Римская сага. Город соблазнов

– Может, взять сети? Отловим, как рыбу! – попытался пошутить старый друг, но Лаций уже не слушал. Его мысли были заняты молодыми повесами.

Варгонт покачал головой. Облако пыли вырвалось из-под копыт коня Лация, и когда она осе?ла, ни всадника, ни лошади уже не было видно. Однако в деревне всё оказалось не так плохо, как он предполагал. Молодёжь нашла общий язык со старейшиной, подарив ему какие-то мелкие безделушки, и, когда Лаций увидел их, они все вместе медленно двигались в сторону стоявшего у леса последнего дома.

– Мы будем сейчас говорить с их богами! – возбуждённо воскликнул невысокий черноволосый юноша. – Поехали с нами! – предложил он.

– Вы едете к старухе? – всё ещё испытывая раздражение, спросил Лаций.

– Да. Этот человек обещал, что мы увидим много интересного, – ответил он.

– Старуха покажет нам, как общаться с их духами и богами, – весело добавил другой молодой аристократ. Лаций недоверчиво посмотрел на них, но сопровождавшие римлян старики и дети не внушали опасений: все улыбались, радуясь подаркам, и внешне обстановка выглядела спокойной. Где-то в глубине души он на мгновение даже испытал чувство зависти по отношению к этим весёлым римским арделио?нам[16 - Арделион – праздношатающийся (римск.).], способным так беззаботно вести себя вдали от родного города. Пробежав взглядом по спинам удалявшихся всадников, Лаций поймал себя на мысли, что не видит среди них девушки и светловолосого грека.

– Стой, а где эта… – он скривился, почувствовав, что начинает испытывать раздражение. Догнав молодых повес, с которыми только что разговаривал, он спросил: – С вами были ещё двое. Где они?

– Э-э… Ты о ком?

– С рыжими волосами и девушка. Они были с вами. Где они?

– А, Эми?лия и Александр! О, прекрасная Венера! – мечтательно закатил глаза один из них. – За ней не угнаться. Но её охраняет храбрый Фавн[17 - Фавн – бог лесов, охотников и пастухов, всей природы (римск.).], – юноша весело подмигнул своим друзьям, и те дружно рассмеялись.

– Он готов охранять всех подряд, – добавил кто-то. – Но мужчин предпочитает больше. Может, ты ему тоже понравишься, трибун? У тебя такие сильные руки!

– Где они? – прорычал Лаций, чувствуя, что начинает терять терпение.

– Эми?лия такая храбрая. Она может придумать всё, что угодно… – начал было один из них, но, заметив выражение его лица, быстро сменил тон: – Они поскакали к реке. Туда, по дороге. Варвары сказали, что там можно купаться.

– Поскакали? Кто дал им лошадей? Злосчастные Фурии… чтоб вам… – процедил он сквозь зубы, разворачивая коня в противоположную сторону. Молодые аристократы не слышали его слов, поэтому с недоумением пожали плечами и продолжили свой путь к хижине старой колдуньи.

У спуска к реке Лацию пришлось спрыгнуть с коня и дальше идти пешком, ведя его за поводья. Он знал, что в том месте, где жители набирают воду, спуск был неудобным, но чуть дальше тянулась песчаная коса с широкой отмелью и они могли пойти только туда. Путь к ней проходил по верхней части берега, а потом надо было долго спускаться вниз по узкой извилистой тропе между кустарниками и корявыми стволами растущих на отвесном склоне деревьев. Лаций подъехал к деревянному мостику. Следы на берегу показывали, что два человека направились именно в ту сторону. Он тронул коня и поспешил за ними. Когда впереди показался спуск, до него донеслись весёлые голоса и плеск воды. Две лошади были привязаны у крайнего дерева и осторожно перебирали ногами, опасаясь оступиться и упасть вниз. Снисходительно вздохнув, он отвязал их и отвёл чуть дальше. На берегу была полная идиллия: светловолосый грек, игриво виляя бёдрами, убегал по краю воды от преследовавшей его юной амазонки. Та бросалась мокрым песком и брызгала ему в спину, поддевая воду ногами. Её упругое, гибкое тело ещё не было отмечено складками намечающейся полноты. Стройные ноги грациозно скользили над водой. Лаций засмотрелся на благородный изгиб спины, который в Риме старые матроны с детства старались прививать своим дочерям, заставляя их ходить с откинутыми назад плечами, и для этого специально привязывали к лопаткам палку, чтобы девушки не сутулились. Но в этом теле красота была врождённой и явно унаследованной от матери. Две ямочки внизу спины плавно переходили в две крепких, плотных ягодицы, какие обычно бывают у девушек, когда они уже простились с детством и с каждым днём всё больше и больше начинают напоминать женщин.

Атлетично сложенный грек притворно кривлялся, делая вид, что ему сильно досаждают брызги юной нимфы, но на одном из поворотов чрезмерная игривость подвела его – бедняга зацепился ногой за ногу и неуклюже упал лицом в воду. Девушка рассмеялась и склонилась над ним, как над жертвой. Лаций уже хотел крикнуть им, чтобы они поднимались, но в этот момент его в щиколотку укусил комар. Он отвёл взгляд, чтобы убить кровососа. Прихлопнув его, он стёр кровь с кожи и почесал место укуса. В это время второй комар укусил в плечо, и ему снова пришлось отвлечься, чтобы добраться до места укуса.

Лаций уже собирался встать, как вдруг сбоку, в кустах, что-то зашуршало, и звук этот был не громче, чем дуновение лёгкого ветра. Через мгновение ветки раздвинулись, и между ними показались большие светлые глаза и чёрные брови. Их взгляды встретились, и Лаций медленно потянулся к мечу. Незнакомец вдруг сделал странный жест, как бы призывая его молчать. Потом кивнул в сторону и махнул куда-то рукой. Лаций медленно повернул голову, стараясь не отрывать глаз от куста и продолжая сжимать рукоятку меча. Там, куда показывал незнакомец, ничего не было видно. Деревья слегка покачивались, но за ними трудно было что-то разглядеть. Присмотревшись, он сквозь просветы заметил движущиеся силуэты всадников в чёрных шкурах. Тёмные фигуры двигались медленно и бесшумно. Коренастые, приземистые лошади с косматыми гривами и поросшими шерстью ногами были похожи на своих наездников, которые прижимались к их головам, почти сливаясь с ними и напоминая издалека кентавров. Воинов было много, и торчавшие за спиной луки не оставляли сомнений в их намерениях.

Глава V. Первая встреча с Ланитой

Лаций не успел повернуть голову обратно, как незнакомец уже оказался рядом с ним: ноздри раздувались от волнения, в глазах мелькали настоящие молнии гнева, и он что-то шептал своими невероятно красивыми тонкими губами, к которым прилипли длинные волосы. Варвар ткнул его пальцем в плечо и что-то спросил. Лаций не понял. Комар укусил его рядом с татуировкой, и теперь её можно было видеть из-под приподнятого рукава.

– Хого? – снова спросил незнакомец тонким голосом, но Лаций ничего не ответил. Лицо юноши показалось ему странным. Варвар тоже был чем-то удивлён и внимательно смотрел на его плечо. Его щёки и лоб были перепачканы чёрным цветом, и на их фоне ярко выделялись большие глаза. Однако рассмотреть остальные черты было трудно, потому что длинные пряди волос закрывали его почти наполовину. Толстая грубая накидка из шерсти, которая заменяла варварам одежду, была подвязана на поясе простой кручёной пенькой. Рукавов не было, и тонкие руки были оголены до плеч. Варвар неожиданно схватил его за кисть и дёрнул в сторону. Тонкие пальцы обладали невероятной силой, и этот рывок заставил Лация вскочить на ноги. Только теперь он заметил, что перед ним не юноша. Грубая ткань прижалась к телу, и округлые очертания груди и талии подтвердили, что это была девушка.

– Давай быстрее! – с мольбой в голосе прошептала незнакомка на его языке. – Ну, быстрее же! – она снова рванула его за кисть, но Лаций уже пришёл в себя и быстро ответил:

– Стой! Там люди! – он отдёрнул руку и показал на сидевших у самой воды мускулистого грека и его спутницу.

– Нет, нет, нет, – отчаянно зашептала девушка, мотая головой. – Они убьют их и нас. Они убьют всех…

– У нас есть лошади, – Лаций показал на привязанных у деревьев животных.

– Нет, нет, нельзя. Они очень много! Они идут по нашей дороге, – пыталась объяснить она. Лаций вдруг понял, что всадники наверняка уже обогнули край леса и теперь они оказались в ловушке. Оставалась надежда только на то, что их ещё не обнаружили, и этим надо было воспользоваться.

– Стой, не дёргай! – прошипел он, стараясь не сорваться на крик. – Они уже обошли лес. Там не пройти.

– Они убьют тебя, – прошептала девушка и сделала шаг назад. – Они услышат твоих лошадей и придут сюда. Ты не спастись!

– Их бросать нельзя, – нахмурившись, так же тихо ответил он.

– Убей их! – громким шёпотом произнесла девушка. – И уплывай. Я знаю, ты умеешь плавать.

– Подожди, а ты сама умеешь? – спросил он, внезапно осенённый догадкой.

– Да, – кивнула она.

– Сможешь доплыть до деревни?

– Да.

– Слава богам! Они тоже умеют плавать, – с облегчением произнёс Лаций. – Пошли быстрей! Ты покажешь нам, куда плыть.

– Они тоже умеют плавать?.. – растерянно повторила странная незнакомка, но он уже поспешил по отвесному склону вниз, стараясь как можно быстрей добраться до спасительной воды.

Когда двое беспечно болтавших римлян с удивлением обернулись на звук ломающихся веток, перед ними стоял совсем другой старший трибун: без нагрудного панциря, шлема и защитных накладок на коленях и надкостницах. На плече у него висел ремень с наградами и двумя мечами. Покрутив головой из стороны в сторону, он подскочил к большой коряге и, приподняв её, сунул вниз всё, что было в руках. В это время позади него появилась тёмно-серая фигура с грязным лицом. Через мгновение она скинула с себя шерстяную накидку, и они увидели загоревшее мускулистое тело молодой варварки. Она быстро скрутила свою неприхотливую одежду и, привязав к голове, шагнула в воду. Грек Александр и его спутница не успели ничего сказать, как Лаций схватил их за руки и потащил следом за ней.

– Плывём! – коротко приказал он, и по решительному тону стало ясно, что это не шутка.

– Куда? – обиженно спросил грек, но его вопрос так и остался без ответа…

Плыть пришлось долго. В одном месте они даже выходили на берег, чтобы обойти торчавшие у берега коряги и стволы. Когда, наконец, все добрались до небольшого мостика у деревни, сил двигаться уже не было. Выбравшись на берег, они упали ничком и, тяжело дыша, какое-то время лежали, приходя в себя.

– А если бы я не умела плавать? – надменно-гордым голосом спросила римская красавица.

– Ты бы утонула, – резко бросил Лаций и встал. – Бегом! За мной! —приказал он и сжал кулаки. В его взгляде было столько решимости, что второй вопрос, который она хотела задать о своей одежде, застрял у неё в горле.

Пробежав через крайние дома, они оказались прямо перед хижиной старейшины. Напротив, лениво развалившись, сидели легионеры Варгонта. Лаций остановился и, тяжело дыша, упёрся руками в колени. Светловолосый грек упал рядом на четвереньки и хрипел, как загнанная лошадь. Обнажённая Эми?лия сначала тоже хватала ртом воздух, но потом присела на землю и облокотилась на руку. Никто из них не заметил, что черноволосой молодой спасительницы с ними уже не было. Ехидные усмешки и удивлённые взгляды воинов постепенно сменились недоумением и тревогой.

– Там варвары! – всё ещё прерывисто дыша, выдавил из себя Лаций. Он махнул рукой в сторону верхнего конца деревни. – Одного в лагерь, остальные – туда! Первую кого?рту[18 - Когорта – боевая единица римского легиона. Состояла из 480 человек.] сюда! Быстрее! – приказал он, чувствуя, что уже может свободно говорить и двигаться. Короткая туни?ка неприятно прилипла к телу, и он дёрнул её за нижний край, чтобы стряхнуть влагу. Мелкие капли брызнули попали на стоявшего рядом Варгонта.

– Так если… там варвары, зачем туда идти? – недовольно спросил тот и вытер лицо ладонью.

– Остальные поехали смотреть на колдунью, – ответил Лаций, кивнув в сторону двух молодых людей. Он уже снял меч и закрепил его на ремне с широкими медными накладками. – А эти, вот, решили покупаться! Надо спасать арделионов, иначе убьют их всех. Пошли!

– По мне, так лучше пусть убьют. Сами бы себя защищали, – еле слышно пробурчал Варгонт и добавил: – А этих двоих куда? С собой, что ли? Голыми задницами варваров не испугаешь!

– Пусть посыльный отведёт их в лагерь! Давай! А мы – туда, – он махнул рукой, и, построившись в две колонны, легионеры быстрым шагом направились в сторону дороги.

– А сколько их там? – догнав Лация, спросил Варгонт.

– Было очень много. Не меньше сотни. Если не больше. Бегом туда! – стараясь не думать об этом, приказал он. Центурион покачал головой и перебежал на другую сторону строя. Ровный стук подкованных ка?лиг[19 - Ка?лиги – солдатская обувь, полусапоги, покрывавшие голени до половины. Она состояла из кожаных чулок и сандалий с ремнями. В подошву для долгой службы забивались гвозди. Во время ходьбы они стучали, и солдат было слышно издалека.] гулким эхом перекатывался от лачуги к лачуге, из которых за бегущими римлянами наблюдали десятки испуганных глаз. Но Лацию было не до этого. Он не знал, сколько врагов могут ждать их впереди, и в голове у него не было никакого плана. Однако, когда они выбежали к последнему дому, в котором жила старая колдунья, всё сразу изменилось.

Глава VI. Кто такой Хого