Величайший из рода. Связующее звено

– Замечательно! Тогда, прошу на борт!

– Я бы рад, да только пилот до сих пор не явился!

– Перед вами стоят десять подготовленных летчиков! – указал на курсантов Громов.

– Вы согласитесь доверить управление шаттлом летчикам-стажерам? – недоверчиво переспросил Валерий Александрович.

– Совет намерен вручить им жизни миллионов человек!

Остриков лукаво улыбнулся и поднялся по трапу.

– Максимилиан, за штурвал! – скомандовал Громов и тихо добавил. – Ты единственный, кому я готов доверить это место!

– Газету на дорогу заготовил? – улыбнулся Макс.

– Сегодня обойдусь без нее.

Пока пассажиры занимали места в салоне Макс обустроился у пульта управления, изучая новую для него технику. Для этого полета Громов выбрал большой пассажирский шаттл, что использовался обычно для перевозки высокопоставленных чиновников. Здесь было все для максимально комфортного перелета. Но достичь Марса эта машина была не способна, тем более что Красная планета находилась в не ближней к Земле точке.

– Курс на Орбитальную станцию, верно? – поинтересовался юноша, когда Громов опустился на соседнее кресло.

– Да! Там мы пересядем на военный линкор.

Машина плавно пошла на взлет. Ян, кажется, чувствовал себя вполне комфортно, вот только его взгляд был неотрывно прикован к дисплею, в показаниях которого он не понимал. Макс был уверен, брат пытается отвлечься от происходящего. Ян находился под прицелом десятков глаз и можно было только догадывался, каких душевных сил ему стоило сдерживать свой страх.

– Вы, кажется, побледнели? – едко усмехнулся Валерий Александрович. – Неужели, за столько лет вы так и не сумели преодолеть страх перед полетами? – но всего мгновенье спустя Остриков нервно завертелся по сторонам. – Что происходит?

Скорость шаттла заметно упала, а сам он накренился вниз.

– Сам не пойму! – пожал плечами Макс. – Похоже, двигатель накрылся. Система навигации тоже вышла из строя. – постучал он по приборам.

– Что?! – в ужасе вцепился тот в кресло. – Сделайте что-нибудь!

– Например?

– Откуда я знаю, вы же пилот!

– Я всего только стажер! – напомнил Макс.

Шаттл провалился в густое облако, а Остриков приобрел такой вид, что можно было предположить, он умрет гораздо раньше, чем шаттл упадет на Землю.

– Запусти двигатель по новой! – нетерпеливо воскликнул один из курсантов.

– Это такая красная кнопочка на черном фоне? – беззаботно взглянул на него Макс.

– Ты что, издеваешься над нами?! – в гневе заревел тот.

Макс улыбнулся и повернул голову к брату. Ян еле заметно кивнул. Он уже с трудом сдерживал позывы тошноты. И только, когда шаттл вновь набрал высоту, сумел выровнять дыхание.

– В следующий раз предупреждай заранее о таких выходках! – посоветовал пилоту Ян, после чего обернулся в салон. – Курсант Гольц, вы прекрасно справились с испытанием! Ваши профессиональные навыки и умение здраво мыслить в критической ситуации по-прежнему на высоте!

– Это что, была проверка? – слабым голосом спросил Остриков. – Но как же… Этого не было прописано в учебном плане. Вы понимаете, что подвергли опасности жизни экипажа и мою жизнь! Я напишу на вас докладную!

– Пишите сколько угодно! – улыбнулся Ян. – Уймите, для начала, дрожь в конечностях и пишите!

Остаток полета проходил в напряженном молчании. Курсанты, вероятно, ждали нового испытания и готовились проявить себя, но шаттл без каких-либо осложнений совершил посадку на Станции, где вслед за Громовым группа направилась в путь по запутанным коридорам и секциям космического города.

Курсанты, тихо переговариваясь между собой, то и дело поглядывали на новичка. Макс ожидал, что так будет, а потому старался не придавать этому значения. Но все же пристальный взгляд одного из них буквально выводил его из равновесия. Леру, казалось, приклеился к нему взглядом.

– И какими же скажи способами тебе удалось затесаться к нам? – гневно поинтересовался Арман. – Ты же еще несовершеннолетний?!

– В чем дело? Боишься вновь оказаться на вторых ролях? – ехидно улыбнулся Макс.

– Лучше скажи, на что ты рассчитывал, напрашиваясь в наш отряд? Здесь у тебя нет шансов!

– Придется разрушить твои надежды. Пока я здесь, шансов нет у остальных!

Леру ничего не ответил, лишь смерил его презрительным взглядом и вернулся к товарищам.

– Прошу внимания! – обернулся Громов, и отряд послушно выстроился вокруг него. – В недавнем времени, каждый из вас успешно освоил программу пилота малой авиации. Теперь вам предстоит путешествие на большом военном корабле, на борту которого бытуют совершенно иные законы. Здесь уже нельзя полагаться только на себя. Лишь работа команды в целом может дать положительные результаты. При этом, работать сообща вы до сих пор не умеете и это может весьма неблагоприятно сказаться на исходе предстоящей операции. Поэтому, следующие две недели вы будете нести вахту на борту военного линкора, где и получите все необходимые навыки совместной работы. Позвольте представить вам командира корабля и вашего нового руководителя полковника космических войск Шевченко Геннадия Алексеевича.

Курсанты, оживленно перешептываясь и восторженно вздыхая, уставились на немолодого мужчину. Он был невысок, но крепок. Своеобразно расположенные на лбу морщины давали представление о суровом темпераменте полковника. А его решительный и воинственный взгляд твердо взирал на курсантов.

– Это и есть ваши хваленые летчики? – презрительно фыркнул Шевченко. – Я ждал элитный отряд, а у этих еще молоко на губах не обсохло! А это что? – категорично кивнул он на Леру. – Баб на борт не беру!

– Курсант Арман Леру. – представил Громов. – Довольно талантливый юноша.

– О его талантах по косе догадаться можно! Осталось бантик повязать! Состричь немедленно! – тут он перевел взгляд на Максимилиана. – Ага! И ты здесь? Длинный стал, как оглобля! Но до бати еще далеко. Обязанности свои не позабыл?

– Никак нет! – улыбнулся Макс. – Не забыл!

– Тогда чего встал?! Живо за работу! И сотри улыбку со своего лица, не развлекаться идешь!

На линкоре Шевченко ничего не изменилось. Здесь царили все те же законы и те же запреты, что и пару лет назад. А сам Геннадий Алексеевич остался все таким же ворчливым и чудаковатым стариком, который и дня прожить не мог, чтобы не научить жизни очередного юнца. Сейчас у него их было целых двенадцать! Почему двенадцать? Да потому что Громов и Остриков были для него такими же неопытными мальчишками, что и курсанты, которых они сопровождали. Этот факт мог бы стать серьезным испытанием для Яна, если ни одно «но»…

– Этот лентяй Остриков опять в каюте отсиживается? – ворчал Шевченко во время импровизированного перерыва на чай. – Зачем только вы его с собой взяли? Толку от него никакого! Только провизию зря переводит!

– По мне, так пусть вообще оттуда не выходит! – хмыкнул Макс.

– Положить тебе еще небольшой кусочек торта? – предложила Наталья, указывая на пустую тарелку.

– Нет! – улыбнулся юноша. – Хочу большой!

– А вам, Ян?

– Я… спасибо, я не очень люблю сладкое. – столкнувшись с ней взглядом, неловко отвел он глаза. – Но чай просто бесподобный!

– Тогда позвольте, я налью вам еще?