Казалось бы, только вчера шаттл доставил их на Красную планету, а минул уже месяц. Время бежало незаметно, курсанты с головой были загружены учебой. Им предстояло освоить новый для них материал, тот, что не преподавался больше нигде в мире. Ведь именно в «Орлане» хранились сведения об уничтоженном несколько десятков лет назад корабле пришельцев и тех, кто управлял им.
Часами курсанты пялились в голографическое изображение вражеского судна, запоминая его устройство и определяя слабые места для атаки. При этом сам корабль пришельцев вооружения не имел, и единственной его защитой было некое силовое поле. Как его можно было преодолеть? Об этом не сообщалось, как впрочем, и не разъяснялась нужда разнести врага в клочья без захвата заложников.
Порой, когда для поднятия боевого духа, курсантам начинали рассказывать о бесчинствах учиненных «инопланетными захватчиками», не забывая упоминать, что и генерал Синичкин был сокрушен именно этой силой, Макс еле сдерживался, чтобы не задать вопрос о том, как же мог атаковать кого-либо корабль, даже не имеющий вооружения на своем борту? При этом он каждый раз удивлялся, неужели лишь ему одному приходит подобный вопрос в голову? В такие минуты лицо его приобретало гневный вид, и педагоги с участием замечали, что гнев его праведный, а Макс станет прекрасным орудием «Возмездия».
Ратников, регулярно получавший информацию о ходе обучения, был несказанно рад успехам младшего из курсантов, а все растущий авторитет юноши вызывал небывалое раздражение у Острикова. Его план дискредитировать главного соперника, рассказав всем о родстве Громова с одним из пилотов, был провален и теперь он искал новые пути.
– Господин Синичкин! – во время обеденного перерыва наклонился к нему официант. – Вас просят пройти в офицерскую секцию ресторана.
Макс озабоченно обернулся на ту часть столовой, где обычно питались лишь высшие чины военных. Задумчиво он отложил ложку и поднялся за официантом.
– Здравия желаю! – остановился он у указанного столика.
Громов, Остриков, а с ними один из сотрудников лаборатории пристально разглядывали молодого человека.
– Так вот, как выглядит самый молодой пилот Совета? – придирчиво осмотрел его господин в белом халате. – Говорят, вы и ранее обучались здесь?
– Так точно!
– Мы сейчас не при исполнении, да и я человек не военный, так что давайте оставим эти прелюдии? Садитесь!
Макс неуверенно взглянул на брата, тот кивнул на стул. Официант тут же протянул меню и замер в ожидании заказа.
– Французский! – чуть слышно простонал Макс.
– Ты что-то сказал? – обратился к нему Ян.
– Э-э… Нет! Я просто… – захлопнул он меню, – …не голоден!
– Насколько я могу судить, к еде вы и притронуться не успели! – кивнул в сторону солдатской столовой Остриков. – Может, вас наша кампания не устраивает?
– Неловко признаться, но я не владею французским. – решил честно признаться юноша.
– В этом нет ничего предосудительного! Этот язык практически мертв. Интересен он разве что поэтам и классикам! – улыбнулся незнакомец, хотя брат был явно иного мнения. – Так все же, почему раньше я не слышал о вас?
– Я учился под другой фамилией, поэтому не страдал от лишней популярности.
– Да, ваш отец воистину был очень скрытным человеком! Какую же специализацию он выбрал для вас?
– Право выбора он оставил за мной. Я выбрал авиацию. Правда, время внесло свои корректировки.
– Должен заметить, – задумчиво произнес тот, – для многих стало большой неожиданностью ваше зачисление в группу «Возмездия». Все ждали, что вы будете следовать принципам своего покойного отца и станете препятствовать военным действиям, но вы сумели удивить нас!
Макс, вдруг, почувствовал легкое покалывание в затылке.
– Мой отец действительно всегда придерживался мирного урегулирования вопроса. Но времена изменились. Думаю, настал тот час, когда надо действовать решительно!
– Вы правы! Времена нынче другие! – небрежно откинул он салфетку и встал. – Что ж, до встречи, Максимилиан!
– До свидания. – тоже поднялся Макс.
– Мне понравился ваш брат, Ян! – перед уходом улыбнулся он Громову.
– Мне тоже пора! – неожиданно резко поднялся Остриков.
– До скорой встречи, Валерий Александрович! – проводил его взглядом Громов.
– Кто был этот человек? – нагнулся к брату Макс.
– Осипов Заур Темирович. Заведующий лабораторией. Не бойся его! Он с людьми нечасто общается, вообще редко покидает лабораторию, поэтому может показаться немного странным.
***
Поравнявшись со столом, где обедали курсанты Остриков поймал взгляд Леру и чуть повел подбородком в сторону выхода.
– Я руки забыл помыть! – поднялся тот из-за стола. – Скоро вернусь!
Миновав поворот коридора Арман настиг чиновника.
– Арман, мне кажется, я вам ясно дал понять, что Синичкину не место среди пилотов «Возмездия»! Почему вы до сих пор бездействуете?
– Я стараюсь! Но он игнорирует все, что я делаю!
– Значит, мало делаете! – прошипел тот. – Вы же учились с ним вместе! Подумайте, наверняка вам известно, чем он дорожит, что любит, …кого любит! Будьте хитрее! Действуйте исподтишка!
За поворотом коридора послышались шаги. Судя по звуку к ним приближались двое.
– Все, идите назад! – скомандовал Остриков. – И не подведите меня больше, или не быть вам командиром отряда!
Скоро шаги приблизились, и из-за поворота показались один из курсантов, возвращавшийся после учебного вылета, и сопровождающий его офицер.
– Арнольд! – улыбнулся Остриков. – Как прошел полет?
– Успешно! – кивнул курсант Гольц.
– Надеюсь, это действительно так. – фыркнул тот. – Ваша подготовка здесь организована из рук вон плохо!
– Климатические условия Марса не позволяют проводить групповые тренировки пилотов. – напомнил Руслан, которому и выпала сегодня честь сопровождать курсантов до места учебы. – В условиях пылевой бури…
– Учитывая в каких условиях придется сражаться нашим пилотам, это не должно быть серьезной помехой! – огрызнулся Остриков. – Кто следующий?
– Курсант Синичкин! – сухо объявил военный.
– Синичкин? – задумчиво произнес тот. – Хорошо, проводите его.
Макс не раз пытался переговорить с приятелями, но не мог подобрать момента, когда бы они остались наедине. А сейчас, он и рта открыть не мог.
– Так, как поживает Антон? – первым нарушил тишину Руслан.