Похититель книжных душ

Принц Аган очутился посреди приемной в следующую же секунду, но было уже поздно. Он в отчаянии схватился за голову и упал на колени. Он не плакал, не кричал. Слышно было только тяжелое, прерывистое дыхание.

– О боги! – вскричал он вдруг. – Какой же я глупец!

Грарек в бешенстве метался по комнате, надеясь найти хоть что-то, что помогло бы указать, куда исчезли Вера с Квазаром. Но ни одной детали, ни одной малейшей зацепки, которые подсказали бы, куда этот карлик утащил их Веру.

Словно очнувшись, принц вскочил на ноги и выбежал на улицу. Грарек моментально последовал за ним. Принц Аган одиноко стоял посреди дороги и невидящим взглядом смотрел вдаль, туда, где конец улицы терялся в темноте. Грарек огляделся, все еще не веря в произошедшее. Все вокруг казалось таким обычным: холодный и темный осенний вечер, улица, усыпанная желтыми листьями и освещенная фонарями, тихие голоса редких прохожих. Все, как обычно. Но не для него. И, похоже, не для принца. Сколько испытаний и сражений прошел Аган Ромен II в своей книге. Никогда не терял он присутствия духа. Ни одной жалобы никто и никогда не услышал от него. И вот он стоит, опустив голову и закрыв лицо руками, не замечая ни холода, ни ветра, ни даже Грарека, бесшумно севшего ему на плечо. Никогда в жизни он не был так беспомощен. Он медленно убрал руки от лица и взглянул на черное небо. И лишь тогда прорицатель заметил две мокрые блестящие дорожки, спускающиеся от глаз принца к его подбородку.

Глава 14. В горах

Ночь прошла в тягостном томлении. Принц Аган не мог найти себе места. Он исходил все коридоры своего замка, пытаясь понять значение последних слов Квазара. Карлик сказал, что у него найдется нечто ценное взамен трости, и это было слишком очевидно. Так он намекнул на то, что вернет Веру в обмен на трость. Значит, эта проклятая трость действительно нужна ему как воздух. Это несколько успокаивало, так как давало шанс на то, что Квазар сохранит Вере жизнь. По крайней мере, какое-то время, пока трость у них.

Но где его искать? «Мой дом в горах открыт для гостей», – сказал Квазар перед тем, как исчезнуть. Горы, горы… Они находятся не так-то и близко от Тишинска. К тому же простираются на сотни километров. Большая их часть покрыта густыми лесами и изрезана непроходимыми ущельями. А горные реки, как правило спокойные в сухое время года, сейчас, дождливой осенью, стали такими бурными, что о переправе через них не может быть и речи. Да и домом ему может служить что угодно, вплоть до дупла в дереве, учитывая его рост. Но, как бы то ни было, бездействовать нельзя. Он, принц Аган Ромен II, отправится искать Веру и не успокоится, пока снова не взглянет в ее изумрудные глаза.

Пока принц Аган Ромен II бродил по коридорам замка, не прекращая винить себя в произошедшем, Грарек впал в задумчивость. Камень, оповещавший его о состоянии Веры, раскалился. Это могло лишь означать, что она сейчас в большой беде. Но это он и так знал. А что с ней происходит в данную минуту? Сидит связанная в логове Квазара? Или, может, ее даже пытают? От этой мысли прорицатель готов был биться о стену, ведь именно он придумал этот идиотский план! Однако время шло, и нужно было на что-то решаться.

– Послушай, принц Аган, – тихо сказал Грарек, подлетев к принцу. – Прости меня. Это я во всем виноват. Не нужно было мне предлагать этот план.

– Нет, прорицатель, – ответил принц. – Мы все были уверены, что план сработает. Но чем дольше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что Квазар о чем-то догадался. Он нас разыграл. Он как будто знал, что Вера будет одна. Как будто заранее подготовил свой собственный план. А мы попались в свою же ловушку.

– Даже не знаю, – медленно проговорил Грарек. – Как бы там ни было, нам нужно найти его.

– Я соберу воинов, и мы сейчас же отправимся в горы. Мы найдем его, сколько бы времени на это ни потребовалось! Ты поможешь мне вывести моих людей из книги? Боюсь, одному мне с этим не справиться.

– Спрашиваешь! – ответил прорицатель. – Но сам я не пойду с вами. Я полечу в старую библиотеку, где мы были вчера, и еще раз проверю подвал. Думаю, жителям испорченных книг найдется, что рассказать мне.

– Гениально! – воодушевленно воскликнул принц. – И как мы раньше не додумались? – он вдруг осекся. – А что, если Квазар… – он помолчал. – Что, если он убьет ее? Мы ведь об этом не узнаем?

– Узнаем, – ответил Грарек. – Камень все рассказывает. Если человек, к которому он привязан, умирает, то камень раскалывается. Твой еще цел?

Принц испуганно полез в карман и вздрогнул: пальцы коснулись раскаленной поверхности камня. Он вынул из другого кармана носовой платок и с его помощью достал камень.

– Да, – он облегченно выдохнул. – Вперед, прорицатель! За дело!

Принц Аган выбежал из комнаты и помчался к главному балкону, выходившему на обширный двор. Начинало светать. Небо на горизонте окрасилось ярко-розовым цветом. Щебетание предрассветных птиц разносилось по округе. Мягкий ветер принес аромат апельсиновых деревьев. Слуги еще не проснулись, и замок был все еще погружен в ночную тишину. Лишь стража мерно вышагивала по главному балкону, наблюдая за замком и за сторожевыми башнями – не мелькнет ли где сигнальный огонь.

Принц приказал одному из стражников разбудить и собрать лучших воинов, которым мог бы доверить даже свою жизнь. Через несколько минут пять воинов были готовы. Принц пригласил их в зал аудиенций и рассказал о задании. Воины молча переглянулись. Они никогда не покидали книги и понятия не имели о жизни вне ее. Однако воины не привыкли обсуждать приказов, и десять минут спустя сборы были завершены. Все, что им было необходимо в пути, – это теплая одежда и острые мечи. Еду они добудут в горах, ночевать будут под открытым небом. Трость Квазара принц Аган решил нести сам. С ней он чувствовал себя спокойнее. Ему казалось, что, пока трость у него, Вера будет жива.

Наблюдая поспешные сборы принца, все в замке всполошились: войны с соседними королевствами не объявлено, о политических конфликтах давно не слышно. Куда же отправляется сын короля, взяв с собой лишь пятерку самых храбрых солдат? Даже старый король, который привык доверять принцу и полагаться на его решения во всех важнейших делах страны, был не на шутку взволнован. Тем не менее, он благословил сына, хотя так и не понял, куда тот отправляется. Принц лишь коротко обмолвился, что должен спасти девушку из другого мира. Но кто она – эта загадочная незнакомка? Может быть, принцесса из далекого королевства? Король уютно расположился в великолепном троне и, чтобы избавить свое отцовское сердце от тревог, стал мечтать о скорой свадьбе.

Солнце медленно поднималось на горизонте, расстилая свои огненные лучи по земле, словно красные ковровые дорожки, когда маленький отряд воинов вышел за ворота замка. Грарек велел принцу и воинам встать плотнее друг к другу, а сам стал вращаться вокруг них. Он кружился все быстрее и быстрее, пока наконец в воздух не поднялся смерч из песка. Воины исчезли. Но в ту же секунду они очутились у подножия высокой горы. Природа здесь значительно отличалась от той, что окружала их замок в книге. Густые, слегка пожелтевшие леса покрывали горы. Да и цвет горных пород был совсем другой – серый, с разноцветными слоями, залегающими под невероятными углами. А природу родного Восточного королевства можно было охарактеризовать одним лишь цветом – охристый.

День был серый, пасмурный. Вершины гор скрылись под тяжелыми облаками. Принц Аган посмотрел вдаль – горная цепь тянулась так далеко, насколько хватал глаз.

«Потерпи, Вера, скоро я приду за тобой», – подумал он, сжав в руке трость Квазара.

Теперь нужно было решить, в каком направлении начинать поиски – вперед наверх, влево или вправо.

– Принц Аган, – Грарек прервал размышления принца, – здесь нам придется разойтись. Как только что-то узнаю, прилечу к вам. А вы идите наверх. С высоты лучше видно. Может, заметите чего: дым, свет, движение. Что угодно.

Принц угрюмо кивнул в знак прощания, затем обернулся к воинам и указал рукой на вершину горы.

– Вперед! – скомандовал он.

Отряд быстро полез вверх по склону. Сначала подъем был довольно пологим, но очень скоро стал крутым и скользким. Все реже находились удобные уступы для ног, камни то и дело сыпались, угрожая обрушиться на голову того, кто шел ниже. После двух часов непрерывного подъема путники решили сделать привал и перевести дыхание. Они были уже достаточно высоко от подножия горы, но все еще очень далеко от вершины.

После короткого отдыха воины продолжили подъем. Приходилось идти медленно, внимательно прочесывая каждый метр леса. И каждый новый привал давался принцу Агану с большим трудом. Казалось, им никогда не найти того, что они ищут. Но самым сложным было то, что он и сам не знал, что конкретно искать: дом, хижину, ущелье, пещеру, дупло, землянку или яму. Однако принц понимал, что без отдыха команда не сможет двигаться дальше. И если один день они выдержат в режиме максимальной скорости, то надолго их запала не хватит. К тому же горная цепь уходила на многие десятки километров в разные стороны, и с каждым пройденным метром принц понимал, что шансов найти Веру у них ничтожно мало.

День клонился к закату. В горах быстро становилось темно. Ближе к ночи заморосил дождь, который постепенно перешел в ливень. Продвигаться вперед стало практически невозможно. Земля под ногами быстро превратилась в скользкое месиво. К тому же все вокруг заволокло таким густым туманом, что даже в паре метров от себя было трудно что-либо разглядеть.

Скрепя сердце принц приказал отряду остановиться. Нужно было решать, где и как заночевать. Привыкшие к походным трудностям, воины быстро соорудили шалаш из веток. Они разрубили острыми мечами ветви деревьев, выложили из них стены, разложили мелкий хворост внутри шалаша – и простенькое жилище было готово. Изнуренные длительным подъемом, воины быстро уснули на жестких ветках, несмотря на проникавший внутрь шалаша дождь. Даже принц Аган, которому было не до сна со вчерашнего вечера из-за переживаний за Веру, забылся крепким сном.

Дождь, не переставая, шел всю ночь. Лес наполнился звуками дождя: шорохом воды по сухим листьям и по веткам шалаша, гулом ветра среди деревьев и огромных каменных валунов, поросших мхом. Принц беспокойно бормотал во сне. Ему снилось, будто он плывет на большом каноэ по широкой реке. Река спокойная и тихая. Воды ее прозрачны, и в них плещутся разноцветные рыбы. Принц осматривается по сторонам. По берегам растут раскидистые деревья, протягивающие свои ветки к самой воде. Вот он смотрит на правый берег, но в туманной дымке не видит его очертаний. Смотрит на противоположный берег, но и он исчезает из вида. Тогда он смотрит прямо перед собой и… О, ужас! Его каноэ медленно несет течением прямо в гигантский водопад. Все ближе и ближе. Оба берега одинаково далеки, и до них не добраться. Сердце его бешено колотится. Он уже слышит грохот воды, бурлящей у подножия водопада, но не знает его размеров, так как видит только горизонт, обрывающийся уже совсем близко от него. А за горизонтом только небо. Бескрайнее и безоблачное. Этот контраст ясного спокойного неба и бушующего водопада поражает принца Агана. Каноэ уже совсем близко к самому краю. Один его конец наклоняется, и перед глазами принца открывается бездонная пропасть, огромная пенная пасть, готовая поглотить его вместе с каноэ. Он хочет закричать, но голос не слушается его, и принц лишь хватает воздух ртом. Становится трудно дышать. Он чувствует, как летит вниз…

Тут принц Аган резко вздрогнул всем телом и… проснулся. В тишине шалаша раздавался мерный храп воинов. Но принц слышал лишь свое тяжелое дыхание и гулкое сердцебиение. Он сел и постарался отдышаться. Спина ныла после сна в неудобной позе на жестких ветках.

Пробудившись, Аган Ромен не сразу понял, где он. И лишь теперь, вспомнив о трудности предстоящего дела, он ощутил гнетущую боль в сердце. Давно он не попадал в столь неприятные ситуации. Битвы, войны – их было немало в его жизни. Но чтобы вот так по нерасторопности подвергнуть опасности жизнь молодой девушки – такое с ним случилось впервые. И он никогда не простит себе, если они не успеют найти Веру вовремя.

Дождь заметно стих. А может, и вовсе закончился – это просто капли воды стекают с деревьев и барабанят по шалашу. Принц понял, что больше не уснет, поэтому решил выйти наружу и проверить обстановку.

В лесу было так темно, что, отойди принц на пару метров от шалаша, он не смог бы найти дорогу назад. Дождь и правда прекратился, но воздух был очень влажным. Этот промозглый холод проникал под одежду и пробирал до костей усталое тело. Принц поднял голову и посмотрел на небо в просвет между верхушками деревьев. Часть неба была закрыта тучами, а другая – чистая, ясная. И вдруг Аган Ромен увидел далеко-далеко на западе падающую звезду. Ее блеклый свет отозвался гулким сердцебиением в его груди. Сам не понимая почему, он вдруг ясно осознал, что Вера находится именно в том направлении. Эта мысль показалась ему настолько очевидной, что не осталось ни единого сомнения в том, в какую сторону отряд двинется утром. Успокоенный этим знанием, принц Аган вернулся в шалаш и крепко заснул.

Глава 15. Заколдованное королевство

Попрощавшись с принцем и его отрядом, Грарек отправился на Кленовую улицу. В этот ранний час он не боялся быть замеченным горожанами. Но на всякий случай летел под кронами деревьев, сливаясь с их желтой листвой. В городе было менее облачно, чем в горах, временами проглядывало солнце, да и температура была значительно выше.

Добравшись до старого здания библиотеки, Грарек пробрался внутрь через разбитую секцию одного из окон. Все здесь было точно так же, как они с принцем и Верой оставили в прошлый раз. Уже не пугаясь скрипа половиц и не переживая за шум, который он мог издавать, прорицатель прямиком полетел в подвал. Ему предстояло обследовать книгу за книгой, имея лишь смутную надежду на то, что хоть один персонаж обладал какими-либо сведениями о Квазаре. А учитывая, сколько книжных шкафов было в подвале, эта работа может занять месяцы!

Крошечное сердце Грарека сжалось от одной мысли о том, сколько времени Вера будет в плену у мага, пока они с принцем найдут ее. Как бы там ни было, нельзя терять ни минуты, ведь каждая может стоить подруге жизни.

Прорицатель схватил наугад первую попавшуюся под руку книгу из ближайшего шкафа и нырнул в нее. Ему понадобилось несколько минут, чтобы понять, где он находится. Дома на улице стояли крышами вниз. Фонарные столбы торчали из стен домов, а кое-где даже вырастали прямо из ярко-зеленой реки. По улице пробежала собака задом наперед и, увидев Грарека, мяукнула.

Грарек свернул в ближайший проулок в надежде встретить хоть кого-нибудь, с кем мог бы поговорить. Всего два раза ему встретились люди, но они разбежались, стоило ему приблизиться.

Пришлось вернуться в подвал и взять другую книгу. На этот раз Грарек оказался посреди пустыни. Ярко светило солнце, и сухой горячий ветер играл песчинками на вершинах дюн. Прорицатель осмотрелся. Ни одной живой души вокруг. Он решил полетать над пустыней: вдруг встретится караван. Вряд ли эта книга лишь о пустыне! Внезапно Грарек увидел, что по небу в направлении солнца движется луна, а на горизонте показалось гигантское коричневое облако – приближалась песчаная буря. Оставаться здесь дальше не имело смысла.

Оказавшись возле книжных шкафов, Грарек выбрал следующую книгу и пробрался внутрь. Но и там его ждало разочарование. Так же, как и в последующих двух десятках книг. Герои не желали вступать с ним в контакт либо же никого не было вообще.

Так прошел день. Грарек проверил все книги шкафа, с которого начал утром. Но ничего полезного в них не нашел. Оставалось перебрать еще шкафов двадцать, но прорицатель и не думал сдаваться. В отличие от принца Агана, он не нуждался ни в еде, ни в отдыхе, поэтому мог продолжать поиск свидетеля злодеяний Квазара без перерыва.

К тому времени, когда забрезжил рассвет, Грарек уже переворошил три шкафа с книгами, но ничего более интересного, чем в первом, так и не нашел. Надо было придумать что-то новое. Если так пойдет дело, то он закончит перебирать книги дней через пять в лучшем случае. Уж лучше хорошенько подумать, в каких книгах он мог бы получить хоть какую-то помощь, чем тратить дни на то, чтобы пробираться в каждую. Грарек решил систематизировать их, чтобы сразу исключить заведомо бесполезные. Под категорию «бесполезных» попали книги о природе, детские сказки и женские романы.

Из наиболее полезных и достойных рассмотрения Грарек выделил детективы, исторические романы и книги о приключениях. Он подлетел к очередному шкафу и стал внимательно изучать названия книг. Наконец на глаза ему попался исторический роман восемнадцатого века. Эта была толстая книга в истрепанном переплете. Грарек нырнул под обложку и очутился посреди большой площади, выложенной брусчаткой. Вернее, когда-то выложенной, а теперь эта брусчатка лежала где угодно, но только не на земле. Ею были заложены окна домов, стоящих на площади, ее можно было увидеть в фонтане и на газонах. На краю площади возвышался прекрасный дворец, выстроенный в стиле барокко. Судя по всему, это была дворцовая площадь. В этот момент с главной башни донесся оглушающий звон. Грарек взглянул вверх и увидел гигантские часы, которые показывали пять часов, двенадцать минут и десять секунд.

«Странное время звонить часам», – подумал прорицатель, но тут же вспомнил, где он находится.

А часы продолжали бить. Грарек насчитал уже восемь ударов, когда по площади с грохотом прокатила карета без лошадей. Она доехала до угла и скрылась в одном из проулков. Прорицатель огляделся. Площадь была пустынна. Тогда он решил немного полетать по улицам. Однако и там он никого не встретил.

«Да где же вы все?» – подумал он.