Лорд и леди Шервуда. Том 1

– О нет! – воскликнула Марианна, прижав к губам похолодевшую ладонь. – Что же ответил ему принц?

– Принц выслушал его благосклонно и обещал содействие, но при условии, что Лончем сначала окажет ему услугу. Какую услугу, тебе знать не обязательно. Сегодня он приехал в Ноттингем, не имея приказа принца относительно тебя, но все равно его переполняет торжество. Поручение, которое он должен исполнить, займет некоторое время, но оно выполнимо для сэра Роджера. Поэтому, я уверен, принц не замедлит подписать приказ, как только сэр Роджер исполнит его волю. Как ты понимаешь, твой отец будет обязан подчиниться.

Взгляд Марианны исполнился чувством, близким к отчаянию, и вся она походила на загнанную охотниками лань. Глядя на нее с искренним сочувствием, Гай в то же время намеренно молчал, предоставив Марианне возможность до конца осознать всю безвыходность ее положения. Когда он решил, что она достаточно удручена, то сказал:

– Я не затем рассказал тебе о Роджере Лончеме, чтобы, огорчив тебя, оставить с ним один на один. Пока приказ принца не объявлен, пока этого приказа вообще нет, ты с легкостью можешь избежать замужества с Лончемом и при этом не навлечь на себя гнев принца Джона.

– Каким образом?! – быстро спросила Марианна.

Гай вздохнул и склонил голову.

– Обвенчавшись со мной.

Взгляд Марианны, вспыхнувший было надеждой, погас. Она опустила глаза и невесело улыбнулась.

– Я думала, что ты действительно нашел какой-то выход! – упрекнула она.

– Принцесса, я предлагаю тебе руку и сердце со всей серьезностью! – с небывалым для него жаром воскликнул Гай. – Ты все равно должна будешь выйти замуж, твое сердце никем не занято, так почему бы тебе не рискнуть, отдав его мне? Я знаю, ты считаешь, что наш брак окажется неудачным, но Марианна! Ты не можешь не знать, что я окружу тебя заботой, что со мной ты будешь в безопасности до конца своих дней. Никто не посмеет даже просто недобрый взгляд бросить в сторону моей супруги, не то что помыслить причинить ей обиду!

– Никто, зная тебя, твою силу и власть, – согласилась Марианна и внимательно посмотрела на него. – Никто, кроме тебя, Гай.

Он даже растерялся от ее прямых слов и такого же прямого взгляда.

– Что ты говоришь?! – с упреком воскликнул Гай. – Я благословляю каждый твой вздох, каждый взгляд, обращенный ко мне! И во мне ты видишь угрозу для себя? Объяснись, Марианна!

Самым простым и правильным ответом было честно признаться, что она любит другого, и так прекратить разговор, в котором она для себя не видела смысла, а для Гая – успеха. Но если она даст такой ответ, он захочет узнать имя, которое она не может назвать. У нее хватит твердости отмолчаться на его расспросы, но тогда, прекрасно понимала Марианна, Гай, как охотничья собака, начнет искать след.

– Прошу тебя, оставим этот разговор! – вздохнула Марианна. – Ради дружбы, в которой ты столько раз меня уверял…

– Дружбы? – перебил ее Гай и с горечью рассмеялся. – Да, я старался быть тебе другом, но с единственной целью: чтобы ты позволила мне находиться рядом с тобой. После того как ты отказала мне, у меня не оставалось иного выхода. Продолжай я настаивать на своих чувствах, которые тогда и сам не очень-то понимал, ты бы стала избегать меня. Иной раз мне самому казалось, что быть твоим другом, помогать тебе, оберегать вполне достаточно для меня. Но я давно уже понял, что люблю тебя. Если ты согласишься, то я верю, что постепенно твое сердце тоже ответит мне взаимностью, оно не сможет устоять перед силой тех чувств, которые я испытываю к тебе!

– А как быть с душой? – грустно усмехнулась Марианна.

Лучше бы она не упоминала про дружбу! Теперь, когда Гай с такой решимостью признался в любви, объясняться придется до конца.

– Именно твою душу я люблю в тебе больше всего на свете, – тихо ответил он.

Она увидела грусть и ожидание в его темных глазах, и душный комок заполнил ей горло, мешая дышать.

– Гай, ты возненавидишь меня вскоре же после венчания! – со слезами в голосе воскликнула она, страдая, что вынуждена причинять ему боль. – Ты же сам прекрасно понимаешь, что восхищаешься тем, что тебе абсолютно чуждо! Как ты сможешь жить со мной, позволяя мне то, что для тебя неприемлемо? Рассуди здраво!

– Дай мне возможность доказать тебе обратное! – взмолился Гай. – Моя душа отдыхает подле тебя. Ты мой ангел! Я готов на все ради тебя, ради твоего счастья! Что заставляет тебя не верить мне?

Она действительно была его ангелом! Эта мысль промелькнула в голове Марианны, оставив в душе острое сожаление. Он был незаурядным человеком с сильной волей и острым умом. Его сердце было способно на порывы великодушия, и она могла бы полюбить его, если бы не знала, что сердечное умение Гая испытывать сильные чувства было жестко подчинено холодному, расчетливому разуму. И только с Марианной этот разум отступал. Но эти отступления не были поражением. Марианна понимала, что, уступи она и согласись на брак с Гаем, очень скоро он перестанет принимать те стороны ее души, которыми любуется сейчас. И Гай понимал это так же хорошо, но сейчас отмахивался от доводов собственного разума, упорно добиваясь поставленной перед собой цели.

Марианна замечала обращенные на них взгляды, особенно незамужних девиц. Они завистливо поглядывали в их сторону, наблюдая за тем, как Гай Гисборн в чем-то горячо убеждает Марианну, крепко прижав ее руку к своей груди. Знатные девушки, которых привозили на праздники как на ярмарку невест, постоянно провожали его зазывающими и тоскливыми взглядами, когда он проходил мимо, глядя поверх их голов. Он был очень хорош собой, богат, молод и при этом обладал в Ноттингемшире почти неограниченной властью и имел влияние при дворе принца Джона. Любая девица была бы счастлива оказаться сейчас на месте Марианны, если бы знала, что Гай Гисборн предлагает ей руку. Но Марианна чувствовала себя глубоко несчастной. Она любила его заклятого врага. И не просто врага, а того единственного, кто ограничивал власть Гая. И в то же время в ее сердце теплилось сочувствие к нему. Глядя сейчас в его растерянные, утратившие обычную уверенность и жесткость глаза, она испытывала мучительную боль, слушая его уговоры.

Гай принял ее долгое молчание за колебания и счел, что они, возможно, благоприятны для него.

– Повремени с ответом, – торопливо сказал он, – подумай прежде! Давай пока выпьем вина и послушаем, о чем так увлекательно рассказывает аббат из Ярроу, что все внимают ему, затаив дыхание.

Предложив Марианне руку и одновременно подзывая кравчего, он прошел вместе с ней к гостям, окружившим аббата. Это была молодежь – юноши не старше пятнадцати лет, а девушки и того моложе. Разноцветными яркими нарядами они походили на стайку птиц, слетевшихся на ветви старого дерева.

– Посвященные Воины, хранители нашего острова… Бесстрашные, твердые духом и кристально чистые сердцем! Да, меня тоже в юности волновала эта древняя легенда, и я не раз представлял себя в мечтах одним из них. Потом мечты рассеялись, – аббат с улыбкой развел руками, – и юношеские помыслы остались далеко в прошлом.

– Вы убедились в иллюзорности этих преданий? – живо спросил один из юношей.

– Нет, сын мой! – аббат печально вздохнул. – Просто я чувствовал, что путь Посвященных Воинов мне не осилить. Кто из нас лишен маленьких слабостей? Увы, не я!

– Что же, они все сплошь были аскетами? Ходили в рубище, спали на голой земле и питались черствым хлебом?

– Нет, конечно! Тот, кто возглавлял Посвященных Воинов Средних земель, не чуждался ни богатства, ни знатности. Его резиденции поражали изысканной роскошью, а женщины всегда обращали на него благосклонные взгляды, и он отнюдь не оскорблялся их вниманием. Но все то, что я перечислил, не составляет для Посвященных Воинов смысла жизни. Так, приятные удобства, и не более. Если потребует долг, Посвященный Воин поступится укладом своей жизни ради других и, не испытывая сожалений, перенесет утрату. Кто из вас ощущает в себе подобную твердость духа?

Юноши оживленно запротестовали в знак того, что твердости духа им не занимать, а девушки смотрели на аббата восхищенными мечтательными глазами, требуя продолжить рассказ. Было видно, что и тех и других очень занимает легенда о Посвященных Воинах.

Гай слушал аббата с вежливой улыбкой, как если бы ему рассказывали затейливую небылицу, а Марианна с необыкновенной серьезностью. Она знала эту легенду, но до сих пор та хранилась глубоко в ее памяти. И сейчас, опережая повествование аббата, Марианна вспоминала все в мельчайших подробностях. Ее мать и бабка в детстве рассказывали ей о Посвященных Воинах как о том, что существует на самом деле, а не как легенду.

– В чем смысл их долга?

– Ваш вопрос – великолепный пример того, чем вы отличаетесь от них. Идете прямо к цели, не обращая внимания на сопутствующие подробности. Для Посвященного Воина же цель и путь к ней имеют равное значение. Пожалуй, я бы назвал путь более тяжелым бременем. Посвященный Воин не имеет права отступать от долга и принципов, в основе которых лежат благородство и милосердие к тем, кто слабее и нуждается в защите.

– А что составляет цель?

– Справедливость, мой юный лорд, в ее высшем проявлении.

Ответ, который все ждали, затаив дыхание, привел слушателей в замешательство и даже вызвал веселый смех.

– Что вы, святой отец! Наш мир настолько несовершенен, что эта цель просто недостижима!

– Это так, – согласился аббат, – но именно стремление к ней определяет путь Посвященного Воина.

Поскучневшие лица юношей и девушек подсказали аббату, что интерес к его рассказу вот-вот иссякнет, но он был умелым рассказчиком и, любя внимание, мастерски сохранил его, перейдя от высоких материй к романтичным.

– В легенде о Посвященных Воинах еще присутствует некая Светлая Дева, – продолжил он таинственным голосом, и слушатели снова затаили дыхание. – В некоторых преданиях ее называют хранительницей острова.

– Кто она? Языческая богиня? – и все поспешили благопристойно осенить себя крестным знамением.

– Нет, она не богиня. Скорее это образ светлого женского начала. Хранительница острова – та, которой служат Посвященные Воины. Но Светлыми Девами называют и земных женщин, если они воплощают в себе совершенство облика и духа. Каждому Посвященному Воину предназначена своя Светлая Дева – единственно достойная подруга для него. Их жизненные пути обязательно однажды пересекаются. Если им выпадает счастье заключить брачный союз, силы воина увеличиваются стократно.

– Но как же они при встрече узнают друг друга?

– Узнают! – уверенно ответил аббат. – Светлая Дева обладает зорким сердцем, которое не подарит никому, кроме Посвященного Воина. Но если встреча не произойдет вовремя, женой Посвященного может стать обычная женщина, которая просто способствует продолжению рода.

– А Светлая Дева?

– Вот с ней не так просто. Она все равно будет любить того, кому была предназначена еще до рождения, который так или иначе должен быть рядом с ней, пусть уже в качестве друга, а не мужа. Смерть Посвященного Воина, любимого Светлой Девой, влечет для нее гибель. Так что простая женщина может быть счастлива в браке с Посвященным. Но тот, кто ошибочно связал свою жизнь с Избранной, не будучи избран сам, вовек не узнает счастья.

Аббат замолчал и с удовольствием обвел взглядом притихших слушателей, которых заворожило его повествование.