Приключения магов

– Ну что вы! Родион всё видит и всё замечает. Это он объяснил нам, почему вы не захотели нанять проводника или присоединиться к каравану.

– И кто же этот таинственный Родион?

– Да вы его знаете. Хозяин этого дома.

– Так куда вы хотите попасть на этот раз? – вступил в разговор второй охранник.

– Это сложный вопрос. В итоге мы должны оказаться на одном из островов. Но как бы туда добраться побыстрей?

– А как вы попали сюда? Родион не мог вас не заметить, но он вас не видел.

– Мой друг – маг – перенёс нас по воздуху.

– Вот вам и ответ.

– Не получится. Второй раз он не может этого сделать.

Они не спросили почему. У проводников и охраны караванов не принято лезть в дела путешественников. Не используют они другой путь – это их дело. Задача проводника – доставить клиентов туда, куда они стремятся попасть, а охраны – обеспечить их безопасность во время пути и ничего больше.

– Если на этот раз у вас нет причин попытаться пройти самостоятельно, надеюсь, вы предпочтёте нас. В память о том приключении мы возьмём с вас меньше, чем обычно берут в таких случаях. Ну как? По рукам?

– По рукам.

– Тогда познакомимся. Моё имя Кондрад. Мой напарник – Михаил. Проводник, который с нами обычно ходит – Лев. Его вы ещё увидите.

Маргарита назвала своих друзей. О том, что статуя, которую они везут с собой, богиня с острова Хоре, она решила не упоминать. Об этом незачем знать кому-то ещё.

Мужчины против этой сделки не возражали. Обсудили все детали, подготовили снаряжение, и переход через горы начался.

Начало пути было удачным. Путники шли медленно, но пока значительных усилий продвижение от них не требовало. Хотя Маргарита встречалась с этими парнями раньше, остальные не считали это достаточным основанием обсуждать при них свои дела. Поэтому разговаривали в основном о погоде, окружающих видах и вспоминали разные истории, какие обычно рассказывают, чтобы скоротать время. А на привале Кондрад вдруг внёс предложение:

– По ту сторону гор в те времена, когда вы проходили здесь, была война. Теперь она кончилась. Маги больше не скрываются. А вам, по-видимому, нужен маг.

– Вы можете кого-нибудь предложить?

– Ну, большинство магов – это просто знахари да травники. Но есть один… Он живёт в отдалении от людей. Говорят, это довольно сильный маг. Возможно, он смог бы вам помочь. Дорога не слишком комфортная, но всё-таки это намного ближе, чем идти до побережья.

– И вы знаете, как туда пройти?

– Разумеется. Как бы мы могли выполнять свою работу, если бы не знали местность лучше, чем собственный дом?

– Тогда решено. Попробуем. Как знать, возможно, затратив время на этот крюк, мы в конце концов выиграем.

Лев принял сообщение о смене маршрута абсолютно спокойно. Ему платят за то, чтобы он показывал дорогу, а куда ведёт эта дорога, его не касается. Михаил тоже не проявил любопытства. Пожал плечами и буркнул что-то вроде «Хорошо».

Новый маршрут видимо не слишком отклонялся в сторону от основного, так как и дальше путникам попадались следы стоянок, на которых останавливались и они. А однажды им повстречался караван. Проводники обменялись приветственными знаками и прошли мимо друг друга, не снижая скорости. И только перевалив через хребет начали потихоньку отходить в сторону от основной тропы. Стоянки теперь попадались всё реже, пока не исчезли совсем. Лес всё дальше наползал на камни, так что порой путники шли среди высоких деревьев. Постепенно открытые участки становились всё меньше, хотя до подножия гор было ещё довольно далеко. Миновали небольшое поселение. Располагалось оно в стороне, достаточно далеко, и в него было решено не заходить. Но только оно скрылось из виду, путники вынуждены были остановиться.

Выстрел из засады уложил проводника на месте.

– На землю! – крикнул Кондрад, и упал.

Друзья без споров последовали его примеру. Михаил слегка приподнялся, пытаясь разглядеть нападавших. Кондрад сделал то же самое. Вдруг он выстрелил. Послышался крик. Но стрелять с той стороны не торопились. Очевидно, это было не обычное разбойное нападение. Бандиты навалились бы скопом и перестреляли всех. А может нападавший был только один, и это его голос они сейчас слышали? Тишина не нарушалась ничем, кроме обычных лесных звуков. Охранники выждали какое-то время. Ничего не происходило. Тогда они решили, что можно встать. Но стоило им подняться на ноги, как из-за деревьев снова раздался выстрел. На этот раз пуля не достигла цели. Михаил и Кондрад не зря выбрали себе профессию охранников. Они были опытны и натренированы. Отслеживая по выстрелу местонахождение стрелка, они стреляли в ответ. Такая тактика могла бы дать хорошие результаты, но, как оказалось, нападавшие не теряли времени, незаметно обходя путников с тыла. Полагаясь на охрану идя в поход Иосиф вооружился только кинжалом. Григорий и Маргарита и вовсе не имели никакого оружия. Они так и сидели на земле, не принимая участия в драке. Григорий мог бы вмешаться, но, во-первых, не хотел принимать радикальных мер, не разобравшись в ситуации, а во-вторых, оба охранника казались достаточно опытными, чтобы справиться самостоятельно. Маргарита же крепко сцепила пальцы и чуть не плакала, отчаянно желая, чтобы этой стычки не было вовсе. И всё же именно она первая заметила появившегося из-за кустов человека. Иосиф стоял к нему ближе всех и, следя за перестрелкой, ничего не заметил. Человек держал в руке нож. Он готов был ударить, но почему-то остановился и отвёл руку. К сожалению, она уже вскрикнула, боясь за Иосифа. На крик обернулся Михаил и, не целясь, выстрелил. И не промахнулся. Охранники стояли спиной к спине и стреляли почти безостановочно. Иосиф на коленях, чтоб не попасть под случайный выстрел, передвинулся ближе к друзьям. Как раз вовремя, чтобы остановить ещё одного человека, подобравшегося под прикрытием кустов слишком близко. Жизнь на острове не прошла для Иосифа даром, и теперь он мог спокойно справиться с таким противником. Ему удалось уже почти скрутить парня, по виду – простого крестьянина, неизвестно зачем взявшегося за оружие. Собственно говоря, Иосиф как раз и хотел расспросить его, но на беду охранники слишком хорошо выполняли свою работу. Парень упал на землю, истекая кровью. Его го-

лова оказалась на коленях у Маргариты.

– Не ходите туда…– задыхаясь, проговорил он. – Борич убьёт вас…

Это было всё, что он смог сказать. В пылу боя никто больше не услышал этих слов. Маргарита сидела, словно оглушённая. Она уже видела много смертей, но почему-то именно эта тронула её до слёз. Догадка появилась у неё в голове неожиданно: эти люди напали вовсе не на них! Их целью были проводник и охрана. Иначе никак не объяснить, почему тот, первый, не завершил свой удар? И почему Кондрад с Михаилом постарались убить абсолютно всех? Да и те, несмотря на явную неудачу своего нападения, не отступили, не попытались сбежать?

– Поднимайтесь! Хватит уже лежать! – услышала она над своей головой.

Перестрелка кончилась. Из нападавших в живых не осталось ни одного. У охранников было несколько ран, но не настолько серьёзных, чтоб прерывать путешествие. Григорий предложил их залечить, но они отказались. Просто обработали раны и пошли дальше. Уже темнело, надо было найти место для ночлега.

Остановиться решили на первой попавшейся полянке. Идти пришлось довольно далеко, зато место, которое они нашли, отличалось какой-то необыкновенной красотой. Небольшую полянку окружали деревья. Их ветви и стволы покрыты лишайником так густо, что коры почти не было видно. Кое-где лишайник свешивался с них лентами. В высокой траве то там, то тут выступали большие камни, покрытые мхом. Маргарита невольно залюбовалась этой картиной.

Все устали, а провожатые уверили, что здесь им ничего не угрожает, поэтому палатку на этот раз устанавливать не стали, просто натянули навес и развели костёр. Оба охранника угрюмо молчали, пока готовился ужин. Только за едой Кондрад неожиданно спросил:

– Почему?

– Что «почему»? – не поняла Маргарита.

– Почему вы не предупредили нас о засаде?

– Я не знала, – честно ответила она.

– Не может быть. – Кондрад явно ей не поверил. – Маги знают всё.

– Отстаньте от неё, – вступился за Маргариту Григорий. – Она не знала, потому что я не учил её этому. И вообще, чтобы знать о засаде, надо хотя бы предполагать, что она возможна. Вы же говорили, что бандитов здесь давно не видели.

Этот ответ, по-видимому, удовлетворил обоих охранников. Михаил нехотя поднялся и, удаляясь под навес, проворчал:

– Ладно. Давайте спать. Завтра…

Окончание фразы прозвучало неразборчиво.

Ужин закончился. Один за другим мужчины уходили спать, и только Маргарита продолжала сидеть у костра. Наконец она осталась одна. Ей захотелось отойти от костра и посмотреть на лес в одном только свете звёзд. Она сделала несколько шагов в сторону и повернулась спиной к огню. Сразу ясно проявились тишина и прохлада ночного леса. В этой тишине ей послышалось, словно звучит песня, только слова невозможно разобрать от того, что певец очень торопится. Она прислушалась. Кроме песни можно было ещё различить неясный шорох. Словно порыв ветра вдруг стал двигаться целенаправленно. И двигался он в её сторону.

Маргарита не отступила. Темнота скрывала большую часть деталей, но всё же было видно, что существо, появившееся перед ней, не было человеком. Тело, сохраняя постоянные размеры, всё время видоизменялось. То это было тело человека, то некоего существа мощного и мускулистого, но явно не человеческого. И тело это покрывало нечто – то ли длинная шерсть, то ли лохмотья, натянутые как попало. Голова также видоизменялась, как и тело. В руке словно посох он держал суковатую палку. Существо принюхалось и вдруг исчезло. Порыв ветра коснулся Маргариты. Невнятная торопливая песня замерла вдали.

Чья-то рука коснулась её плеча. Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась.

– Пойдём спать, – устало позвал Григорий. – Хватит бродить одной в темноте.

Маргарита рассказала ему о странном существе, которое привиделось ей только что, о своих сомнениях и, главное, о последних словах умирающего.

– Хм, плохо дело, – несколько секунд Григорий молчал, размышляя. – Похоже, нас заводят в ловушку. Вот только зачем?

– Почему ты так думаешь?