Величайший из рода. Связующее звено

Наталья аккуратно приняла чашку из рук Яна, а тот зачарованно следил за каждым ее движением.

– Скажите-ка мне на милость, когда Совет намерен вернуть мне шаттл? – вдруг грозно поинтересовался Шевченко.

– Я же объяснял вам, он будет находиться под арестом еще некоторое время. Я не могу отозвать его до окончания расследования.

– Он уже полгода под арестом! По какому праву?

– Вы собирались незаконно перевезти Максимилиана на Марс на этом шаттле. – терпеливо пояснил Ян.

– Черт возьми, да я и сейчас везу его на Марс! Чего же линкор не арестуете?

– Сейчас вы везете его с позволения Совета.

– Па, ну зачем тебе этот шаттл? – вмешалась Наталья. – У тебя два следующих года поминутно расписаны!

– Он мой! А раз мой, так пусть будет при мне! Что бы ты в этом понимала, женщина? Лишь бы спорить, вся в мать!

Наташа покачала головой и перевела взгляд на Яна.

– Ян Александрович, мы сейчас пролетаем довольно близко к Венере, не хотите взглянуть? Это поистине удивительная планета!

– Да, с удовольствием! – тут же поднялся Ян.

– Э-м, я ш вами! – пробубнил с набитым ртом Макс.

– Спешка в еде – прямая дорога к язве желудка! – придержал его Ян. – Жуй, как следует и не торопись. Так что вы говорили? – повернулся он к девушке.

– О Венере! Мне прислали новые фотографии с ее поверхности! Облака, опоясывающие эту планету…

– Да что в этой Венере может быть особенного? Вот, если бы для жизни была пригодна или ресурсы какие были! – фыркнул Шевченко. – Лучше бы работой занялись! А ты чего расселся? – прикрикнул он на Макса, и тот чуть не поперхнулся. – У тебя до новой вахты четыре часа осталось. Иди, поспи хоть немного, мне инвалиды на судне не нужны!

Спать и впрямь хотелось. Макс отстоял три шестичасовые смены подряд и сейчас буквально валился с ног. Но ему совсем не льстила мысль возвращаться в общую комнату. Он не раз замечал, как сокурсники переговариваются за его спиной. Каждый из них с ненавистью смотрел ему вслед. А он до сих пор не придумал, как найти с ними общий язык. Но именно это было его первоочередной задачей, иначе вся операция могла сорваться.

В комнате за столом сидели трое. Один из них был высокий и крепкий парень с волосами настолько светлыми, что они казались белыми или даже седыми. Глаза его были светло-голубыми с четко выделяющимся черным зрачком в центре, что придавало его внешности немного пугающий вид. Это был тот самый курсант, о котором как-то упоминал отец. Юноша под фамилией Гольц – единственный выживший во время нападения инопланетян.

– Привет! – поздоровался Макс.

В ответ тишина. Лишь Арнольд Гольц надменно приподнялся и скрестил на груди руки, наблюдая за ним.

– Я, конечно, не ждал, что меня будут встречать с фанфарами, но разве здороваться при встрече не элементарные правила приличия? – бросил он мимоходом.

Макс уже достиг одной из капсул, предназначенных для сна, как раздался голос.

– Это правда, что тебя назначат командиром группы?

– Решение будет принято по окончании обучения, но, полагаю, у меня не плохие шансы. – уклончиво ответил юноша.

– Как это возможно? – гневно воскликнул Гольц. – Ты самый младший среди нас! У тебя ни навыков, ни знаний не хватит!

– Время покажет! – хмыкнул юноша. – Впереди нас ждет «Орлан»!

– «Орлан»? – охнул один из ребят. – Мы летим в «Орлан»?

– Вам не сказали? – удивился Макс.

– Ратников говорил, что это будет последний этап подготовки, но мы ведь еще не готовы.

– На подготовку отведено всего два месяца. Я думал, вы в курсе!

– Откуда это тебе известно?

– Неважно откуда! Важно другое. Кто бы ни был командиром, одному ему победу не одержать. А в вашем коллективе, ребята, похоже, полный разлад? Операция просто обречена на провал!

Макс повернулся к ним спиной и захлопнул капсулу, чуть придержав край откидного верха и оставив небольшую щель.

– Как думаете, он врет? – наконец, зашептал один из молодых людей.

– Не похоже. – ответил Гольц.

– Как думаешь, этого выскочку сделают старшим? – возмутился первый. – Ну как же! Генеральский сыночек! Да еще и сироткой остался, вот и бегают все вокруг него!

– Может так, а может, и нет! – задумался Гольц. – Помните первое задание Шевченко? Проложить безопасный маршрут к спутнику Юпитера, минуя наиболее опасные участки, где его магнитное поле и радиационное излучение особо велики?

– Да уж! Такое тяжело забыть! Не знаю, кто вообще бы с этим справится!

– Синичкин справился! – хмуро кивнул тот. – Причем составил он эту карту еще два года назад, когда проходил обучение на этом самом корабле. Я сам слышал, как Шевченко упоминал об этом в разговоре с Громовым. Этот малолетка на десять лет вперед все просчитал, с учетом изменения сезонов, отдаления от Солнца и прочей чепухи. Даже учел сближение с кометами и действием их гравитации на планету!

Некоторое время ребята молчали.

– Знаете, кое в чем он прав! – раздался третий голос. – У нас действительно разлад в группе. Из девяти человек, только мы с вами и общаемся. Остальные в стороне держатся. А этот Синичкин вроде неплохой парень! Во всяком случае, на поворотах не заносит и ведет себя дружелюбно!

– Ладно! – заключил Гольц. – Но не будем спешить с выводами! Присмотримся к нему!

– «Уже кое-что!» – улыбнулся сам себе Макс, облегченно утыкаясь носом в подушку.

Возвращение в «Орлан»

В последующие две недели Максу удалось завоевать расположение пятерых курсантов, образовав вокруг себя довольно сплоченный коллектив. Но данная перспектива радовала далеко не всех. Так Леру сошелся с оставшимися тремя сокурсниками. И хотя Арман не рассматривался этой компанией, как лидер, ребята держались сплоченно и обособленно, что уже само по себе давало благоприятные прогнозы. Максимилиан вел себя с ними дружелюбно, но не теряя достоинства. Он понимал, что открытый конфликт положительного эффекта не даст. Как учил его Ян: «Если хочешь заставить человека сделать что-либо, дай ему выбор!». Поэтому он терпеливо ждал, когда курсанты будут готовы его сделать.

Сам Ян вечно куда-то пропадал. Каждый раз, когда Макс собирался навестить брата, его не оказывалось на месте. Учитывая, что то же самое происходило и с Натальей, было не сложно догадаться о причине их отсутствия. Впрочем, юношу это только радовало. Жаль только, что полет подходил к концу, а значит, их ждала разлука. Может от этого Ян выглядел немного удрученным в последние дни?

Остриков начал появляться на публике чаще, и лидирующее положение Максимилиана вызывало у него досаду. Победа Синичкина-младшего означала бы и победу Громова, чего он допустить не мог. Но придирчиво изучив успеваемость курсанта Валерий Александрович не сумел найти недочетов. Про работу на линкоре и говорить было нечего. Шевченко обожал своего помощника, да и сам юноша не уступал в мастерстве опытным летчикам. Нужно было искать другие пути…

– Арман? – окликнул курсанта Остриков. – Почему вы здесь?

Леру испуганно поднялся. Вряд ли он рассчитывал быть застигнутым в комнате отдыха в разгар своего дежурства.

– Я только на минуту зашел…