Красная пыль

– Хм-м-м, – Уна нахмурилась и предупредила. – Это просто сказка, так что не принимай на свой счет… или мой счет, просто слушай, раз захотел.

Она удобнее устроилась в его объятиях и начала:

– Значит, легенда такая. Каждому Чистому воину на пути будет дана в пару женщина. Не просто любовь, а будто даже… поводырь, что ли. Направляющая, сдерживающая, но и вдохновляющая при этом. Судьба, одним словом. Сопротивление бесполезно, но если Чистый все же задерет нос и откажется, то после ритуала сожжения рассеется не просто пеплом, а пыльными семенами Финикса. Его стебли и нераскрывшиеся бутоны очень похожи по форме на тонкие берцовые кости, ты еще не видел, да? У озер покажу. Вырастет этот упертый воин сначала такой вот косточкой без головы и ручек-ножек, а потом распустится пушистым цветком и будет до скончания века пытаться завлечь в объятия новую любимую, но-о-о… кроме мух и маленьких птичек на него уже никто не клюнет. Умереть тоже не получится – Финикс чрезвычайно живучий. Отвар из этого стоика – очень мощное лекарство для сердечников. Еще бы! Ведь пушистые цветы вырастают лишь из самых сильных сердцем.

– Ох, – Лео удрученно покачал головой. – Кто? Какой идиот назвал вашу планету Серой? По-моему, она совершенно удивительная. Как ты. Я уже говорил это, да? Ты удивительная. Удивительная. Удивительная… Хм, пару дней на отдых и продолжим нашу экскурсию. Я у Роса карты скачал, мы аккуратненько проскочим. Между этими непонятными прожилками есть парочка дорожек, не подсвеченных красным. Попробуем по ним, как думаешь?..

Переломный момент. Обратный отсчет.

Глава 9. Жучок-паучок и серая точка

Ночная прохлада накатывала на притихший Полис, обещая скорую грозу.

Дымная аллея разбросала в стороны рукава темных недобрых переулков. Стеклянные двери ее невысоких зданий сияли разноцветьем, словно в попытке хоть как-то оправдать полное отсутствие людей вокруг.

Узкая кривая улочка встрепенулась, оживая еще более лихорадочным неоновым маревом – на ее темную брусчатку ступила высокая женщина – тонкая, закутанная в просторное пальто с капюшоном. Звук ее осторожных шагов разносился по лабиринтам переулков негромкими отголосками эха. В очерченном уличным фонарем полукруге мелькнул подол серого платья и нос изящной серебристой туфельки.

Разномастные двери рассыпались яростными вспышками света, наперебой предлагая свой богатый ассортимент, сладко нашептывая, но фигура – стройная, горделивая дама, оказалась привередливой особой. Пропустив многообразие транков всех мастей, она уверенно двинулась к маленькой лавке со скромной зеленоватой вывеской. Ее зеркальная перегородка еле слышно пискнула, впуская посетительницу. Госпожа торопливо шагнула в комнатку без окон, взяла со стойки блестящий флакон с притертой пробкой и тихо выскользнула обратно, оставляя после себя лишь несколько обезличенных платежных пластин.

Простое платье покупательницы тихо шелестело на ходу, словно переговариваясь с океаном неподалеку. Дама почти успела юркнуть в один из переулков, но прямо за ее плечом, совсем близко, раздалось негромкое:

– Платежные пластины тоже можно отследить… Лорна, – появившийся, словно из ниоткуда, Раш смерил припозднившуюся клиентку Дымной напряженным взглядом.

Разоблаченная им Госпожа Экгер устало нахмурилась, сняла с головы широкий капюшон и медленно повернулась к Главе Полиса. Из-под ее просторного одеяния вылетела стайка красных искрящихся зондов, замирая у плеча белокурой хозяйки.

Раш разглядел поблескивающее алое воинство и насмешливо протянул:

– Како-о-ое эффектное приветствие. Думаешь, мы с тобой еще недостаточно близко знакомы? Пора перейти на новый уровень отношений, принудив меня покорно и радостно валяться у твоих ног?

– Нет, ты что! – осунувшаяся, бледная Лорна зажмурилась, пытаясь объясниться. – Шарики… я иногда немного отвлекаюсь, а зонды требуют постоянного…

– Отвлекаешься? – перебил ее Аксар. – Еще бы! Вполне ожидаемая побочка после дрянного сонного зелья с Дымной. От него и вовсе можно не проснуться, ты в курсе? Я ведь выдал тебе гипнотики, снабдил схемой приема, и…

– Схемой, говориш-ш-шь?! – несдержанно прошипела в ответ Госпожа Экгер, кольнув оппонента злым синим взглядом. – Не помогают мне твои пилюльки! Я даже… я увеличила дозу препарата вдвое. Да, самовольно, нечего так смотреть на меня! Все равно не помогают. Я не могу…

– Чу-у-удно, прекрасно, замечательно, – покивал сам себе Раш, горестно вздыхая, и снова остро уставился на собеседницу. – Можешь не продолжать. Я не стану бухтеть тут о твоем семействе или взывать к материнскому долгу. Нет, лучше временно побуду эгоистом – ты совершенно не уважаешь мой труд и меня, как медика. Даже более того – ты плевать хотела на все мои старания!

Лорна забормотала что-то в ответ, осеклась, поникла и кое-как выдавила:

– Я просто… мне… – она шагнула, уже едва сдерживая слезы, и осторожно обняла расстроенного друга, уверяя его. – Нет, все не так. Я тебя почитаю и очень люблю. Прости. Прости меня, я виновата.

Раш кивнул, принимая ее раскаяние, и погладил всхлипывающую сиятельную даму по голове, как ребенка. Радужные двери вокруг продолжали мерцать, страстно нашептывая. Глава Полиса отступил немного, придержал свою визави под локоть и тихо потребовал:

– Расскажи мне. Тебя что-то ест изнутри, помимо ситуации с Лео, – Раш потянул тяжело вздыхающую Лорну к широкой лестнице на побережье, прочь от докучливых дверей-наркоэкспертов. – Просто расскажи. Пусть это будет отвратительным или постыдным. Я медик и привык наблюдать своих пациентов в самом неприглядном виде, – он хитро улыбнулся и добавил. – Впрочем, не только пациентов, но и мир вокруг.

Лорна встрепенулась, схватила его за рукав и почти воскликнула:

– Мир?.. Ты знаешь про Хозяина?

Аксар отреагировал мгновенно – рявкнул:

– Чертовы Аллиэнны! – Лорна в недоумении уставилась на него, и Раш пояснил ей этот свой выпад, продолжая сердито сопеть. – Идиотская терминология! Ненавижу эту особенность у торгашей – все и вся им надо обозвать как-нибудь повкуснее, чтоб продавалось лучше или просто… впечатляло окружающих до оторопи. Люди потом цепляют эти удобные, красивые словечки, мусолят, облепляя их комьями собственных домыслов, сходят с ума, не спят в конце концов…

Океан выбросил к ногам своих полуночных гостей несколько круглых разноцветных камешков, словно желая утешить их и одарить.

Госпожа Экгер быстро переварила все сказанное и покосилась на собеседника, приступая к допросу:

– И что там, за этими комьями и домыслами?

Глава Полиса улыбнулся, вновь заметив парящую над ним красную стайку. Лорна нахмурилась, отогнала зонды взмахом руки и призналась:

– Знаешь, такой способ выуживания из тебя информации был бы самым простым. Когда-то я даже испытала его на одном человеке, применяла Пыль. Получилось легко, быстро и отвратно. Я никогда не применю подобный метод к тебе, никогда, никогда…

– Тш-ш-ш, я знаю, – успокоил собеседницу Раш, мягко коснувшись ее плеча. – Знаю, не волнуйся так.

– Расскажи мне свою версию, – попросила Лорна и тут же вспомнила об одной досадной мелочи. Она порылась в кармане, смущенно потупилась и отдала медику флакон с зельем. Раш со вздохом убрал его в кармашек на поясе, усмехнулся и посетовал:

– Вы как дети. Экгеры. Лангеры. Даже Орингеры, хотя с первого взгляда и не скажешь. Такие сильные, отважные, но… как дети. Подростки. Постоянный, пожизненный переходный возраст. Беда, – он стрельнул глазами в покрасневшую неровными пятнами Госпожу и покачал головой, припоминая. – Знаешь, когда я увидел тебя рядом с воякой впервые, то был в замешательстве – такая милая, нежная девочка попала в лапы к наипервейшему обормоту Содружества, кошмар! А потом с восторгом отметил, что это наипервейший обормот… попал. Удивительное явление. «Правило избирательности для Чистых» в действии.

Лорна зыркнула на друга и забормотала, будто сама с собой:

– Ответственность и послушание… хм, у меня их навалом, в конце концов, я же отдала флакончик. Угу. Чувство меры – есть. Терпение и сдержанность – море! М-м-м, какие там еще качества ты требовал от нашей Айсель, чтобы допустить ее к архиву семьи Харт и закрытой информации?

– О, кажется, это была способность размышлять холодно, не поддаваясь сиюминутным порывам, – с улыбкой напомнил Раш.

Госпожа Экгер покривилась и глянула на него жалобно. Глава Полиса вздохнул: «Как дети!» – остановился и присел на корточки, опуская руку в набегающую пенную волну.

Залив в глубине дрогнул от тяжелого гула. Темную маслянистую поверхность океана разрезали сетчатые крылья и неровный корпус – к берегу ринулся небольшой черный Симплекс очень странной наружности, словно огромный древний спрут, пожелавший летать и вырванный этим стремлением из пучины. Его длинные щупы были гладкими и упругими, а узкое заостренное рыло помигивало дорожками яркой, сине-красной подсветки.

Лорна подошла ближе, протянула к молчаливому существу руку, погладила и с удивлением поняла, что никогда раньше не видела личного транспорта своего ближайшего друга, соратника и лечащего врача. Раш подошел к монстру и приступил к долгой ознакомительной лекции:

– Познакомься – его зовут Штурм, от слова «штурмующий». Это очень старый корабль, такие применялись раньше для разнообразных военных… акций. Люди всегда любили убивать друг друга под тем или иным предлогом. После установления нынешнего мирового порядка, подобные машины постепенно вывели из обращения. Оставалось всего два экземпляра, кстати, оба в коллекции Экгеров. Стояли в ангарах Экспертной Конторы. Этот, черный, был просто кучей пыльного покореженного металла и проводки. Его выкупил мой дед, а Дэй модернизировала, начинив мозгами и Гелиями, но Штурм выбрал впоследствии почему-то меня, а не ее.

– Любопытно… – Лорна с нежностью тронула выпуклые синие диоды на скуле у замершего черного зверя и обернулась к Аксару. – Ты специально его прячешь?

– Нет, просто… – начал было Раш, но все же признался, – да, он агрессивный. Очень агрессивный. Это убийца не только людей, но и техники, а также Симплексов, Скиннеров. При желании, его можно натравить даже на Алгероны. Правда, исход такой битвы я бы не решился предсказывать, но, думаю, спрут бы не сдюжил – размеры у него скромные – тем не менее, в населенных пунктах ему делать нечего. Ваш Красный, к примеру, это все-таки Рогатый Защитник по своей сути, а не воин, поэтому я, скрепя сердце, все же выдаю ему разрешение на пребывание в черте города, под личную ответственность Эксперта, а Штурм – нет… нет. К тому же, он предпочитает водную стихию, что для меня очень важно.

– Краса-а-авец, – промурлыкала Госпожа Экгер, погладив сетчатое крыло.

Штурм в ответ очень недвусмысленно зашипел, пытаясь отогнать навязчивую дамочку. Раш цыкнул на него, и спрут притих, бесшумно открывая на ребристом боку вытянутый шлюз. Лорна глянула на Аксара вопросительно. Глава Полиса протянул ей руку, приглашая:

– Сначала я устрою тебе небольшую… э-э-э, обзорную экскурсию. Дилетантские бредни четы Аллиэннов ты уже выслушала, теперь позволь мне, как профессионалу, подкорректировать тот ворох глупостей, что они вытряхнули тебе на голову. Подожди, я помогу… Осторожнее, здесь высокая ступенька, а проем низкий. Залив спокойный, но к утру придет сильная гроза. Куда направимся? Хм, знаешь, сколько подземных ярусов в Нижнем Полисе? Умница! Не думал, что ты в курсе. А подводных? Ага-а-а, мне все-таки удалось тебя удивить. Да, да, они тоже имеются. Океан очень глубоко заходит под это плато. Необычное явление – полости в горной породе располагаются таким образом, что…

* * *

Над горизонтом повисла низкая, густая облачность, словно взрыхленное черничное желе. Ночь была уже неплотной, прозрачной, серенькой. Джуно привычно пробежал вдоль отвесного обрыва прямо по высоким перилам ограждения, чуть касаясь рукой шершавой стены здания справа.

Из глубины темной бездны к молодому музыканту немедленно поднялась орава поблескивающих крылышками зондов безопасности, но тут же брызнула в стороны – Джуно спрыгнул на светлую мостовую и нырнул в неприметную, чуть приоткрытую дверь ближайшего дома. Сняв ботинки, он тихо прокрался до уютной спаленки, заглянул в нее и улыбнулся. Ему не показалось – Фоса действительно не сопровождала его стремительной тенью во время сегодняшней вылазки. Всегда очень чуткая, собранная, настороженная лисица проспала этой ночью все и вся. Джуно осторожно обогнул стул, заваленный цветастым, пышным стогом из платьев, перешагнул через разбросанные на ковре Стекла и присел у кровати, зачарованно рассматривая свою смуглую инопланетянку.