Ты сама пришла ко мне в руки

– Нет, я не это подразумевала. Я поражена тому, что ты согласился доверить мне воспитание наших детей.

– Я слышал об одной женщине вроде тебя. Она – потомок алмазных варлордов, но не крови Тахри. Так вот… она – царица. Сама ведёт своё царство и сама воспитывает детей. И равных ей в чём-либо мужчин мало в нашей области вселенной. Но дело даже не в какой-то талантливой царице. Я ещё плохо тебя знаю, но почти уверен, что ты умна, предусмотрительна, и не будешь пускать в распыл наших детей из-за своих возможных амбиций.

– Ни за что! Как же можно?..

– …А ещё я не думаю, что когда-нибудь захочу разорвать контракт или позволю тебе сделать это. Хочешь, я прямо сейчас провожу тебя до предела?

Сарме хватило мгновения, чтобы решиться:

– Да. Там достаточно безопасно. На братьев и некоторых герард я могу рассчитывать.

– Тогда бери Эю и в путь. Ты пустишь меня к себе вечером?

– Согласишься жить в моих покоях?

– Они просторны?

– Не слишком. Всего восемь комнат.

– Думаю, что после пещеры это…

– Великолепно?

– Я казался тебе смешным или безумным, когда привёл сюда? – со смешком осведомился Кармин.

– Ты казался… удручённым. Ты уже тогда обо всём догадался?

– Начинаю думать, что ты внимательнее ко мне, чем я предполагал.

Сарма улыбнулась и бросилась в пещеру за Эю.

И только выйдя на тренировку с доспешниками, Кармин ощутил, как его отпускает беспокойство, въевшееся уже, кажется, в самую подкорку. Но теперь Сарма и Эю в безопасности. Они даже в большей безопасности, чем если бы он поселил их в своём собственном пределе, будь у него такой здесь, в империи Бесцейна.

– Сколько заявлений о похищении детей перевёртышей у вас было за последний год? – спросил он как-то у секретаря одной из групп доспешников, получеловека Ривера Дворского.

Тот даже не взглянул в сторону Кармина. Наоборот, нахмурился и спрятал глаза. Горечь слышалась в его голосе:

– По всей империи одного ребёнка похищают каждые два дня. Большая часть из них – дети инуэдо.

Секретарь не был перевёртышем ни на другую половину, ни даже на восьмую часть крови, но тема для Дворского оказалась тяжела. Кармин не хотел продолжать бередить раны секретаря, но он должен был спросить:

– И скольких из них возвращают в семьи?

– За последний год вернули… троих.

Кармин прикрыл рот рукой, чтобы не издать ни звука.

– Но это только нашими силами, – уточнил секретарь, подняв глаза на Кармина. – В империи есть почти святой, у которого дар находить пропавших… живых. Его зовут Уоррен Элайн. Парень перегружен работой и к нему не всегда обращаются.

– Почему? Разве есть что-то важнее детей?

– Для вас, перевёртышей, дети важны, но если Элайна попросят найти пропавшего ребёнка пары крылатых и малышку варлорда, то сперва он будет искать ребёнка крылатых. Потому что… сам знаешь, если похищают детей перевёртышей, то для того, чтобы растить в своей семье. Детям перевёртышей не делают ничего плохого. Пока они малы – точно. А вот на счёт детей других видов нет никакой уверенности.

– И всё же…

– Мы не можем требовать от Элайна, чтобы он делал больше, чем он уже делает. Его дар всё ещё с ним именно потому, что он и так старается изо всех своих сил. И потому, что он посвящает много времени молитвам. И всё это так работает.

– А принцы? Я не видел своими глазами их магии, но говорят, что они способны на то же, что и ваш Элайн.

– Один, я слышал, может находить пропавших, но только мёртвых. По вещам, которые на них есть. Так себе помощь. Магия ещё одного порицаема в империи. Ещё кое-кто мог бы, наверное, помочь, но эти парни решают помимо этого столько дел, тоже очень серьёзных, что идти к ним по таким вопросам никто не решается.

Кармин больше не задавал вопросов.

В империи отца похищения были таким же частым явлением, как и здесь. Разница только в наказании: Бесцейн и его принцы считали, что похитителю следовало отдать своего ребёнка, по возможности самого взрослого, на срок, в восемь раз превышающий тот, что похищенный провёл с неродным отцом. В крайнем случае, похититель должен был сам идти в услужение. Деказруа Шестой на своей территории установил более жестокое правило: отрубать руки похитителя и отдавать всех детей преступника в услужение отцу похищенного ребёнка. И детей всё равно похищали, не смотря на риск.

Дитя инуэдо могло принести шипастому мужчине больше денег – всё именно ради этого. Для любого парня, стремящегося к деньгам и влиянию – ребёнок варлорда в подчинении – предел мечтаний. Впрочем, ни одному шипастому не удастся убедить окружающих, что варлорд – его ребёнок. Инуэдо ещё мог бы сойти за сына шипастого, но не варлорд. Но бывали случаи, когда мужчины похищали девочек-варледи, чтобы вырастить из них себе невест и не платить по контракту. По такому сценарию и поводу Эю мог похитить абсолютно любой перевёртыш. И если бы Эю привязалась к похитителю, то вышла бы за него. Но ещё хуже, когда серена в ужасе от предстоящих браков с отвратительными для неё мужчинами, но вынуждена повиноваться своему похитителю, считая его своим отцом. Любящие отцы не отдают дочерей только ради денег. Они отдают их самым достойным мужчинам в надежде, что дочь оценит мужа и полюбит его. Когда-то Кармин предполагал, что будет поступать так же, когда Эю вырастет. Но сейчас он знал, что не станет принуждать свою дочь к замужеству ни в коем случае. И никаких денег не нужно.

Потому важнее всего – её безопасность. А раз так, то Эю лучше жить в пределе дедушки-принца.

Вечером Кармин отправился к пределу Рашингавы. Его легко пропустили, не сказав ни слова против, расступаясь и вежливо объясняя, где может быть герцогиня Дайиси.

Но едва Кармин коснулся двери, которая должна была привести в покои Сармы, как за плечо его ухватила твёрдая цепкая рука.

Кармин обернулся и уставился в серые немигающие глаза варлорда. Это был герцог Нинио, и он явно потерял обходительность.

– Что тебе здесь нужно? – угрожающим полушёпотом спросил Нинио.

– Сарма тебе всё объяснит. Прикажи найти её.

– Хорошо. Но не делай лишних движений, Кармин Тахри.

– Не стану.

Нинио опустил руку, отступил на полшага, кивнул, и из-за его спины тень скользнула в сторону следующих дверей по коридору.

Герцог Нинио казался спокойным, но не спускал взгляда с Кармина, будто бы превратился в статую. Это продолжалось столько времени, что Кармин зауважал Нинио ещё больше. Надо уметь вот так ждать, но быть настороже и быть готовым к чему угодно. Может быть и к смерти.

– Нинио? – услышали они голос Сармы.

Но брат даже не повернул головы в сторону сестры. Он продолжал следить за Кармином, если не за его мыслями.

– Я ожидала этого от Ю или Айрелла, даже от Фанги и Дзисина, но не от тебя, – продолжала Сарма певуче. – Ты зря нахохлился, старший брат. Кармин не причинит мне вреда. Он отец моей дочери. Я собираюсь заключить с ним контракт.

– Слишком много чуши за единицу времени, – произнёс Нинио. – Попробуй всё это сказать отцу.

– А он здесь, на Пенрине?

– Да. Отец, вероятно, найдёт для тебя четверть свечи своего времени.