Приключения магов

– Это существо, которое ты видела. Его зовут Хрут. Вообще-то они живут сами по себе и никому не служат. Но иногда магу удаётся договориться с кем-нибудь из них. И тогда они охраняют его территорию. Почему он показался тебе, я не знаю. Как правило, его не может видеть никто, кроме того, кто с ним договаривался. И теперь мы вынуждены идти туда, куда нас ведут, что бы там потом ни случилось.

– Почему?

– Каждый, у кого нет с собой «пропуска» выданного самим хозяином, неизбежно заблудится и погибнет. Хрут заведёт. Ладно, давай спать. Пока что, я думаю, нам нечего опасаться. При свете дня решим, что нам делать дальше.

Они ушли под навес, где уже спокойно спали Иосиф и охранники.

Утром, пока остальные сворачивали лагерь, Григорий подошёл к Маргарите и прошептал:

– Как только начнётся движение, исчезни.

Маргарита могла бы последовать этому совету сразу, исчезнуть здесь было не трудно. Но каждый раз перед выходом Кондрад оглядывал всех и, убедившись, что всё в порядке, отдавал команду. Её отсутствие будет замечено сразу, и далеко уйти не удастся. Во время движения их бдительность не была такой образцовой, и шансов на успешный побег больше.

Улучив удобный момент, Маргарита отошла в сторону, скрывшись за кустами, а затем быстро, насколько позволяла местность, пошла, не заботясь о направлении.

Хрут не запутал её. Наоборот, он вёл её и помогал ей, так как она вышла точно к месту вчерашней перестрелки. Девушка сразу узнала парня, который пытался её предупредить. Эх, если бы оживить его и расспросить! Но тело слишком искалечено, даже если душа вернётся в него, ничего толкового из этого не выйдет. Маргарита принялась приводить его тело в порядок. Когда она закончила, он выглядел почти как живой. Только один поцелуй, и он расскажет ей всё. Вот только минутку посидеть, перевести дух…

Сесть поблизости было не на что, поэтому она опустилась прямо на землю. Маргарита сидела и взгляд её невольно был обращён к лежащему перед ней человеку. А этот парень, оказывается, так молод. И остальные тоже… Сколько их? Маргарита устало поднялась на ноги и отыскала всех. Зачем, она и сама не знала.

…Двенадцать человек устроили засаду, пытаясь спасти незнакомых людей. Должно быть это что-то страшное, раз заставило их пойти на такой шаг.

И тут неожиданно на глаза навернулись слёзы. Жалость захлестнула, как волна. Ей было жаль этих ребят, погибших вероятно совершенно напрасно, и своих друзей, подвергавшихся сейчас неведомой опасности, и саму себя тоже, так как ей одной предстояло спасать их, но не было ни малейшей уверенности в том, что у неё что-нибудь получится.

– О чём ты, девица, плачешь?

Вопрос прозвучал неожиданно. Голос, задавший его, мог бы принадлежать доброму дедушке, но в то же время чем-то походил на рычание зверя. Маргарита подняла глаза и увидела существо, которое уже появлялось перед ней ночью. Сейчас, при свете дня, облик его ещё больше был похож на переливающуюся картинку. На мгновение лицо его приобретало человеческие черты, а в следующую секунду голова его напоминала голову волка. Рука, державшая суковатую палку, то становилась гладкой, словно рука юноши, то вдруг оказывалась морщинистой и шершавой, с длинными острыми когтями зверя. Тело казалось бесформенным из-за густой шерсти, либо драных лохмотьев, надетых как попало. Причём облик его сменялся не весь полностью, а фрагментами. Так, человеческая голова могла оказаться на лохматом теле, а юношеские руки сочетаться с головой волка. Существо смотрело на неё с состраданием.

– Так ты и есть Хрут?

– Ну да, я и есть. А ты меня не боишься. – Хрут одобрительно улыбнулся, словно Маргарита сделала ему комплимент. – Обычно люди боятся других и не доверяют им.

– Нет, не боюсь, – подтвердила Маргарита. – Хуже, чем сделали люди, никто сделать не может.

– Это верно. – Он покачал головой, но тут же заговорил о другом. – Вообще-то мы людям не показываемся, но лесной дух попросил меня помочь тебе.

– Артём?

– Артём, Артём. Его под таким именем знали, когда он жил среди людей. Вот я к тебе и вышел. Так чем я могу тебе помочь?

– Ты видел моих друзей? Как они?

– Да пока ничего, живы. Пока они не дошли, им ничего не угрожает. Хотя после того, как ты исчезла, им пришлось подраться, чтобы не дать им тебя разыскать.

– И что?

– Ну, как и должно быть. Провожатые легко победили твоих друзей. Борич ведь совсем не дурак и понимает, что за эти проделки может поплатиться всем, включая шкуру. Поэтому и наложил заклятие на эту местность. Любое оружие, направленное против него или его слуг, теряет свою силу. Ни ружьё, ни остро наточенный нож не сделают прорехи и в тонкой ткани рубахи на его груди. А вот если наоборот, тогда другое дело. Оружие становится непобедимым. Потому посланцы колдуна и не промахнулись ни разу, года стреляли в этих… – Он ткнул пальцем в тела на земле.

– Так они меня не ищут?

– Отступились. Борич приказал. Зачем ему ты, когда в его руках настоящий колдун?

– И ты знаешь, что их ждёт потом?

– А то как же. Борич уже много раз такое проделывал. Он потому и сильный маг, что пользуется чужой жизненной силой. Не знаю, что он задумал на этот раз (а может ничего не задумал, просто решил воспользоваться случаем), но от колдуна можно получить больше жизненной силы, чем от обычного человека. А без жизненной силы, сама понимаешь, что за жизнь. Иной колдун всю не отнимет, оставит, чтоб на жизнь обычную хватило. Но Борич не таков. Если силу оставить, её ведь потом и взрастить можно. А он этого не хочет.

У Маргариты появилась надежда. Если только получится…

– Послушай, ты можешь принести сюда Силену?

Хрут не удивился, он мог видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, обманчивый внешний вид не мог ввести его в заблуждение.

– Эта ваша каменная богиня? – только и спросил он.

– Да, она.

– Легко. После потасовки они оставили её на дороге. Жди, скоро буду.

Существо исчезло, а Маргарита принялась обходить всех погибших, приводя в порядок их тела. Хрут уже вернулся и, не дожидаясь её просьбы, перенёс их всех в одно место. Маг, сам того не ведая, очень ей помог. Оружие, подвластное заклинанию, разило безошибочно, поэтому ей не пришлось исправлять много повреждений. И это было хорошо, так как и то, что ей пришлось сделать, совсем обессилило её. Окинув полянку взглядом последний раз и убедившись, что всё сделано как следует, Маргарита села на землю и привалилась спиной к подножию статуи. Владелин, помнится, говорил, что вернуть жизнь возможно обратившись к существу, способному это сделать. Богиня-покровительница островов, как ей казалось, вполне подходит. Григорий утверждал, что есть и другие способы, но всё это долго, требует навыка и больших затрат жизненной силы. Маргарита рассудила, что сейчас лучше идти путём, который предложил в своё время колдун из Северных лесов. Она не знала с чего начать, так как ни разу ещё не пробовала возвращать жизнь кому бы то ни было и ни разу даже не присутствовала при этом. Иосиф как-то случайно обмолвился, что разговаривает с Си-леной во сне. Значит нужен сон. Маргарита расслабилась и закрыла глаза. Сон – не сон, но некое забытьё пришло быстро. Окружающий лес подёрнулся дымкой, изменил очертания. Силена склонилась над девушкой и ласково коснулась рукой её волос.

– Что случилось, дорогая?

– Силена, помоги мне, – с мольбой обратилась к ней Маргарита. – Ты говорила, что жизнь и смерть в твоих руках. Мне надо оживить этих ребят. Но я никогда этого не делала.

– Они сейчас далеко, в разных мирах. Мы найдём их. А дальше…

– Что?

– Ты можешь последовать за ними туда и попытаться уговорить их вернуться. Но можешь, принеся жертву, призвать их к себе и попробовать заставить их вернуться в свои тела.

– Значит, если человек не захочет, его нельзя оживить?

– Можно. Но чтобы это сделать, надо быть абсолютно безжалостным. Это приносит страдание всем. В конечном итоге и самому магу тоже. Но необходимость в такой жестокости возникает нечасто. Обычно для достижения своих целей маг всегда находит тех, кто рад возвращению.

– Ясно. Так найди их. А я пока всё приготовлю.

Стряхнув с себя забытье, Маргарита нашла большой плоский камень, выбрала нож поострей, оторвала от одежды полоску ткани.

– Они слышат тебя, – произнесла Силена.

– Надеюсь, Григорий сумеет потом всё исправить, – прошептала она, прикладывая нож к мизинцу. Она помнила, что говорил колдун из Северных лесов: неважно, насколько велика жертва, важно только, чтобы были боль, плоть и кровь.

Они явились все. Все двенадцать ответили на её отчаянный призыв.

– Пожалуйста! – всё ещё стоя на коленях и прижимая к груди окровавленные руки, взмолилась она. – Помогите мне! Мои друзья в опасности, и мне одной не справиться. Борич – колдун. Он хочет убить моих друзей. Но он не один. У него там есть охрана, а оружие заколдовано. Если бы вы могли отвлечь их! Потом, если захотите, я верну вас туда, где вы сейчас.

Эта мольба, но больше – то чувство, что заставило её решиться на жертву, убедило их дать согласие. Один за другим они возвращались в свои тела. Один за другим поднимались они с земли. Сгрудившись вокруг Маргариты, они помогли ей подняться на ноги.

– Так, говоришь, оружие заколдовано? – спросил один из них, выслушав её рассказ.