотворено все в этом мире. Эту силу можно черпать, забирать себе от тех, кто не умеет сим распоряжаться. От глупых и бесполезных.

Черный жрец явно желал перетянуть хорошего воина на свою сторону. Поэтому говорил ласково, расставлял паузы так, чтобы каждое его слово успевало поглубже вгрызться в разум. Но Лихолов тоже был хитер. Понять его ход мысли со стороны было почти никогда невозможно – настолько он приучился создавать каменную мимику. Он ответил ровно, не выдавая никаких чувств:

– Ежели я и заинтересуюсь твоим предложением, то… Хоть дай знать, на какую чернь тебе принц Ратибор?

Человек в черной мантии пожал плечами:

– Милого принца Ратибора, уж не бойся, я не покалечу. И тем более не убью. Я лишь заберу его на перевоспитание, совсем ненадолго. Но то время, за которое он приобщится к истинной вере. Раз ты сам еще не выбрал с кем ты, какая тебе разница от того? Оцени мое к тебе уважение. Я мог бы прямо сейчас убить тебя, но пытаюсь договориться. Потому как вижу в тебе колоссальный запас силы – мне нужны такие люди. Пойдем со мной! И я накормлю великими победами твою гордость! Я ублажу бесчисленными усладами твою плоть! Я дам широкую дорогу твоей жажде славы! Представь, что скоро весь мир будет с нами! И даже принц Северного Леса. Наше могущество становится бесконечным, как сама темная Вселенная. Но не каждому я предлагаю встать в наши ряды. А лишь лучшим, достойным высших наград. Таким, как ты, лукавый воин. Ты сможешь занять достойное место в новом мире.

– Ох, падлы ж вы чародейские! – не выдержал больше этой игры Лихолов и плюнул с отвращением на землю. Слишком много горя людского он повидал, чтобы встать в ряд этих мерзавцев! – Что же вы все меня зовете к себе в ученики?! Я – воин, я – меч, я – странник. Таким родился и таким умру! И голову себе морочить никому не дам! Воину только того и надо, чтобы славно подраться, да получить за то хорошую плату. Тот, за кем ты охотишься, вот этот принц, пообещал мне мешок злата, коль услужу ему. Так что, если хочешь взять нужное – попробуй! Накорми мой меч своей кровушкой, мерзость ты безликая!

– Дурак слишком горяч, чтобы быть мудрым, – вздохнул жрец, словно не удивляясь отказу. – Ну что же, пеняй на себя. Ведь я не испугаюсь знаков огня в ваших карманах!

Болтовня кончилась, не принеся никому преимущества. Зато Лихолов выведал цели противника. Любопытно будет потом Ратибору узнать, что его хотели «перевоспитать». А дальше время закрутилось, и все случилось одновременно. Жрец поднял руку, желая сотворить какое-то колдовство, но только вдруг получил бумерангом в капюшон. Это Лихолов успел, не дожидаясь ответа, ловко выудить оружие из-за пояса. Но жрец сумел уклониться, и бумеранг лишь царапнул ткань плаща. Это был выпад с надеждой на неожиданность, и он провалился. Других шансов победить черного колдуна не было.