Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

– Взять их! Живьём взять!!! – отрывисто приказал он, с трудом удерживая на месте коня, напуганного общей суматохой и рёвом пламени.

С выполнением приказа, однако, возникли некоторые затруднения. Большинство легионеров по-прежнему пытались совладать с пожаром, а горстка бойцов, оказавшаяся ближе всего к недругам, нападать не спешила. Воины ограничились тем, что окружили врагов полукольцом, не давая шансов на быстрый побег.

– Катепан! К коновязи подбирайся, – тихо произнёс Майпранг. – Они в сумятице этой про наших-то лошадей забыли напрочь! Подбирайся, а я пока на себя их привлеку…

Вооружённый привычным коротким мечом, волк свободной рукой выхватил из огня пылающую головню и немедленно перешёл в наступление. Византийские воины, которым неожиданно пришлось не нападать, а обороняться, ненадолго растерялись и чуть отступили назад.

В целом манёвр удался. Майпранг в дымящихся в нескольких местах кожаных доспехах, размахивая мечом и периодически тыкая горящей головнёй в морды лошадей, а то и в лицо зазевавшихся пеших воинов, успешно прикрывал отступление Марка к коновязи. Катепан, до этого державший завёрнутую в плащ Аглаю на руках, недолго думая, закинул её на плечо и тоже выхватил меч. Подступиться к ним теперь было практически невозможно, однако от желанных лошадей их тоже теснили, быстро разгадав задумку.

– Марк Ласкарис! – Роман подъехал чуть ближе и повысил голос, перекрывая шум. – Не надоело «с огнём играть»??? Ты же бравый воин и стратег хитрый – давно понял, что проиграл!… Я тебе предлагаю столько денег и такую власть, которые Вриениям, покровителям твоим убогим, и в радужных снах не снятся!!! Простим взаимные обиды да размолвки и объединимся!

– Интересные вещи говоришь, Роман Дук! – подал голос Марк. – Да только не один я тут, как видишь! И выбор сделал давно!!!

– Ну, и зачем тебе язычник??? – скривился Роман. – Чего общего у тебя с волком-воином? Не сегодня – так завтра в глотку тебе вцепится! Покончим с ним!!!… А женщину забирай – знаю ведь, дорога? она тебе! Да живи спокойно и богато на моих землях и МНЕ служи!!!

– Ну, и паскуда же ты, консуляр!!! – вскинулся Майпранг.

– Ты, видно, не понял меня, Роман Дук! – прищурился Марк, перебивая сармата. – Потому, наверное, что говорим на языке славянском, для ВСЕХ здесь понятном… Ну, так я тебе на нашем родном объясню – labra lege[7 - Labra lege (лат.) – Читай по губам.]. Potes meos suaviari clunes![8 - Potes meos suaviari clunes! (лат.) – Поцелуй меня в зад!]

– Spurius!!![9 - Spurius! (лат.) – Сукин сын!] – лицо Романа исказила злобная гримаса. – Прикончите их!!! Всех троих!!!

– Лес! Лес горит!!! – тревожные крики помешали немедленной расправе – дело было совсем плохо…

Сухой валежник вспыхивал почти сразу, а порывистый ветер продолжал щедро разбрасывать искры, мерцавшие в сгустившейся темноте яркими опасными фейерверками. Силуэты вековых дубов зловеще темнели на фоне пожара, не так просто огню было одолеть этих исполинов, но становилось ясно – старинной дубраве нанесён непоправимый урон. Крики, пронзительное ржание перепуганных лошадей, громкий треск горящих сучьев… Суматоха, в любой момент грозившая перерасти в панику, захватила уже всю поляну. Кто-то, используя любые подручные средства, пытался принести воду из далёкого ручья, кто-то помчался за подмогой, но было очевидно – бой проигран!

На злейших врагов в общей сумятице на какое-то короткое время просто перестали обращать внимание, и грех было не воспользоваться такой удачей! К сожалению, именно сейчас подобраться к лошадям казалось абсолютно невозможным делом. Расположенная близ пылающего домика, коновязь оказалась почти в эпицентре быстро распространяющегося пожара. Привязанные кони бесились и испуганно ржали, но были не в силах оборвать крепкие, хорошо выделанные повода. Никто из людей даже не пытался прийти на помощь – соваться в самое пекло на верную погибель желающих не было…

– Куда, вожак??? Спятил??? Сгоришь!!! – Марк с Аглаей на плече рванулся было вслед, прекрасно понимая, что Майпранга ему не удержать.

Сармат, обернувшись, сверкнул ухмылкой в полумраке, освещаемом сполохами пламени.

– Значит, ЕЁ спасай! Любой ценой!!! Пешими нам всё одно далеко не уйти… , – проронил он и бросился к коновязи.

– Вот дурень!!! – сплюнул в сердцах Марк, резко отбивая мечом атаку сбоку.

Похоже, несмотря на разбушевавшуюся беду, воины Романа Дука решили-таки выполнить приказ господина и попытались напасть снова именно сейчас, когда он остался один.

Любой ценой… Конечно, он будет спасать её любой ценой! Вопрос – кому нужна будет жизнь Аглаи, если погибнут они с Майпрангом???…

Чуть отшатнувшись в сторону, он успел уйти от следующего удара, и меч противника лишь слегка царапнул правое плечо. Выпад Марка был более удачен, и легионер, держась за рану в животе, со стоном повалился в дымящуюся траву, однако вместо него тут же возникла парочка новых врагов с клинками наперевес. К тому же, со стороны опушки раздались приветственные крики – видимо, прибыла-таки подмога. Катепан отступил на пару шагов назад и шумно выдохнул – биться одной рукой с превосходящими силами противника, да ещё и удерживая на плече висящую беспомощным кулём Аглаю, было, мягко говоря, непросто…

Он бросил короткий взгляд в сторону коновязи – силуэт Майпранга темнел на фоне бушующего пламени. Вожак всё ещё пытался отвязать перепуганных лошадей, но, видимо, получалось это у него плохо.

Марк чуть передвинул Аглаю, поведя затёкшим плечом, ещё раз шумно вздохнул, пытаясь собраться с силами, и исхитрился отбить мечом сразу три клинка – противники окончательно раздумали нападать поодиночке…

***

…Он всегда опасался огня… Жаркие языки пламени, дарившие свет и тепло, согревающие очаг длинными зимними вечерами в холодной степи в той прежней жизни, вызывали тревогу и не давали покоя…

…Он и знал и другой огонь… Огонь, несущий с собой страх и погибель…

…Тот год был невероятно сухим и жарким. Выжженная солнцем степь давала мало корма лошадям, и стая вынуждена была кочевать всё дальше на север, где ещё сохранялись островки зелёной травы и низкого кустарника. Но оказалось, что главная беда впереди…

Сухой ветер нёс с собой опаляющий жар и запах гари, а чёрная копоть вздымалась вверх, закрывая безжалостное солнце. Степь горела, и лавина огня неумолимо шла вперёд, сметая всё на своём пути, превращая в прах и пепел, оставляя за собой только чёрную страшную пустоту.

Люди бежали, задыхаясь в дыму, бросали все свои нехитрые пожитки, крытые разноцветными ткаными коврами жилища и повозки, пытаясь спасти хотя бы то, что можно было унести в руках. Волчицы несли плачущих малышей, а ребятишки постарше, цепляясь за подолы матерей, в другой руке непременно тащили какую-то мелочь, что успели схватить – котелок, коврик, мешочек с зерном…

…Он был ещё мелким несмышлёным волчонком, но наравне со взрослыми бросился в самое пекло – нужно было как можно скорее собрать и увести подальше перепуганных лошадей. Если погибнет табун – стае не выжить…

…Долго волки потом приходили в себя, а он долго лечил обожженные до волдырей руки да вскакивал по ночам, видя во сне страшное огненное чудище в сполохах пламени и клубах чёрного дыма, навсегда оставившее метку на его левой щеке…

***

…Майпранг ещё раз дёрнул со всей силы горячий, как уголь, повод, и узел наконец поддался, потом – второй, третий… Сейчас точно не до детских страхов!!!… Чудом увернувшись от копыт окончательно обезумевших от ужаса животных, сармат умудрился вскочить в седло, удержав за узду гнедого Аглаи и коня Марка. Огонь был уже совсем близко, когда три лошади стрелой помчались в сторону от гибельного жара. Где-то сбоку раздался чудовищный треск, приправляемый гулом пламени. Майпранг оглянулся через плечо – крыша охотничьего домика провалилась, и строение, окончательно рухнув, превратилось в большой костёр.

Впереди Марк Ласкарис держал оборону против доброго десятка легионеров, теснивших катепана к могучему стволу одного из ещё уцелевших вкруг поляны дубов. Романа Дука в общей суматохе не было видно, но Майпранг не сомневался, что главный враг околачивается где-то поблизости…

– Mara!!! – древний воинственный клич заставил воинов неприятеля дрогнуть, а внезапно и свирепо налетевший всадник, раздающий направо и налево удары короткого меча и копыт умело направляемых лошадей, заставил их обратиться в бегство.

– В седло, катепан! Быстро! Пока они не опомнились… И женщину бери пока к себе…

– Доверяешь? – не сдержался византиец, прыгая на коня и крепко прижимая к себе Аглаю.

– Ты на полном лошадином скаку из лука стрелять умеешь??? – сверкнул глазами Майпранг. – Нет? Ну, значит, доверяю… Гони!!!…

Даже пара потерянных мгновений могла выйти боком – воины Романа Дука, чуть отступившие было, сейчас бросились вдогонку, и подоспевшая верховая подмога пришлась им как нельзя кстати. Сам консуляр, благоразумно отсиживаясь в арьергарде всадников, тем не менее, тоже участвовал в погоне, вовсе не планируя отступить или упустить добычу.

– Стреляйте! По лошадям стреляйте! Не дайте им уйти!!!…

Несколько лучников незамедлительно выполнили приказ, и вокруг беглецов засвистели стрелы. Марк, пригибаясь к лошадиной гриве, гнал коня вперёд, одной рукой направляя его и удерживая Аглаю. На другой был намотан повод гнедого, и оставалось только радоваться, что умная сарматская животина послушно бежала вперёд, не порываясь к каким-либо самостоятельным действиям. Одно неверное движение, один рывок – и он вылетит из седла вместе со своей драгоценной ношей…

Византиец стиснул зубы. Голова Аглаи покоилась на его плече, и близость женщины опьяняла и сводила с ума сильнее давешнего случайного поцелуя. Плевать на Романа Дука со всеми его воинами! Плевать на неприятельские стрелы и огонь, бушующий позади!!! Сейчас важно абсолютно другое… Он коснулся губами рыжеватых волос, смешно щекочущих ему шею…

– Гони, катепан! В темноту гони!!! Здесь мы мишень хорошая!!!…

Окрик вывел его из забытья, и Марк, очередной раз пришпорив коня, помчался в сторону близкой уже опушки, где сгущалась мгла, могущая послужить хорошим укрытием. В темноте не постреляешь!… Краем глаза византиец успел увидеть, как падает позади него поверженная лошадь, увлекая за собой седока под копыта близких уже преследователей, дружно разразившихся радостными криками…

Глава 8

…Проклятье!!!

Майпранг вскочил, выхватывая меч, встряхиваясь и чуть прихрамывая на правую ногу – он успел-таки в последний момент выскользнуть, но лошадь, падая, всё же немного его придавила.

– Ну что теперь скажешь, волк? Наша-то охота удачной вышла, а вот ты – в западне, – Роман Дук выехал вперёд и усмехнулся почти доброжелательно, потом вдруг нахмурился и махнул рукой нескольким своим воинам. – А вы что встали??? Ну, живо! Из-под земли мне достаньте этого Марка Ласкариса! Ему по темноте далеко не уйти!!!…

Сармат ухмыльнулся и сплюнул под копыта окруживших его лошадей. Он уже знал, что византиец – прекрасный наездник, и темнота ему, скорее всего, не помеха. Ду?ля вам, а не Марк Ласкарис!!!… Только бы не вздумал катепан поиграть в благородство и вернуться!

– Что скалишься, волк! – его улыбка не ускользнула от взгляда Романа и только добавила тому злобы. – Чему радуешься??? Тому, что баба твоя теперь в руках надёжных?