Похититель книжных душ

Из одной из ветвей стал выделяться ярко-зеленый сок, от которого одежда и кожа Квазара с тихим шипением задымились. Это был яд, которым многие годы Квазар подпитывал свою трость. Принц Аган в ужасе смотрел, как маг корчится от боли, кричит и постепенно превращается в обуглившийся скелет. Вера зажмурилась и закрыла уши руками, чтобы не слышать воплей. Прошло лишь пару минут, но девушке они показались вечностью, когда крик наконец стих. Она открыла глаза и увидела кучку пепла на полу. Рядом лежала трость.

Принц подбежал к Вере и помог ей подняться на ноги. Девушка медленно встала, чувствуя дрожь в ногах, и одернула сбившееся набок платье. Она взглянула на принца и впервые заметила слабую улыбку на его губах. Аган Ромен подхватил Веру под локоть, и вместе они подошли к тому, что осталось от мага. Пепел все еще дымился и издавал тошнотворный запах жженой кожи.

– Вот и все? – шепотом спросила Вера и с сомнением посмотрела на принца.

– Все, – Аган Ромен уверенно кивнул.

– И он не возродится?

– Из пепла? – принц усмехнулся. – Сомневаюсь!

– То есть меня больше не будут преследовать и похищать? Я смогу спокойно ходить по улице одна, смогу ездить к родителям, ночевать одна в своей квартире? И при этом никто больше не захочет меня убить?

– Надеюсь на это, – принц пожал плечами. – Ну, разве что не умеришь свой дерзкий характер, – он задумчиво посмотрел в окно.

– Зануда! – воскликнула Вера и хлопнула принца по плечу. Но тут же с опаской взглянула на него. Чего доброго, опять обидится.

Но вместо презрительного взгляда, которым Аган Ромен II так часто одаривал девушку прежде, он вдруг рассмеялся. Вера оторопело уставилась на него. Она лишь теперь поняла, что никогда не слышала его смеха.

– Я пошутил, – сказал принц. – Вынужден признаться, характер у тебя не такой уж и плохой.

Вера хмыкнула. Не такой уж и плохой! Да она ангел по сравнению со многими современными девушками! А принц просто привык к скромности и безоговорочному подчинению восточных женщин.

Вера оглядела библиотеку. Потребуется время, чтобы восстановить все стеллажи и разбитые окна. Разбитые окна! Девушку словно ударили по голове.

– Грарек! Аган, где Грарек?

– О боги! – принц бросился к окну. – Как мы могли забыть о нем?

Вера подбежала к нему и тоже выглянула в окно. Она увидела огромный сад, засаженный цитрусовыми деревьями. Девушка огляделась и увидела лестницу, которая прежде служила для поиска книг на стеллажах, а теперь лежала в куче мебели и книг, заслоняя двери.

– Спустимся через окно! – воскликнула она и бросилась к лестнице.

Вера схватилась за перекладину и стала тянуть, но принц остановил ее.

– Здесь очень высоко, Вера, – сказал он. – Лестница не достанет до земли.

– Тогда давай расчищать завал. Нам нужно выбраться отсюда и найти Грарека!

Друзья принялись оттаскивать кресла и диваны от дверей. Несмотря на фанатичную любовь к книгам, Вера безжалостно раскидывала их в разные стороны, лишь бы поскорее выбраться в сад. Со стороны коридора послышалось кряхтение, и несколько мощных стражников навалились на двери.

Через десять минут совместных усилий двери удалось открыть. Принц отдал распоряжение убрать пепел с пола и спрятать трость в надежном месте до его возвращения. А сам он вместе с Верой побежал в сад. Вскоре они были под окном библиотеки, в которое вылетел Грарек.

Принц и Вера молча разошлись в разные стороны и, словно грибники, пристально всматриваясь под ноги, медленно изучали метр за метром. Земля была усыпана апельсинами, и это обстоятельство усложняло дело – можно было пройти мимо Грарека, спутав его с одним из плодов.

Вдруг Вера ахнула и бросилась к основанию молодого лимонного дерева. В траве среди ярко-желтых лимонов лежал рыжий пушистый комочек. Девушка осторожно подняла его и положила в ладонь.

– Он у меня! – крикнула Вера.

Аган Ромен вынырнул из-под густых деревьев, подбежал к Вере и с тревогой взглянул на прорицателя.

– Пойдем в замок, – сказал он. – Покажем его лекарю.

– Не надо меня к лекарю, – раздалось шутливое ворчание.

От неожиданности Вера чуть не выронила прорицателя из рук.

– Грарек! – вскрикнула Вера и принялась целовать пушистые щеки друга.

– Ладно, ладно, – заворчал Грарек, но сам при этом улыбался. – А где же Похититель книжных душ? – спросил он, с издевкой растягивая последние слова.

– Вон там, – принц указал рукой на служанку, вытряхивавшую пепел в сточную канаву.

– Где? – не понял прорицатель.

– Пепел – это то, что от него осталось, – объяснила Вера. – Мы победили!

Глава 25. Снова дома

«Чудесное возвращение пропавшей девушки!» – пестрили заголовки всех газет Тишинска. Три дня отсутствия Веры повергло город в панику и сделало ее местной знаменитостью. Особенно теперь, когда она как ни в чем не бывало вернулась домой живая и невредимая, в той же одежде, в которой была в день своего исчезновения. Первым делом она отправилась в библиотеку, надеясь найти там свою сумку с телефоном и верхнюю одежду.

Еще издали она увидела полицейские машины, стоявшие у здания библиотеки. Возле одной из них стояла заплаканная Алиса и дрожащим голосом рассказывала что-то полицейскому в форме. Когда Вера подбежала к ним, Алиса не поверила своим глазам. Она смотрела на коллегу как на привидение, как на утопленника, вернувшегося в мир живых.

На все расспросы Вера лишь пожимала плечами. Что она могла сказать? Что была в книге? Что умалишенный маг держал ее в пещере? Но когда она узнала, что Квазар побывал в библиотеке и что Алиса видела его, она сказала, что этот человек преследовал ее, и ей пришлось скрываться. Но теперь все закончилось.

Вера забрала свои вещи и, сказавшись усталой, попросила отпустить ее к родителям. Однако горожанам было не так просто забыть эту историю. На следующий день у дома Анны и Александра Сокол в Уютнинске толпились машины и люди: родственники, знакомые, репортеры и просто зеваки. Всем хотелось узнать новости из первых рук, а еще лучше – сфотографироваться со знаменитостью.

– Гнать! Гнать их всех! – возмущался Александр Степанович. – Что за стервятники? Если бы что-то хорошее случилось, никто бы даже не позвонил. А тут слетелись, как пчелы на мед.

– Надо было сразу запереть ворота после ее приезда! – согласно кивнула Анна Петровна. – Кто же знал, что людям настолько скучно?

– Давайте просто не будем реагировать, – предложил Артем. – Есть захотят – разъедутся.

Вера рассмеялась. Все еще не верилось, что она снова дома, с семьей. Что может от души смеяться над шутками отца и брата, который, похоже, перенял папино чувство юмора. И не просто смеяться, как прежде, а хохотать от души, радуясь жизни и ценя каждое мгновение. Как странно, что никогда раньше она не думала об этом. Жила себе, как будто так и положено. Не задумываясь, что в один миг жизнь может закончиться из-за какой-то глупости. Из-за чьей-то прихоти.

– Как же хорошо с вами, – сказала она, вздохнув полной грудью.

– Так что же там на самом деле произошло? – спросил отец. – Ты же все это придумала, да? То, что ты рассказала вчера полиции.

Вера в нерешительности пожала плечами. Ну как рассказать им всю правду? Хотя что она теряет? Это же родители, а не пресса.

– Все уже прошло, – сказала она. – Поэтому все, что я расскажу, не должно вас пугать. Вы точно удивитесь. Я тоже не верила, когда началась эта странная история. Но, тем не менее, это правда, – Вера прочистила горло. – В этой истории замешано волшебство. Да, волшебство, и я в своем уме, – добавила она, поймав недоумевающие взгляды родителей и восхищенный – Артема. – Видите, если даже вам трудно в это поверить, то что скажут все эти люди за дверью? Правильно: что у меня не все дома. Поэтому, прошу вас, просто выслушайте. А все остальные обойдутся версией для полиции.

И Вера принялась рассказывать историю с самого начала. Иногда она ловила испуганный взгляд матери и намеренно пропускала наиболее опасные моменты. Например, она не стала говорить о том, что была два дня в пещере без еды. Вместо этого сказала, что принц Аган и Грарек отыскали ее сразу же после того, как Квазар похитил ее. Но было опасно возвращаться, и поэтому она провела в замке три дня под присмотром.

Один Артем не был напуган рассказом. Он требовал мельчайших подробностей, и желательно как можно более опасных. Особенно его интересовали те моменты, в которых принц сражался с Квазаром, орудуя мечом.

– И теперь все уже в прошлом, – сказала Вера, улыбнувшись. – Квазара больше нет. Мне ничего не угрожает. Можем жить дальше.