Хранитель подземелий

– Сколькое успело перемениться… – сквозь зубы произнес он, – но что-то не меняется никогда.

Когда прибыли его первые подчиненные, Заргул знал о современном Ранкоре практически все, что нужно. Первыми вошли горхолды, хоть оба принадлежали к одному народу, сколь непохожи они были. Один – в черного цвета мантии с магическим посохом, лицо же его выражало глубокую внутреннюю борьбу, словно все, что он делал, шло вразрез с велениями души мага, второй же, широкоплечий и ростом достигавший почти двух метров, облаченный в полный комплект боевой брони, разве что без шлема, несший за спиной двуручный меч, олицетворял полное единение тела и духа, лишенный всяких сомнений в истинности избранного им пути. Хейларг, Архимаг народа Азрога и Рокузан, главнокомандующий армией. Следом вошел Варзхел, за ним – не самого высокого роста и ширины, но жилистый и атлетично сложенный гуманоид с кожей почти белого цвета, исчерченной замысловатыми переплетениями линий и символами, многие из рог на его голове были отчасти обломлены, а свирепое лицо его отражало готовность броситься в атаку и сровнять врага с землей – лишь бы не сидеть без дела и точить лясы на переговорах, пусть и со своим повелителем. Однако слова против Заргула сказать не смел и он, Стакуга Убийца Магов, сильнейший из равшаров за всю историю Ранкора. Он не должен был принимать участие в обсуждении, но сильный энтузиазм и рвение к войне вызвали удовольствие повелителя Азрога, и Заргул дал согласие на его присутствие. Вновь прибывшие окружили стол, ожидая слова властителя.

– Итак, – сказал Заргул, – все готово?

– Да, владыка, – ответил Рокузан, склонив крепкую голову, – наши солдаты превосходно подготовлены, отстроен флот и созданы новые боевые механизмы, наши маги проникли в тайны сил подземелий и способны обрушить их мощь на головы врагов, а извне все прибывают новые соратники.

Заргул, не перебивая, глядел на своего раба в упор.

– Ясно, – сказал он, – Рокузан, ты хорошо знаком с внешним миром?

– Не на личном опыте, но по древним книгам и рассказам Хейларга я имею некоторое представление о географии и истории других народов, а также об их нынешних правителях.

– Что ж. Полагаю, вы все обо всем осведомлены не менее моего. Варзхел, ты прожил большую часть жизни вне пределов земель Азрога. Скажи, есть ли согласие между их народами сейчас?

– Отсутствует, мой повелитель. Расы Ранкора разобщены и сохраняют связи лишь за счет торговых путей и редких странников, которые стремятся повидать мир. Даже среди людских королевств сильный разлад – при моей жизни произошла сначала война между Аргоей и Севером, а затем вспыхнули мятежи на юге, в Клирии. Они до сих пор ненавидят друг друга, а удерживается порядок силой армии и Карательного Отряда. Да и вряд ли они когда-либо могли или смогут договориться.

Заргул, стиснув зубы, покачал головой:

– Ошибаешься. Среди них есть разногласия, но они объединены общим интересом – стремлением к свободной жизни без подчинения силе, пробудившейся спустя полторы тысячи лет. Они готовы сражаться вместе – нужен лишь тот, кто соберет всех воедино под общим знаменем, лозунгом и поведет за собой. В мое время такими были мои собратья – ученики Калтахина, а Ранкор и Гартхаэл были первыми, кто осмелился за ними пойти. Пока они не осознали, что объединение – их единственная возможность спастись, нужно сломать им хребет, лишить силы духа и единства. Одно из лучших средств – найти союзников при их королевских дворах. В этом направлении работа ведется?

Варзхел кивнул:

– Да, владыка. Наша община заручилась поддержкой должностных лиц Аргои, Побережья Кесилора и верховного вождя равшарских племен.

– Затем наша задача, – продолжал Заргул, – обезглавить вражеские государства, лишить жизни их правителей. Насколько я знаю, среди прибывших из внешнего мира есть человек, которому под силу такое задание.

– Скорпион – лучший из Гильдии Ассасинов, – сказал Варзхел.

Стакуга хотел выразить свое презрение к деятельности наемных убийц, убийство исподтишка или в нечестном бою с помощью яда и прочих средств он считал трусостью, недостойной воина, но в присутствии ретивый равшар Заргула не смел и рта раскрыть.

– Тогда действуйте, братья, – сказал Заргул, – ясное дело – сначала мы должны предложить им покориться силе Азрога. Если же нет… Что ж, в любом случае прежнему миру скоро придет конец. В новом же должна господствовать империя горхолдов, лишь под ее руководством другие народы смогут обрести смысл и порядок. Ведь так, Хейларг?

И тут чародей, заглянув в смеющиеся алые глаза императора, ощутил поистине животный страх. На мгновение его прошиб пот, затем – охватила дикая боль, будто вся плоть охватил огонь, острое лицо Заргула казалось высеченным в камне смеющимся ликом демона.

– Так точно, император.

Заргул удовлетворенно кивнул и начал сворачивать карту.

– Можете расходиться. Вы знаете, что делать.

***

На лугу, между скоплений вековых деревьев, что своими кронами и переплетающимися ветвями загородили безоблачное звездное небо, сидел, скрестив под собой костлявые ноги, старик из лесного народа. На вершине холма, возле которого протекало ответвление реки Быстроходной, виднелась его щуплая фигура. Зеленокожий, все его худощавое и низкорослое тело было изрисовано ритуальными татуировками белых чернил, янтарного цвета выцветшие от времени глаза были полуприкрыты, точно старец пребывал в полусне. Его бурого цвета балахон был исчерчен древними магическими символами, намалеванными углем. У ног же его лежал древесный посох, который венчал кертахол зеленого цвета, магический кристалл, фокусирующий энергию. Третий Архимаг Йоши-Року, Хранитель Хаглоры, предавался глубокой медитации.

– Йоши, – услышал он женский голос и поднял веки.

После медитации часто приходилось сфокусировать зрение, да и глаза его были уже не те, но он отчетливо разглядел у подножия холма смуглую зеленоволосую женщину в рваном платье, открывающем виды на ее соблазнительные формы. Такие же соблазнительные, как полторы тысячи лет назад, когда она еще не была бесплотным духом.

– Великая Анлариэль… – он тяжело, превозмогая боль в суставах, поднялся и собрался упасть на одно колено, но дева остановила его жестом.

Старик остался стоять на траве.

– Что привело тебя, покровительница?

Глаза Анлариэли, все того же цвета осенних листьев, были полны горечи и отчаяния, однако лицо девушки оставалось твердым и решительным.

– У нас совсем не осталось времени. Скоро он начнет действовать.

– Я знаю, – чуть наклонив голову, сказал Йоши, – все к этому шло.

Деревья, что нависали над их фигурами, закрывая свет молодой луны, лишь добавляли мрачности разговору.

– Война неизбежна, – казалось, ее глаза заблестели от навернувшихся слез, но богиня природы не изменила своей стойкости, – и на сей раз он даже сильнее, чем был прежде. Готов ли мир столкнуться с таким потрясением? А я ничего не могу сделать… Если бы я могла снова принести себя в жертву!

Только при нем она позволяла себе поддаться эмоциям. Йоши сделал неуверенный шаг к женщине, намереваясь взять ее за руки и заглянуть в глаза, но вспомнил, что в форме призрака она навсегда неосязаема для мира живых, поэтому маг остановился.

– О, великая. Ты сделала гораздо больше, чем просто отдала свои силы Ранкору. Ты подарила всем, не только лесному народу, веру. Эта вера нам помогала справляться с врагами пострашнее Заргула, к примеру, с нашими внутренними демонами. Если вера и на сей раз нас не оставит, горхолды не смогут забрать себе этот мир.

– Ты прав, – сказала Анлариэль, – жаль только, что эти беды свалились на ваши головы.

Йоши, усмехнувшись, спросил:

– Нам ли с тобой не знать, как коротка смертная жизнь? По сравнению с вечной жизнью души и мы с тобой точно ничтожные мотыльки. Победа будет стоить дорого, но мы должны быть готовы к таким жертвам, чтобы те, кто придут в этот мир после нас, имели роскошь, недоступную их предшественникам – уверенность в завтрашнем дне. Но мы должны поверить.

– Поверить в свои силы?

– Нет, – с улыбкой Йоши покачал головой, – поверить в то, что, будучи столь разными, имея в себе множество пороков, мы все же можем вспомнить о том, что неотделимы друг от друга и можем сплотиться подобно большой семье.

– Если бы все это осознали, – улыбнулась и Анлариэль, – Заргул бы, может, сдался, не начав вторжение.

– Они понимают, – сказал Йоши, – ум хитросплетениями своих мысленных спекуляций подкидывает нам разные иллюзии, вводит в заблуждение, но душа всегда знает правду.

– Такое мог сказать только истинный хаглорианец, не только по крови, но и по духу. В таком случае ты знаешь, что делать.

– Конечно, знаю, великая. К нам скоро издалека пожалуют гости. Причем, довольно важные, сам император Азрога. Будет неучтиво не приготовиться к его визиту как следует.

Анлариэль рассмеялась, затем посерьезнела и, сжав губы, молвила:

– Подними на борьбу всех, кого можно, Йоши. Лишь на тебя я могу положиться без остатка.

Сердце старика забилось чаще, как у фанатика во время религиозного экстаза. Личность, которую его народ обожествлял веками, оказала ему столь великую честь.

– Даю слово Архимага – я сделаю все, что в моих силах.

Девушка кивнула, а Йоши повернулся и побрел в чащобу, предстояло вернуться в свою хижину и собрать вещи для путешествия. Когда он обернулся, на лугу кроме него уже никого не было.

Глава 21: «Явление Заргула»