Похититель книжных душ

– Но ведь других пещер здесь нет, – так же растерянно ответил прорицатель.

– Или есть, но парень из деревни о них не знает. Горы тянутся на многие километры. Он просто не может знать все пещеры, – повторил еле слышно принц и прислонился к стене, словно внезапно обессилев. – Что же нам теперь делать?

Вдруг послышался отдаленный звук, похожий на звон бьющегося стекла. Все мигом обернулись и притихли.

– Это там, откуда мы пришли, – прошептал Грарек.

Не говоря ни слова, принц бросился назад. Он добежал до того места, где пещера раздваивалась, и кинулся в тот из проходов, где, по словам Грарека, было подземное озеро. Дрожащий огонек свечи слабо освещал дорогу, взволнованное дыхание принца заглушало звук его быстрых шагов. Грарек и воины едва поспевали за ним.

Пару минут спустя принц почувствовал, что коридор стал гораздо шире. Он остановился и обвел свечой пространство вокруг себя. И действительно, низкий потолок прохода резко ушел вверх и затерялся в темноте. Света свечи было недостаточно, чтобы охватить всю высоту грота. Впереди мелькнули неподвижные воды озера. Принц подошел к воде и, встав на одно колено, окунул в нее пальцы. Ледяная вода обожгла кожу, и принц одернул руку. Дальше пути не было. Если это не дом Квазара, то что за звук они слышали только что?

Словно отвечая на мысли принца Агана, снова раздался звон стекла. А затем ворчание знакомого хриплого голоса.

– Здесь, – вдруг прошептал один из воинов. – Повелитель, здесь есть лаз.

Принц подошел к тому месту, куда указывал воин. И правда, в стене, на уровне колен взрослого человека, виднелось круглое отверстие. В нем было так же темно, как и во всей пещере.

– Прости, принц Аган, – едва слышно произнес прорицатель. – Я не разглядел его.

Однако принц уже полез в отверстие. Ему не пришлось ползти долго: впереди сразу же замаячил свет. Принц задул свечу и продолжил ползти, стараясь не дышать. Вскоре лаз расширился, и Агану Ромену удалось встать на ноги. Он все еще шел, согнувшись, но все же был рад, что, если придется драться, будет достаточно места, чтобы орудовать мечом.

Но Грарек обогнал его и первым полетел туда, откуда исходил свет. Он заглянул за угол и увидел небольшое помещение, обставленное скудной мебелью. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, а вдоль стен тянулись стеллажи со множеством пузырьков и бутылочек различной формы и размеров. На полу лежали осколки стекла с растекшейся вокруг темной жидкостью. Над осколками, опустившись на колени и что-то бормоча под нос, склонился Квазар собственной персоной.

Грарек обернулся к принцу и поднял вверх большой палец. Аган Ромен проскользнул мимо входа в помещение и остановился. Воины последовали его примеру.

– Прорицатель, – произнес принц одними губами, – ты останься здесь. Абхар, – он указал на одного из воинов, – останется с тобой вон за тем выступом. А мы пойдем дальше. Если Квазар выйдет, заберите книгу.

Пройдя несколько метров, принц снова зажег свечу. Еще несколько минут быстрой ходьбы, и отряд снова уткнулся в глухую стену.

– Черт, – выругался принц. – Этого не может быть!

– Кто тут? – вдруг раздался тихий голос.

– Вера? – Аган Ромен не поверил своим ушам. – Вера, это ты?

Вместо ответа на этот раз послышался кашель. Принц и воины принялись ощупывать стену и вскоре обнаружили огромный камень, заслонявший круглый проход. Все вместе они налегли на каменную плиту и отодвинули ее.

Не веря своему счастью, Вера попыталась вскочить на ноги, но силы покинули ее, и она упала на пол. Принц Аган поспешил помочь ей сесть и накинул ей на плечи свою теплую куртку.

– Повелитель, – окликнул его один из воинов.

Принц поднял глаза и увидел свет в дальнем конце коридора.

– Быстро ставьте камень на место! – скомандовал он, и несколько секунд спустя каменная плита бесшумно закрыла проход.

Четверо мужчин выстроились вдоль стен, а принц Аган встал посреди комнаты, заслонив собой Веру. Скоро послышался шорох, и тяжелая каменная дверь легко отодвинулась.

Квазар застыл на пороге, не веря своим глазам. Перед ним стоял принц Аган Ромен II, а за его спиной висела трость. Не говоря ни слова, принц выхватил меч и замахнулся. Но внезапный ветер поднял вихри каменных крупиц с пола, и принц едва успел увидеть, как маг исчез из виду, а потом вдруг очутился за его спиной. Четверо воинов бросились ловить Квазара. Поднялась такая суматоха, что лишь через несколько секунд, когда ветер вдруг стих, принц понял, что мага в комнате больше нет. Аган Ромен обернулся и посмотрел на Веру. Она сидела, прислонившись спиной к стене и закрыв лицо руками.

– Открыть проход, – приказал принц.

Он поднял Веру на руки и побежал по коридору в сторону выхода. Пробегая мимо комнаты, где колдовал Квазар, принц велел воинам разбить и сломать все, что в ней было. Вскоре он добрался до узкого лаза. Он пролез вперед и с помощью воинов протащил Веру к выходу. У входа в пещеру уже ждали Грарек и Абхар. Воин держал в руках заветную «Первую книгу заклинаний».

– Грарек, – сказал принц, – неси нас в замок. Ей нужен хороший уход.

– А где трость? – прорицатель облетел вокруг Агана Ромена.

Лишь тут принц заметил пропажу трости. Что ж, каждый получил то, что хотел. Он махнул рукой, давая понять, что это его не интересует. Прорицатель кивнул и завертелся вокруг отряда прозрачным смерчем. Через мгновение все оказались в замке. Принц Аган пообещал наградить каждого воина десятью золотыми монетами и отпустил отдыхать.

Несколько служанок окружили принца. Они сопроводили его до той комнаты, где ночевала Вера в прошлый раз. Затем закрыли за повелителем дверь и принялись ухаживать за девушкой. Они сняли с нее мокрую и грязную одежду, обтерли теплыми влажными полотенцами, одели в сухой и теплый ночной халат и уложили в постель, укрыв тремя одеялами и положив под ноги грелку с горячей водой.

Вера была спасена.

Глава 21. «Вторая книга заклинаний»

– Как ты думаешь, – спросил Грарек принца, – Квазар уже знает, что мы забрали его книгу?

Аган Ромен равнодушно пожал плечами. Он склонился над «Первой книгой заклинаний», что лежала перед ним на резном деревянном столе.

– Это неважно, – ответил принц. – Он в любом случае что-нибудь, да выкинет. Лучше не думать об этом сейчас.

Голоса принца и прорицателя гулким эхом отражались от стен и потолка величесвтенного помещения замковой библиотеки. Стеллажи из темного дерева возвышались от пола до потолка по всему периметру просторной залы. Высокая переносная лестница на колесиках была приставлена к одной из секций стеллажа. Взобравшись по ней, можно было дотянуться до книг, хранившихся на самых верхних полках. Под арочными окнами стоял большой деревянный стол, стул и несколько диванов, обитых мягкой тканью темно-бирюзового цвета. Паркетный пол был выполнен из того же темного дерева, что и стеллажи.

– Смотри, – принц ткнул пальцем в зачеркнутую надпись на форзаце книги.

Надпись, казалось, была написана от руки синими чернилами, но впоследствии зачеркнута простым карандашом. Ниже тем же карандашом было написано «Квазар». А дальше следовали слова, вызвавшие у друзей презрительную усмешку: «Похититель книжных душ».

– М-да, – Аган Ромен повел бровями и вернулся к первой, зачеркнутой надписи.

Три слова. Все с заглавных букв. Можно лишь предположить, что их написал Квазар, но что именно, разобрать под слоем карандаша было невозможно.

– Ладно, неважно, – сказал принц и принялся листать затертые страницы.

Грарек сидел на столе рядом с книгой и внимательно вглядывался в каждый абзац. Оставалось лишь надеяться, что заветное заклинание написано где-то в начале книги, иначе друзьям пришлось бы перечитать ее всю. На вид в ней было по меньшей мере шестьсот страниц, и на чтение могло уйти несколько часов.

Когда была изучена одна третья часть книги, принц вдруг ахнул. Очередная страница начиналась с надписи: «Заклинание бессмертия».

– Вот оно! – воскликнул он, обернувшись к прорицателю.

– Да нет же, – ответил Грарек. – Нам нужно заклинание трости, а не бессмертия.

– А, точно! – принц разочарованно выдохнул.

– Хотя постой, – прорицатель пересел на страницу. – Это заклинание тоже может быть полезным.

В этой главе рассказывалось, как стать бессмертным. С каждой строчкой Принц и Грарек все более ясно представляли, как Квазар преображался из обычного человека в то жуткое существо, каким он стал. Из этой же главы стало ясно, что для проникновения в книги волшебнику нужна трость. Тут же давались рекомендации, как ее изготовить, и указывалось, что на сам процесс уйдет не меньше месяца.

А дальше принц и Грарек увидели такое, от чего брови обоих удивленно поползли вверх. Оказалось, что от заклинания бессмертия есть также и противозаклинание. Оно не обращает бессмертие вспять, не делает мага снова простым смертным, а убивает его.