Причащенные любовью

– Ты же знаешь, что мы с мужем две недели назад вернулись из Петербурга, – лениво проговорила Анна.

– Ну не тяни же… – снова взорвался Антон.

– Так вот, там весь свет только и делает, что обсуждает одну новость… – она снова сделала паузу, и посмотрела на брата.

– Ты нарочно испытываешь мое терпение? – он смотрел на сестрицу, сверкая глазами, и был готов ее разорвать.

– Ну ладно, ладно, слушай, – она села и начала рассказ. – Есть в Петербурге одна княжна. Я один раз видела ее в театре. Невероятная красавица, манеры, воспитание, изысканный вкус…

– В общем, полная противоположность тебе! – ехидно перебил ее Антон.

– Я могу и не продолжать, – сердито поджала губы Анна.

– Молчу, молчу, – он поднял вверх руки.

– Значит, дело там обстоит так: она была помолвлена с каким-то жутко богатым князем, они сильно друг друга любили, но не успели пожениться, его вызвали на Кавказ, там летом как раз шли какие-то военные действия. И он не вернулся. Погиб. Но! Все свое немалое, о-о-очень немалое состояние он оставил ей! Представляешь, какая неслыханная новость!

– Что же, у него не нашлось наследников? – заинтересовался Антон.

– Представь себе – нет! – передернула плечами Анна. – Вот и получается, что княжна теперь сказочно богата, и она-то и поможет решить тебе все твои денежные проблемы!

– Она что занимается благотворительностью и оказывает финансовую поддержку проигравшимся баронам? – хмыкнул Антон.

– Да нет же, дурачок, план такой, – деловито продолжила графиня, – ты едешь в Петербург, знакомишься с ней, втираешься к ней и ее родителям в доверие, обхаживаешь ее, влюбляешь в себя. С твоей внешностью и манерами, не думаю, что это окажется слишком хлопотным делом, к тому же ей всего восемнадцать, она еще наивная глупенькая девочка. О твоей репутации в Петербурге никому неизвестно, да и здесь те сплетни, которые ходят, остаются лишь сплетнями. А дальше еще проще: вы поженитесь, и через пару месяцев после свадьбы ты приползешь к ней на коленях с покаянием, что с тебя требует оплату карточного долга некий мерзкий шулер, с которым ты имел неосторожность сесть за карточный стол. Она, конечно же, даст необходимую сумму своему любимому мужу, а может даже и еще больше…

– Ты с ума сошла, Аннет! Ты же знаешь мое отношение к женитьбе. Сомневаюсь, что мне это подходит.

– Ты будешь полным дураком, если откажешься от этой затеи, – промурлыкала она, снова увлекая его в постель.

*

Через две недели барон Леманн приехал в Петербург. Его сестра написала графине Темниковой Авдотье Федоровне и попросила Антона передать это письмо своей приятельнице. Анна решила, что так завяжется их знакомство, и старая графиня представит барона в обществе. Расчет был верен, и уже через три дня после своего приезда в столицу, Леманн был приглашен на ужин. Но Плетневых там не оказалось. Антон никому не говорил о своем интересе к этой семье, ведь он никого здесь не знал, и, если бы начал расспрашивать о ком-то, это вызвало бы ряд вопросов. Поэтому молодому человеку ничего не оставалось, как делать вид, что ему интересны все эти скучные разговоры о погоде, войне, политике и прочей, как он считал, чепухе.

Три недели барон разъезжал по городу, посещая театры и получая приглашения на балы и вечера, но так ни разу и не встретил Елену. Лишь однажды, на балу, он был представлен ее родителям. Ольга Дмитриевна поразила его своей красотой. «Если Елена хоть вполовину красива, как ее мать, то это будет очень интересно!» – думал он про себя.

Прошел уже почти месяц его пребывания в Петербурге, а он так и не приблизился к цели. Антон злился на Анну, на себя, на Петербургскую мерзкую погоду и ветер, и на чем свет ругал эту неуловимую девицу, которую он даже ни разу не смог увидеть за все это время. Лишь в конце декабря, когда он сопровождал старую графиню на очередной нудный ужин в дом некоего князя Литвинова, Антон, наконец, познакомился с Еленой.

Когда княжна с родителями вошла в гостиную, у Антона пропал дар речи. В темно-сером атласном платье, она была похожа на королеву. Стройная, хрупкая девушка с густыми волосами цвета воронова крыла и печальными зелеными глазами казалась какой-то нереальной. Антон даже тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Но нет, Елена была реальной, красивой и немного отчужденной. Когда их представили, Антон улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой, перед которой, как он знал, не могла устоять ни одна женщина. Елена лишь немного склонила голову набок и, произнеся несколько вежливых фраз, снова улетела в свои мысли. Весь вечер барон не отходил от девушки. Он что-то ей рассказывал, пытался рассмешить, но все, чего Антону удалось добиться, – это едва уловимое движение уголков ее губ. Она не была безучастной в беседе, вежливо отвечала на его вопросы, сама что-то спрашивала, но при этом оставалась холодной и отстраненной.

«Снежная Королева какая-то!» – думал про себя барон. – «Ну, ничего, скоро ты станешь моей женой! Я приложу к этому все усилия!».

На следующий день Антон направился в гости к Плетневым. Родители Елены радушно встретили его и даже пригласили на обед. Они заметили симпатию барона к своей дочери и решили, что его, немного навязчивый, интерес, наконец, встряхнет Елену. Молодой человек приглашал ее на прогулки и часто, приходя к девушке, приносил сладости и маленькие приятные безделушки.

Вскоре Антон попросил у Андрея Андреевича разрешения ухаживать за княжной, и эта просьба была воспринята ее родителями довольно благосклонно. Елена, однако, осталась равнодушна к этому. И, тем не менее, барон уже стал частым гостем в доме Плетневых, и даже пару раз ему удалось засидеться допоздна.

После Нового года, устав от всего этого, Антон решил действовать более решительно.

Январский день был морозный и солнечный, и так и звал насладиться прогулкой. Барон осторожно взял Елену за руку, когда они медленно шли по улице. Следом за ними, на небольшом расстоянии, плелась Катюша.

– Элен, дорогая! Скажите, я вам очень неприятен?

– Вы? Почему вы так решили, Антон Карлович? – удивленно спросила Елена и приподняла бровь.

«Ну вот, хоть какая-то эмоция наконец появилась на этом кукольном лице», – подумал он, а вслух сказал:

– Вы всегда такая задумчивая и отстраненная, дорогая Элен! Может быть, я вас чем-то обидел? – горячо проговорил он.

– О, нет, барон, что вы! Нет, нет, вы ничем не обидели меня.

– Тогда я молю, выслушайте меня, – он прижал ее руку к своей груди и покосился на горничную, которая, поймав его взгляд, немного отстала от них.

– Слушаю вас, Антон Карлович, – Елена посмотрела ему в глаза.

– Элен, дорогая, я хочу вам сказать, что очарован вашей неземной красотой, мне очень нравится находиться рядом с вами, и, с каждым днем, я все яснее понимаю, что безумно влюблен в вас! Элен, прошу, станьте моей женой! И я сделаю вас самой счастливой женщиной на всем белом свете!

Эта горячая речь немало удивила Елену. Ее немного покоробили такие высокопарные выражения, но, посмотрев на барона, она решила, что он вполне искренне это говорит, просто очень сильно волнуется.

– О, Антон Карлович! Я польщена вашим предложением, но не уверена, что готова его принять! Я все еще не примирилась с потерей своего жениха князя Белова…

– О, Элен, я прекрасно понимаю ваше горе, но вы тоже должны понять, что жизнь продолжается, и я обещаю, что приложу все усилия, чтобы вы забыли свои печали и стали счастливой рядом со мной. Прошу вас, все же подумайте над моим предложением.

– Антон Карлович, не обижайтесь, но я не изменю своего решения, – мягко ответила ему девушка.

Закончив прогулку, Антон проводил Елену домой и отправился к себе. Ему теперь нужно было все как следует обдумать.

Расхаживая по комнате, он нервно курил и прикладывался к горлышку бутылки с дорогим коньяком.

Все оказалось не так просто, как думали они с Анной. «Вот же упрямая девчонка! – ругался про себя Антон. – Сколько времени я уже потратил на нее!» Эх, как жаль, что сестрицы нет сейчас с ним рядом. Она была мастерицей находить выход из подобных ситуаций. Но Анна далеко, и решение ему придется искать самому. Уже поздно ночью его вдруг осенило. Сердце бешено заколотилось в груди. Барон сел, вздохнул, собрался с мыслями и еще раз все обдумал. План был идеальным.

На следующий день, приведя себя в порядок, Антон Карлович Леманн направился к князю Плетневу. Он был абсолютно уверен в себе и уже предвкушал, что совсем скоро вернется домой с богатой молодой женой.

Князь принял его в кабинете. Барон не стал ходить вокруг да около, а сразу приступил к главному.

– Андрей Андреевич, я сегодня пришел к вам в дом с определенной целью, – он сделал многозначительную паузу, – дело в том, что я безумно люблю вашу дочь! И прошу у вас ее руки.

Князь внимательно посмотрел на мужчину перед собой, но не проронил ни слова, и тогда Антон Карлович продолжил:

– Я понимаю, что не слишком богат, и, возможно, в ваших глазах не являюсь подходящей парой для Елены, но я могу ей предложить свою любовь, а это гораздо дороже материальных ценностей. Я страстно хочу сделать ее счастливой.

– Барон, – князь вздохнул, – я не буду скрывать, вы мне нравитесь, и я могу пообещать вам руку Елены, но сначала я думаю, вам нужно объясниться с ней.

– Андрей Андреевич, я уже сказал Елене о своих чувствах и просил ее руки…

– И что же она вам ответила? – князь удивленно повернулся к гостю.

– Она мне отказала, ваше сиятельство.

– Вот как? – еще больше изумился князь. – Так зачем же вы пришли ко мне, если уже получили ее отказ? Неужели вы надеялись, что я смогу повлиять на ее решение?