Княжна для викинга. Книга 1

Разумеется, приспевшие за справедливостью были недовольны таким неожиданным исходом переговоров. Но на этот раз ни шум, ни возмущение не помогли изборчанам. Наместник больше не вступал с ними в диалог. И даже более того – отдал своей страже приказ выдворить вон разгалдевшихся подданных. Образовалась толчея – бояре поначалу решили отстоять правду силой. Но этого им не удалось, так как хлынувшая в горницу охрана выдавила правдоискателей на улицу.

Недовольные бояре с ворчанием разбрелись в разные стороны. Многие уповали на то, что правитель разберется в вопросе и накажет столь явное злодейство. Но не все питали подобные надежды. Среди них были Вешняк и Барма. Оказавшись на дворах, они пошли в общем направлении, так как были соседями.

– Почему ты безмолвствовал, как истукан? – Вешняк оглядел приятеля неодобрительно.

– Ты говорил. И как? Помогло? – усмехнулся Барма. – Если б мои слова что-то решали…

– Считаешь, что все бесполезно? – спросил Вешняк у опытного Бармы.

– Я с самого начала предварял, что этим все увенчается. Не нужно нам было к нему ходить. Следовало придушить изувера и дело с концом, – пожал плечами Барма. – Если б не потащили убивца к его покровителю, то сейчас оба наших соотечественника были бы уже отмщены. А так еще двое пострадали. И все потому, что вам понадобилось публичное наказание. А в итоге нет никакого, – Барма остановился, поправляя голенище сапога. Произошедшее в гриднице его не расстраивало, поскольку он и не ждал многого от этого похода, к которому его принудили. Все-таки он глава вече, как без него!

– Я мыслю так. Через день нам надобно снова явиться к наместнику и справиться о его решении…

– Предреку тебе, каким будет его решение, – усмехнулся Барма, который ни на миг не сомневался в том, что Торольву все сойдет с рук. – Он ответит, что уже наказал причинника злодейства. Отчет у него просить станешь?

– Глупый мальчишка. Неужели не понимает, что творит? – нахмурился Вешняк. – Мы ведь не будем молча сносить злодейства. Неужто он готов рисковать благополучием из-за какого-то дурака?

– Начнем с того, что Торольв не простой дурак. Как я слышал, он относится к числу берсерков…

– К числу кого?! – Вешняк с любопытством оглядел всезнающего Барму, обязанного своими богатыми познаниями дружбе с пришлыми и общими с ними делами. Он не сторонился чужеземцев. А, напротив, сотрудничал с ними. И к тому же весьма плодотворно. Если раньше он еле-еле сводил концы с концами, то теперь дела его пошли в гору за счет успешных торговых связей варягов.

– Берсерк – это что-то вроде самого сильного дружинника…Из тех, что всегда рядом. Личный страж, готовый, не раздумывая, отдать жизнь за своего господина, – Барма был мастер живописных зарисовок.

– Ясно. Хорош страж. Скрутили его и притащили сюда, как беглую челядь, – усмехнулся Вешняк.

– Ввосьмером, заметь, скрутили, – уточнил Барма, натягивая на руки рукавицы. – И двоих он еще покалечить успел. Повезло вам всем, что он и вас не укокошил…Видно, посчитал, что не будет спорить с толпой на сей раз.

В тот момент, когда Торольва пытались пленить разъяренные изборчане, Барма у себя дома уплетал свежеиспеченные блины с брусникой в меду. Там-то его и отыскало возмущенное вече. Без своего главы бояре не решались отправиться в гридницу. По дороге они поведали ему детали происшествия, и он знал теперь никак не меньше остальных, а, может, и больше.

– Это не нам, а ему повезло, что мы не порешили его на месте. А сюда повели, – настаивал Вешняк.

– Напрасно ты так…Не знаешь, о чем болтаешь. А я знаю. Этих бешеных зверей надо сторониться аки огня, – Барма заговорил тише, понизив голос. – Берсерк – не простой воин. Это медведь, который если не сокрушит оружием, то голыми руками разорвет врага на части. Их таких лихих на всю дружину всего несколько человек. У них нет ни жалости, ни раскаяния. Они нелюди. Младенца придушат в люльке.

– А я тоже кое-что слыхал, – вдруг подсоединился к разговору третий собеседник. Им был помощник Бармы, некий Хотен. Так как он почти постоянно околачивался возле главы вече, то и сам немало знал про пришлых.

– И что ты слыхал? Верно, всякие небылицы? – усмехнулся Вешняк. Хотен казался ему выдумщиком.

– Небылицы или нет, а говорят, они колдуны…Может, не все, конечно, но, по крайней мере, некоторые. Один из них, я слыхал, сделал так, что враги ослепли. Охваченные страхом они бежали прочь с поля боя…– рассказывал Хотен, через плечо Бармы обращающийся к Вешняку.

– С трудом верится, – констатировал Вешняк. – И кто же тебе такие сведения предоставил?

– Кто-кто? Ясно кто. Среди гридей болтают, – объяснил Хотен. – Да и сам посуди, в дружине они уважаемы. Их почитают более всех прочих. Неспроста, должно быть…А за силу их особую.

– Не знаю, насчет колдовства…Но одно верно – ярость в них немыслимая…– поддержал Барма. – Они, как никто, вселяют непреодолимый страх в ворога. Не только невероятной силой, но и чудовищным обликом.

– Да-да, – подхватил Хотен. – Говорят, в бою они одеты в звериные шкуры, словно дикие хищники. Не всякому сие обличье потребно. Коли вдруг вместо лица – морда волчья окажется у супостата.

– Это точно, – усмехнулся Барма. – Увидишь такого пред собой, от неожиданности точно меч выронишь!

– А оружие? Ты хоть видал, на что похожа их секира?! – прошептал Хотен изумленно. – Чудовищнее топора вообразить нельзя даже в мыслях. На длинном древке тяжелый рваный обух. Я сам зрел – сущее смертоубийство! Есть ли на свете оружие более жестокое, чем это? Токмо изверги могут носить такое!

– Ваши рассуждения похожи на беседу глупых смердов, – изрек Вешняк скептически.

– А как силу объяснишь нечеловеческую? – обратился Хотен к недоверчивому Вешняку.

– Не верю я в эти байки. Они не лучше и не хуже других бойцов. А вот наглее остальных, однозначно, – ответил Вешняк, вспоминая дерзкого Торольва.

– Как знать, – не согласился Барма. – Насчет силы не квохтай. Есть такая. Правда, я слыхал, не магия это и не волшебство. Говорят, мухоморы настоянные пьют…Рассудок помрачается, вот они и мечутся истово…

Глава 41. Пред народом

В Новгород пришла долгожданная весна. Солнце припекало. Сугробы усели. Снег стремительно сходил. На полянах образовывались проталины. Кое-где уже журчали ручейки.

Это утро было ясным, но прохладным. Останавливаясь то там, то здесь, по дороге неспешно двигалась нарядная упряжка. Шесть белых, как снег лошадей, следовали друг за другом в торжественном шествии, сопровождающимся звоном бубенцов и сотней вооруженных конников. Князь обозревал просторы Новгорода.

Народ встречал Рёрика, как любимого князя, простодушно уверовав в то, что истинным захватчиком был Изборский Изяслав.

По одну сторону от князя расположился тиун, по другую – жена. Арви что-то постоянно рассказывал. А Дива просто сидела рядом, поглаживая округлившийся живот и улыбаясь иногда.

– Прошу обратить взор сюда, – тараторил Арви, указывая ладонью в сторону широкого двора с высоким стрельчатым теремом и несколькими примыкающими к нему избами с тесовыми крышами. – Это хоромы Аскриния. Он самый богатый человек в городе. Если кого и нужно потрясти, то это его…А вон та троица…– Арви указал на три одиноко-стоящие сруба, – не что иное, как священные колодцы…Их используют для жертвоприношений, ведь они служат воротами в подземный мир…

Отвлекшись от созерцания построек Новгорода, Рёрик перевел взгляд на Диву. Несмотря на то, что было не так уж холодно, она зябла. Кутаясь в пуховый платок, растирала замерзшие персты. Заметив это, Рёрик взял ее ледяные пальчики в свою ладонь. А она зевнула и положила голову ему на плечо. И вскоре он заметил, что, невзирая на неудобства, она задремала. Мило и непринужденно. Губы правителя тронула улыбка. Он приказал ехать медленней.

Смеркалось. Прогулка удалась. Скопившийся вдоль дороги любопытный люд приветствовал князя, княгиню и будущего наследника, спавшего в чреве матери. Совершив значительное путешествие и теперь возвращаясь домой, Рёрик довольно осматривался по сторонам. А эти земли не так-то плохи. Пожалуй, ему начинает тут нравиться…

Вдруг внезапный крик из толпы вывел князя из благодушного любования своим новым городишкой.

– Убийца! Захватчик! Всех не проведешь! – заорал некто среди зевак. А позже в толпе мелькнула чья-то шапка.

Уже давно очнувшаяся ото сна Дива с замиранием сердца следила, как несколько дружинников бросилось к смельчаку. Тот в свою очередь помчался наутек, распихивая руками мешающих его пути горожан.

Погоня оказалась недолгой. Крикуну не удалось затеряться в толпе. Он был настигнут стражей буквально сразу после начала эпизода. Дива не успела и глазом моргнуть, как пара крепких гридей уже тащили его за шиворот прямо к княжеской упряжке.

Новгородцы с любопытством наблюдали за происшествием. Большинство не уловили сути происходящего, а просто глазели ради забавы. А что, забавно ведь: кто-то убегает, его ловят, мордой в снежную жижу окунают!

События разворачивались стремительно. Еще мгновение – и герой оказался прижат к земле. Над ним нависло копье, готовое вот-вот вонзиться в плоть.

Лицо князя было непроницаемым, а взгляд ледяным. Арви не нужны были кобники и толкователи, чтобы понять, что означает такой взор. Не мешкая, тиун кивнул старшему дружиннику. Который в свою очередь отдал приказ прикончить дерзновенного поскорее.

– Нет! – взвизгнула Дива, подпрыгнув на месте.

Сбитый с толку замахнувшийся гридь застыл в нерешительности, глядя то на старшего дружинника, то на княгиню.

– Нет? – нахмурившись, переспросил Рёрик, удивленно обозрев Диву. Теперь он уже не выглядел таким же добродушным, как в начале поездки.

Дива догадалась, что совершила ошибку. Ему не понравилось, что она возражает. Да еще и на людях.

– Да он же хмелен! На ногах еле держится! – деланно рассмеявшись, кивнула Дива на удальца, который хоть и выглядел скверно, но, пожалуй, пьян не был. – Сам не знает, что говорит…Вздор какой-то…Умоляю пощадить его…– Дива смотрела в глаза князя с просьбой в собственных.