Хранитель подземелий

***

Арстель скорым ходом огибал пруд. Его одновременно переполняло умиротворение от выслушанного и вида на ровную водную гладь и высокие деревья возле пруда, но при этом желание услышать игру Юкиары на духовом инструменте заставляло его прибавить скорости. При нем она ни разу не показывала своего искусства. Когда он добрался до нее, мелодия уже подходила к финалу. Когда утихли последние ноты, он заговорил:

– Превосходно играешь. Я не знал, что ты так умеешь.

– Правда, нравится? – озарила ее лицо радостная улыбка, – меня учил Реадхалл. Как-нибудь уговорю его сыграть для тебя, у него получается несравненно лучше.

– Я бы лучше один раз услышал твою игру, чем сто раз – исполнение лучшего менестреля во всем Ранкоре, – он подошёл к ней ближе и оперся рукой о дерево, – Юки…

– Да-да? – она была вся внимание.

– Мне кажется, наши отношения слишком стабильны и серьезны, чтобы продолжать делать вид, будто мы всего лишь добрые друзья или паче того хорошие знакомые. Как ты смотришь на то, чтобы пересмотреть наши положения в глазах друг друга?

Ее лицо осветилось радостью, ганраянка сократила дистанцию между ними:

– Я так понимаю, тебе хотелось бы закрепить наши отношения, да так, чтобы все в Крестале об этом узнали.

– Почему нет? Если ты, естественно, не собираешься покинуть этот край.

Юкиара пожала плечами:

– Зачем? Мне у вас нравится, даже очень. Так ты хотел узнать мое мнение насчет твоего предложения? Или ты все уже решил за нас обоих, – она лукаво прищурилась.

– Попробуй реши за тебя хоть самую малость! Я всего лишь хотел тебе предложить перебраться жить ко мне – в лавку. Я думал, тебе уже опостылели бараки.

Девушка протяжно вздохнула, словно о чем-то задумалась.

– Да не то, что они мне. Скорее, я им. Я ведь с одними парнями живу. По бытовухе делать они ничего не хотят, сваливают все на меня, мол, женская работа. А Сангельс уже взрослый, сам о себе умеет заботиться. Ну и Наяра для этого есть! Так что я готова переехать к тебе с одним условием – обязанности по дому разделим равномерно.

Арстель разразился хохотом:

– И это все? Юки, за кого ты меня держишь? Я уже больше десяти лет живу один, и, как ты успела заметить, захламления и близко не наблюдается. Кто, как ты думаешь, мне по хозяйству помогал, Хельд? Расслабься, со мной проблем не будет.

– Тогда можешь считать меня своей сожительницей, – Юкиара ухватилась за его руку и повела вверх, к проселку, ведущему к скоплениям домов.

***

Твердь Азарельда. Центральная точка Азроговых земель – средоточие всех подчиненных Хранителю Подземелий. Когда-то земля здесь плодоносила, на черноземе произрастали несчетные ряды вековых деревьев, а травяной ковер устилал без остатка всю поверхность. Теперь же земля осталась голой, даже самые неприхотливые растения не могли бы добыть питательных элементов в этой безжизненной многие столетия почве. Эти голые, потрескавшиеся поля периодически изрезали реки лавы, через которые единственным средством передвижения были мосты из стали и камня. Еще совсем недавно эти сооружения были тысячелетней давности, полуобвалившиеся и хлипкие крепления, если тронуть которые – посыпется струя пыли из расходящейся щели, образовавшейся по причине давнишней трещины.

Из флоры и фауны в этой местности находились только голые деревья, напрочь лишенные листьев, но они давно уже успели обуглиться или закаменеть. Там же, где земля образовывала шероховатости из гравиевых насыпей или россыпей золы, можно было обнаружить ходы под землю, из которых выскакивали хищного вида ящеры в полтора человеческих роста длиной и в полтора метра высотой. Твари эти мутировали из-за излучения, что исходило из недр Азроговых катакомб все сильнее ближайшие полторы тысячи лет. Эти вараны были плотоядны и давно бы уже позарились на одно из немногих средств пропитания – мясо местных обитателей, если бы те не сподобились приручить этих монстров, сделав их средством передвижения. На черной же скале возвышалась крепость, по сравнению с которой стена Вархула выглядела слепленной ребенком из мокрого песка на берегу, а дворец короля Аргои в Силгоре смотрелся убогой придорожной избой. Замок, сложенный из черного камня, вспарывал своими шпилями тучи, сгустившиеся из смога, выбрасываемого в атмосферу трубами непрекращавшегося производства оружия и машин производственного назначения. Азарельд являл собой ряд высоких башен, соединенных мостами, окруженных массивными стенами с высотой в скалы. Народ Азрога жил на территории, которую представлял собой неправильный шестиугольник, который описывали стены. В башнях, стенах и центральном отделении крепости Азарельда повсюду горел свет. Всюду – внутри стен и снаружи сновали краснокожие существа. Волосы у них заменяли щупальцевидные отростки, причем у мужчин они, как правило, были толще и короче, тогда как у женщин – с точностью да наоборот. Объединяло всех их одно – в большинстве своем носили они черную одежду, которую перечеркивала намалеванная красными чернилами перечеркнутая буква «А». Символ царства Азрога и эмблема императора Заргула.

И толпы народа сгрудились у центрального корпуса крепости, вглядываясь в широкий балкон посреди верхнего этажа, вполне пригодный для сцены, на которой можно было бы разыграть театральное представление. Объявлено было народу Азрога, что явится впервые за тысячу лет им в этот день истинный повелитель. Для них это было нечто сродни сошествия богов с небес или доказательства существования инопланетных цивилизаций.

– Интересно, а как он хоть выглядит? – робко спросил тощий горхолд в фартуке для готовки, – если так же, как те статуи, что я видел в катакомбах, то, боюсь, мне придется постирать набедренную повязку.

Женщина-горхолд, пригладив копну тонких щупалец, ответила:

– Как ты, Тархолд, вообще бывал в катакомбах, если так всего боишься? – силилась она понять логику полевого повара.

– А он заливает, как обычно, – сказал мускулистый мужчина с такими же толстыми щупальцами, как и его мясистые пальцы, – нашла, кому верить, Линдара.

Их оборвал резкий окрик:

– Кончать треп! Больше уважения к событию – сам Многорогий предстанет перед нами, – сказал из-за спины высокого роста горхолд, облаченный в боевые доспехи, на кирасе которых был отчеканен герб Заргула, а щит на спине был выделан с эмблемой головы одной из тех примитивно мыслящих плотоядных рептилий, которых народ подземелий сумел приручить.

Это говорил Рокузан – главнокомандующий, генералиссимус всех армий императора. Вести диалог любого формата с горхолдов такого полета было для каждого из этой толпы неслыханной честью. Все разговоры шли лишь шепотом. В горхолдах нынешних поколений взращивали с детства два качества – лишенное всякого разумного основания преклонение перед Заргулом и вдалбливали на подкорку строжайшее табу на покидание ограды Азрогианских земель и выхода в открытый океан. Делать это можно было лишь посвященным в таинства службы императору самим Хейларгом. Каждый представитель народа подземелий мечтал узнать, что за мир существует за пределами их владений и существует ли вообще. Остались лишь обрывочные сведения из открытых секций библиотек, в которых на старых наречиях были описаны эпосы иных народов Ранкора – горхолды отрицали это название, данное миру в честь человека, сорвавшего исполнение великого замысла Владыки Азрога. Горхолды, по правде говоря, не питали ненависти к непонятным для них инородцам, они лишь хотели понять, как так вышло, что их пути с остальными расами разошлись, отчего те даже не пытаются отыскать их, будто бы забыли. Приходили в основном чернокнижники типа Варзхела или тех, кого он с собой приводил в Азрог. Многие горхолды, в том числе старики и дети были вытащены из отреставрированных версий жилых домов тысячелетней давности, чтобы наблюдать восхождение своего властелина на престол. Мирные жители с опаской оценивающими взглядами изучали воителей Кровавого Легиона. Эти воины, по поверьям, были бессмертны и существовали с самого падения Заргула, еще больше полутора тысяч лет назад, когда еще народы Ранкора как следует не наладили свой быт, а «боги» еще ходили по земле со смертными. Среди воителей Кровавого Легиона, помимо Рокузана – массивного горхолда с двуручным мечом, находился Картаг Дробитель – этот горхолд превосходил ростом среднестатистическую особь в полтора раза, в два раза шире в плечах, а руки его были обмотаны цепями для кистеней. Лицо этого горхолда не выражало эмоций в принципе, челюсть сдвинута от нанесенного много эпох назад удара, но с нижней губы по-прежнему стекали слюни. На голове его также красовались вмятины и вживленные стальные пластины в череп. Их ряды пополняла и женщина, казалось, красивая, но ее шевелюра вместо щупалец состояла из вечно шевелящихся змей, не желающих успокоиться и не перестававших шипеть в разные стороны – Ашгара Горгона. Другой же представлял собой не менее странную особь – Нангор Шестирукий или же, как его еще любили называть, Нангор Паук. Он отличался большим интересом к экспериментам над своим телом, повышению бойцовских характеристик. Отчего-то он решил, что увеличение количества конечностей даст ему некоторое преимущество в схватке. Теперь же руки его произрастали не только из плеч, но и из живот а и ближе к поясу, тогда как рост его был заметно увеличен. Вкупе со скоростью и маневренностью, сопровожденной мастерским умением фехтования, этот боец умел превращать врагов в фарш мелькающим танцем искривленных ятаганов. Последний же из этого элитнейшего подразделения звался Валахейм Железноголовый. В отличие от остальных, он был закован в стальную броню почти с пят до ушей, при этом это ничуть не препятствовало его изворотливости и быстроте. Щупальца воина стояли дыбом, поговаривали, этот чудак всю жизнь мечтал познать силу молнии, однажды ему довелось попасться под удар, с того дня он овладел дикой силой электричества, пропустив его через свой топор на длинном древке и доспехи, пропитанность бесконечным электрическим зарядом которых служила надежной защитой и зачастую лишала необходимости расправляться с противниками вручную. Но не в этих воинах была основная сила Заргула. Говорят, один в поле не воин, как бы ни был хорош боец, на армию его не обменяешь. Если только речь не идет о магах.

По одному из мостов, ведущих из одной из башен, двигались к главному корпусу Арнлоуг Варзхел и Хейларг. За ними плелся одетый в одну набедренную повязку молодой горхолд-аколит, с радостной улыбкой и нетерпением ждущий начала обряда. Все его тело было исчерчено ритуальными татуировками, обозначавшие протоки канала чакр как магических, так и жизненных. Этот юный горхолд полагал, что его феноменальные способности к магическим искусствам не были пропущены мимо учителем, и теперь, с его рекомендации, он попал под крылышко самому Хейларгу, с которым его будущая карьера придворного мага императора, которого скоро воскресят, засияет пестротой мириада оттенков света. Ему было невдомек, что нужен был отнюдь не он и даже не его выдающиеся способности, а только его тело в обмен на иссохшую плоть Заргула. Хейларга снова снедал стыд за то, что он явно не на той стороне, он понимал, что лицо этого горхолда, которого вели точно овцу на забой, будет являться ему в ночных кошмарах. Но отступить он сил в себе не находил.

Они шагнули в центральное помещение в здании, где в центре пола были рассыпаны угли, а вокруг них – начерчен идеально ровный круг, а в центре его – многоугольник, по острым углам которого были нарисованы древние руны позабытых наречий языка горхолдов. Мумифицированные и замотанные в бинты останки Заргула уже тлели на углях.

– Ну, что от меня требуется, – с воодушевлением потирал руки молодой горхолд, – начнем?

– Начнем, – ответил Хейларг, достав из-за пояса ритуальный нож и всадив его со спины в поясницу юноше, затем швырнул его истекающее кровью тело на раскаленные угли.

Горхолд с затравленным видом оглянулся на Хейларга в момент нападения, вскрикнул, упал на угли, снова закричал – от ожогов, но затем ему было уже не спастись. Сгусток алых испарений окутал его, послышался хруст костей, дикие вопли, наконец, завеса рассеялась, и перед Варзхелом и Хейларгом предстал тот, кому они поклялись служить многие годы назад.

– Повелитель, – они преклонили колени, Хейларг – с легкостью, Варзхел – со скрипом, покряхтыванием и лязгом наколенников об пол.

В полном боевом наряде, точно сошедший с древних изображений стародавних битв, на них глядел живой Заргул.

***

Толпа взревела. На огромную лоджию вышел сам император. Одет он был скромно – броня из сшитых друг с другом клепаных пластин, надетая на кольчугу, тканевые брюки, заправленные в стальные сапоги, наколенники которых были сделаны в виде огненных шаров, языками пламени стремившимися вверх. Щупальца его были ороговевшими и стояли дыбом, точно стебли алоэ. Его узкое лицо украшала победная усмешка. Императору, наконец, удалось вернуться. А ждать потребовалось всего-навсего тысячу семьсот семь лет. Он прижал руку к груди и поднял кулак с двумя пальцами вверх в ритуальном жесте, и толпа зашлась неистовым ревом, приветствуя вождя тем же жестом.

– Мой народ! Наконец-то мы снова вместе! Клянусь всеми силами подземелий, я верну Азрогу былое могущество!

Таковы были первые слова, сказанные Заргулом, императором Азрога, Хранителем Подземелий и вождем народа горхолдов после его возрождения.

Глава 19: «Время выбора»

1655 год. Твердь Азрога. Подземелья Азарельда.

Два чародея спускались по крутой лестнице, которая за тысячи лет существования успела развалиться едва ли не на половину. Легенды древности рассказывали о демонах, обитавших в катакомбах Азрога – некоторые из этих сущностей были алчными до людской плоти, другие желали завладеть разумом человека, самые же опасные могли заполучить душу смертного. Маги не придавали суевериям значения. Они искали лишь силы. Друзья казались ничтожными на фоне колонн и стен высотой с горы, а изображения щупальцеголовых созданий, вырезанные в этих камнях в титанических размерах, казались могущественными сущностями из потустороннего мира. Пожалуй, ими они и были, может, камни, напитавшись темной силой этого места, обрели разум и жаждали чего-то, например, мести за судьбу своего народа. Лестница выводила на обширную площадку на дне катакомб. Там виднелась пентаграмма, по краям которой были вырезаны в черном камне руны давно забытых языков. Над этой картиной свисал громадный колосс из той же темной скалы – остролицый монстр в латной броне, отдаленно похожий на человека, но голову его, вместо волос, усеивала гуща рогов. Один из парней, высокий, темноволосый, в черном халате и подвязанных портянками брюках, оглядывал статую императора Азрога с сомнением, будто пытался понять, зачем посвящать это место, источник великой силы, смертному существу, которое полторы тысячи лет назад встретило свой конец. Другой же – бритый налысо, более приземистый и широкоплечий, взирал с плохо скрываемым почтением изваяние, он словно хотел, чтобы из камня восстал настоящий, живой император Заргул, от которого вряд ли осталось что-то, кроме гниющих костей в каком-то из заброшенных склепов. Его широкое лицо, напоминавшее наковальню, не выражало страха перед силами этого места.

Их наставник, Йоши-Року, Третий Архимаг и Хранитель Хаглоры, убил бы их обоих, если бы узнал, что его воспитанники собираются совершить. Отступники приняли решение познать ту самую силу, что в древности сделала из мудрого правителя Азрога чудовище, из справедливого и могущественного народа – безжалостную боевую машину, которая развязала кровопролитную войну мирового масштаба и едва не превратила мир в пепелище. Все, к чему прикасается сила подземелий Азрога, как говорил Йоши-Року, становится злом. Ученики сходились во мнении, что мастер придерживается низкого мнения об их способностях, уме и самообладании. Они верили, что способны обуздать эту силу и направить в нужное русло – они-то, в отличие от Заргула, действовали исключительно из чистых побуждений. И вид этого места вселял в них уверенность. Знаки, начерченные на колоннах. Рогатые оскалившие зубы атланты в виде демонов, подпирающие потолок. Выбитые ритуальным ножом в стенах резные сюжеты, изображавшие бесчисленное воинство Азрога, несущееся на остальные народы мира. Была вырезана надменная фигура Заргула, который восседал на троне и, несколько развалясь, смотрел в лица пленных праведников, последователей истинного Бога, как на тараканов, которые заслуживают лишь того, чтобы быть раздавленными его стальной подошвой. Это место буквально кричало о том, что оно было колыбелью зла, жаждущего захлестнуть мир, ввергнуть его в пучину огня и крови. Но это была древняя сила, старше и могущественнее, чем их мастер, чем они сами, чем весь древний лес Лайнур-Арай, оплот чародейства и родина первых магов. Эта сила была старше, чем магия, чем весь мир.

– Алагар, – позвал своего друга коренастый мужчина, – ты готов? Учти, обратного пути не будет никогда.

Худой и высокий парень повернул в сторону друга свое вытянутое смуглое лицо, его черные глаза отражали блики огненной бездны.

– Он и не понадобится, Варзхел. Мы ведь давно все решили.

Спустившись, они подошли к обрыву, который вел к огненной реке. Но этот огонь был особенным – кроваво-красным, при этом маги чувствовали всем существом, что их эта лава не уничтожит. Этот огонь не жег. Он преобразовывал все, с чем вступал в контакт. Вот только эти изменения были необратимы, как рассказывал мастер Йоши. Но что он понимал в своей ограниченности? Хороший маг познает в совершенстве либо светлую, либо темную сторону. Но совершенный – не боится овладеть обеими, и, удержав равновесие, он становится неуязвимым.

«Что бы сказала Танриль?» – пронеслось в голове у Алагара.

Она бы точно этого не одобрила, чистая душой девушка всегда выбирала только свет и добро. Оттого и сделалась целительницей. Но откажется ли она от него, узнав, чем его сделает энергия подземелий. Может, она уже отказалась, когда Алагар ее покинул, не сказав ни слова, отправившись вслед за своим другом в опасные и неизведанные земли.