Похититель книжных душ

– Молодежь, – хмыкнул мужчина. – Все торопитесь. А, вон, смотри, сама Клавдия Ивановна возвращается. Эй, Клава, иди сюда!

– Чего кричишь, сосед? – ответил моложавый голос из-за забора, и через мгновение во двор вошла Клавдия Ивановна.

Грарек удивленно уставился на нее. По какой-то непонятной причине он вообразил себе, что Клавдия Ивановна старушка. Но на вид ей казалось лет пятьдесят. Да и выглядела она очень свежо: светлые волосы были аккуратно уложены на макушке, голубые глаза блестели, как у молодой девушки, а на щеках играл задорный румянец. Она гордо расправила плечи, на которые была накинута цветастая шаль, и приветливо улыбнулась соседу. И лишь тут заметила Грарека.

– Ой, что это? – воскликнула она удивленно. – Очередное изобретение? Ведь можешь, когда хочешь!

– Да нет, это не изобретение, – мужчина рассмеялся во весь голос. – Он живой. Его зовут Гран… или как-то так. Тебя ищет.

– Здравствуйте, – сказал Грарек. – Меня к вам направил ваш племянник, который работает лакеем при королеве.

– А, Матюша! – ответила Клавдия Ивановна. – И как он там?

– Отличный парень, – сказал Грарек. – С ним все хорошо. А вот у меня к вам очень срочное и серьезное дело. Мы могли бы поговорить?

– Конечно, милый. Пойдем в мой дом, там все и расскажешь.

«Ну, хоть не малыш», – с облегчением подумал прорицатель.

Грарек и Клавдия Ивановна попрощались с соседом и вышли за ворота. Оказавшись в доме женщины, прорицатель убедился, что и внутри он такой же чистый и аккуратный, как и снаружи. Хозяйка присела на диванчик и предложила гостю присесть там, где ему будет удобнее. Он устроился на подлокотнике того же дивана.

– Если честно, – начал он, – я ищу не совсем вас. Ваш племянник сказал мне, что у вас есть знакомая гадалка. Как бы мне поговорить с ней?

– А, Люси, – ответила Клавдия Ивановна звонким голосом. – Конечно, я скажу тебе, где она живет. Я бы даже проводила тебя, но сейчас уже начнет темнеть. Да и устала я. Целый день провела на рынке. А что ты хочешь узнать у нее, если не секрет? Будущее?

– Нет, не будущее. Скорее, настоящее, – ответил Грарек. – И даже не свое.

И прорицатель коротко рассказал хозяйке дома о Квазаре и о похищении Веры.

– Да-да, я слышала об этом колдуне, – со вздохом произнесла Клавдия Ивановна, когда Грарек закончил рассказ. – Нам очень повезло, что он не добрался до нас. И я не уверена, что Люси встречалась с ним. Хотя, помню, она что-то говорила об этой истории. А, ну конечно! Кажется, она заметила высохшую траву на его плаще. И что у нас она не растет. Я не вдавалась в подробности, но вдруг тебе это поможет?

От услышанной новости Грарек взметнулся к самому потолку. Наконец-то хоть что-то! Полный новых надежд, он горячо поблагодарил Клавдию Ивановну и, узнав, где живет гадалка, исчез.

Глава 16. Затянувшийся поиск

Утро второго дня застало отряд принца Агана высоко в горах. Он разбудил воинов на рассвете, и они продолжили свой путь по вымокшему за ночь лесу. Горные вершины по-прежнему были окутаны густыми облаками. В воздухе висел запах влажной земли, смешанный с ароматом грибов.

Свежесть утра взбодрила принца. Он больше не переживал из-за тумана. Хоть разум и твердил, что полагаться на звезду глупо, Аган Ромен гнал от себя эти сомнения. Как бы там ни было, других идей и подсказок у него не было. Поэтому оставалось либо довериться интуиции и следовать на запад, либо, как перепуганным ланям, метаться по горам без четкого плана. После коротких сборов и завтрака из жаренных на костре грибов, собранных тут же, отряд отправился в направлении, которое указал принц.

Передвигаться по лесу было довольно трудно из-за толстых корней деревьев и рыхлых куч опавшей листвы, в которых утопали ноги. Однако гораздо безопаснее, чем по открытым склонам. Временами путь отряду пересекали горные реки. После дождя они словно пробуждались и превращались в бурлящие потоки, так что перебраться через них можно было лишь обвязавшись друг с другом веревкой. Иначе коварная река немедленно грозилась утащить за собой смельчака-одиночку, неудачно оступившегося на скользких валунах.

После особенно сложных переходов принц Аган велел делать привалы. Воины с трудом разводили костер из мокрых веток и наскоро готовили собранные по пути грибы или пойманных птиц.

В этот день отряд прошел довольно много. Иногда ему встречались небольшие расщелины в скале, глубиной не больше пары метров. В них можно было разве что укрыться от дождя, но не жить. И уж никак не спрятать пленника. Часто попадались могучие деревья с широкими дуплами, но было довольно сложно представить, что в одном из них сидит Вера. Тем не менее, принц приказал осматривать все подозрительное, что попадалось на пути. Даже дупла – после того, как кто-то из воинов предположил, что одно из них могло служить входом в подземную пещеру. Другим же подозрительными казались даже большие камни, и мужчины переворачивали их с легкостью гладиаторов.

День клонился к закату. Много километров было пройдено, и принц Аган стал сомневаться, правильно ли он сделал, что доверился внутреннему голосу и путеводной звезде? С чего он решил, что это знак? Да и от Грарека никаких сведений. Все же странно, что Квазар сказал им так мало о том, где находится его дом. Действительно ли ему так уж нужна его трость? Или же это очередная ловушка? Ведь главной его целью была Вера. Он получил ее и теперь решил заманить в свое логово его, принца. От этих мыслей жгучая ненависть поднималась в сердце Агана Ромена, и он шел все быстрее и криком подгонял воинов следовать за ним.

Очередная лесистая зона осталась позади, и отряд вышел на крутой каменистый склон. Постепенно становилось все темнее и темнее. Жители Восточного королевства привыкли к тому, что солнце на безоблачном небе держится до позднего вечера, но здесь, в горах, покрытых густым туманом, ночь наступала уже в семь часов. Несмотря на то, что видеть становилось все сложнее, отряд двигался дальше на запад.

Вдалеке, над самой вершиной горной цепи раздались раскаты грома. Начиналась гроза. Принц в отчаянии взглянул на ближайший перевал, до которого надеялся добраться сегодня. Но грозовые тучи висели уже над головами путников, поэтому им стоило прямо сейчас позаботиться о ночлеге.

С того момента, как они вышли из леса, прошло уже около часа, и возвращаться назад не имело смысла. Поэтому воины стали искать любое мало-мальски подходящее укрытие, так как построить здесь новый шалаш было невозможно. Мужчины продвигались все дальше и дальше, рискуя остаться на голом обрыве под дождем. Наконец один из воинов указал принцу на широкий уступ, торчавший из горы, точно каменный козырек над пологой поверхностью. Ничего более подходящего для ночлега здесь все равно не было, поэтому решили заночевать прямо на камнях.

Как только команда добралась до укрытия, хлынул дождь. Под уступом было сухо и, на удивление, безветренно. Воинам даже удалось развести костер из веток, прихваченных в лесу, и зажарить пару птиц, пойманных там же. Поев и согревшись у огня, мужчины улеглись спать.

Один за другим воины захрапели. И только принц снова не мог заснуть. Вера не выходила из головы. Он тщетно напрягал слух, чтобы сквозь шум дождя услышать ее крики о помощи. Он был уверен, что она сейчас сидит в сыром и темном помещении, связанная по рукам и ногам веревками. Или, что еще хуже, цепями. И проклинает его. Она с самого начала сомневалась в его способности помочь ей. И оказалась права. А он, самонадеянный индюк, был уверен, что в других мирах, как и в его книге, добро обязательно побеждает зло. Что он успеет оказаться в нужное время в нужном месте.

Да и Вера казалась ему глупой выскочкой. Хотела одна идти к старику, а потом и в заброшенную библиотеку. Этот дерзкий тон, которым она позволяла себе обращаться к нему. Нет, все же она была права, говоря, что не служанка ему. Конечно его, как и любого другого принца, с детства приучали к тщеславию. Без этого сложно представить себе будущего короля. Но все же он, Аган Ромен, должен понимать, что сейчас находится в другом мире. И законы этого мира ему неподвластны.

От осознания своей беспомощности принц готов был биться головой об каменный уступ. Сердце его учащенно забилось. Он предпочел бы сейчас же вскочить на ноги и идти, бежать дальше. И лишь волевым усилием он заставил себя остаться на месте. Продолжать путь в такой темноте, да еще во время грозы было полнейшим безумием. Он мог бы пройти в метре от жилища Квазара и не заметить его. Принц Аган тяжело вздохнул и сел, понимая, что все равно не уснет. Затем он придвинулся поближе к костру и стал задумчиво глядеть на веселые языки пламени.

Глава 17. Гадалка

Попрощавшись с Клавдией Ивановной, Грарек отправился к гадалке. Она жила в небольшом доме на самом краю деревни. Аккуратный дощатый забор окружал небольшое бревенчатое строение с двускатной крышей. Резной петух украшал ее конек.

Дом был последним на улице. Сразу за ним виднелся темный лес, среди которого тут и там торчали ярко-синие и красные ели.

«Сюда он все-таки добрался», – с горечью подумал Грарек.

Он подлетел к дому, заглянул в окно и увидел освещенную несколькими свечами комнату. В наступивших сумерках она смотрелась как декорация к мистическому спектаклю. Грарек не удивился бы, если бы застал хозяйку за таинственным обрядом, однако она преспокойно сидела за столом и вязала чулок.

Прорицатель подлетел к двери и постучал. Звук вышел еле слышным, и Грарек был уверен, что гадалка его не расслышала. Он собрался с силами и снова постучал изо всех сил.

– Кто там? – раздалось из-за двери.

– Добрый вечер. Я к вам по делу. Ваш адрес мне дала Клавдия Ивановна, – ответил прорицатель скороговоркой.

Дверь отворилась, и на пороге появилась женщина лет сорока пяти. На плечах ее лежал широкий платок, украшенный яркими цветами. В отличие от других жителей королевства, гадалка сразу заметила Грарека. На крыльце было уже довольно темно. А прорицатель, освещенный свечами, выделялся как парящий в воздухе огонек.

– Ух ты! Какой хорошенький! – воскликнула женщина, всплеснув руками. – Ну заходи. То есть, залетай.

– Вы Люси? – спросил Грарек, оказавшись внутри дома.

– Да, так меня зовут друзья, – ответила гадалка дружелюбно. – А мое полное имя Людмила Демидовна. Так что у тебя за дело? Ты присаживайся.

– Людмила Демидовна, у меня мало времени, дело очень срочное, – поспешно сказал Грарек и опустился на край стола.

Его взволнованный голос встревожил женщину. Она села на стул рядом с гостем и приготовилась слушать. Прорицатель, не теряя ни минуты, рассказал ей всю историю о Квазаре, испорченных книгах, похищении Веры и ее поиске. Гадалка молчала и лишь иногда кивала головой, будто знала, о чем идет речь.

Когда Грарек закончил рассказ, женщина выпрямилась на стуле и поджала губы, словно обдумывая все услышанное.

– Я знаю Квазара, – наконец сказала она. – Я единственная, кто в нашей деревне видел его. Здесь он не успел ничего сделать. Мне удалось прогнать его. Но в лесу он все же успел набезобразничать. Его художества видны из деревни. Ты заметил?

Грарек утвердительно кивнул.

– Так вот. В ту ночь, когда он неожиданно появился в нашем королевстве, я не могла уснуть. Мне было неспокойно. Я как будто чувствовала приближение опасности и не гасила свечи. И вдруг услышала шум, доносившийся из леса. Такой странный гул, как будто ураган ломал деревья. Я выглянула в окно и увидела яркие вспышки. Я не решилась выйти из дома и стала молиться. В такие моменты я быстро вхожу в состояние медитации. Подсознание нарисовало мне тревожные картины, я чувствовала, что надвигается нечто ужасное. Это была тень маленького человека. Мне показалось странным, что какой-то карлик может быть настолько опасным. Это был темный маг. Очень сильный. Я почувствовала его так близко и так четко, что внезапно увидела линию его жизни. Не все, конечно. А так, вспышками. Какие-то моменты из его прошлого и кое-что из будущего. А главное, я увидела его смерть. Тогда я поняла, что должна сделать что-то. Я вышла на улицу и увидела, что на шум начали собираться люди. Но я попросила их вернуться в свои дома. Когда они разошлись, я пошла в сторону леса и стала звать колдуна. Я кричала долго и громко. Яркие вспышки приближались, и скоро маг вышел из леса. Помню, он поразил меня своим видом. Ростом он был не выше ребенка. Но лицо его перекосила такая злость, что даже просто смотреть на него было страшно. Он встал напротив меня и велел освободить ему дорогу. Но я ответила, что если он сделает хотя бы один шаг в сторону деревни, то умрет. Он, конечно, не поверил. Обозвал меня ужасными словами. И тогда я рассказала ему один и эпизод из его детства…

…Ему было лет десять. Он играл мячом во дворе и случайно попал им в кухонное окно. Стекло разлетелось вдребезги, а мальчик застыл на месте от страха: он знал, что ему крепко достанется от родителей. Мать его в этот момент готовила ужин. Услышав звук разбитого стекла, она так разозлилась, что побила сына и в наказание оставила его без еды. Отец же, узнав о происшествии, решил наказать сына по-своему: он заставил его каждый день в течение двух недель приходить после занятий в их семейную библиотеку и скоблить полы железной щеткой до тех пор, пока исколотые пальцы не начинали кровоточить, а пол блестеть. В жизни маленького Квазара было еще много подобных случаев, когда родители наказывали его с чрезмерной жестокостью по делу и без. Они хотели воспитать в нем сильную личность…