Красная пыль

* * *

– Эл! Все, я надела, уже можно смотреть!

Тонкая белая фигурка, летящий огненно-красный подол, длинный шелковый пояс, стройные ноги.

– Эл? Ну ладно, ладно, так и быть – Э-э-элбо-о-орх! Скажи, мне идет? Ух, всегда о таком мечтала, спасибо! А еще украшение в волосах, смотри!

Нежная белая спина в вырезе платья, разлапистый, кривоватый венок из надерганных с клумбы цветов. Странные матовые следы на коже, вьющиеся вокруг белых рук пыльные черные змейки, будто едкий дым погребального костра.

– Эл, ты смотришь? Я еще покружусь, смотри!

Красное платье, белые волосы. Лицо, как маска… одна огромная черная буря, смерч, воронка, с бешеным свистом и давящим гулом. Тень на высоких травах, словно выгоревший след – сажа, зола, пепел. Черный Свет. Из него мгновенно поднялись новые пучки травы и стебли вездесущего Финикса. Хруст мутно-золотистых сытых стрекоз… тихий шепот… эхо…

– Э-э-эл… Э-э-эл… ты смо-о-отришь? Я еще-о-о кружу-у-ус-с-сь…

Сипящие, сдавленные вдохи. Увядший венок на примятых травах. Летящие по ветру алые лоскуты разорванного платья…

Элборх открыл глаза. Морок развеялся. Над головой Борха был темный потолок командного зала Громкого. Орингер с трудом, через силу поднялся из капитанского кресла и тяжело оперся о панель управления руками: «Ты не видел. Не видел. Все было не так, не так, не так. Успокойся. Не так».

«Она уснула сразу же и больше не мучилась. О-о-о, видел бы ты сопровождавшую ее уход пыльную бурю. Сочетание черного с красным смотрелось весьма… эффектно».

Ор выдохнул сквозь сжатые зубы и хлопнул по панели ладонью. Все Экраны одновременно отобразили матовую ночь, разбавленную редкими огнями сторожевых вышек. Стан притих, уснул и скукожился под теплым одеялом. Борх потер лицо, стряхнул с себя куртку и двинулся к выходу. Шлюз с кряхтением закрылся у него за спиной, шипя и притормаживая.

Воздух был приятно свежим, а вода в бочке для сбора дождевой – восхитительно холодной.

Над ухом противно зажужжало. Орингер отмахнулся от навязчивого ночного насекомого, снова окунулся, выпрямился и мотнул мокрой головой, отфыркиваясь. Жужжание прибавило к себе посвистывание и тихие щелчки. Командующий обернулся и озадаченно нахмурился – между ним и Громким висел синий зонд долговременной памяти. Правый бок его был сильно поврежден – на серую сухую землю сыпались тонкие белые искорки. Живучее устройство подрагивало, пищало и беспокойно подсвечивало красным трещины и сколы на своем корпусе. Борх протянул руку. Зонд поднялся выше, не позволяя схватить себя. Не спуская с него глаз, Ор прошелся из стороны в сторону и задумался: «Детеныш Экгер потерял одну из своих игрушек? Вряд ли. Эта хрень даже неисправной летала бы вокруг Красного, пока окончательно не крякнула. Значит, она потеряла ведущий объект. А мальчишка? Либо сгинул вместе со зверем, либо находится там, куда этому хрустелке путь заказан. В таком случае, зонд должен был вернуться к последнему заданному хозяином объекту наблюдения, то есть…» – ему немедленно вспомнился непростой разговор в ночном заливе и настороженный, оценивающий взгляд еще совсем зеленого оппонента.

Синий зонд жалобно тренькнул, изнемогая, но своих белых полосок-глаз с Громкого и его владельца не спустил.

Командующий достал из кармана маленькую черную пластинку и стукнул по ней пальцами. Громкий на секунду задумался, засопел и выдал невероятно мощный, оглушительный, долгий гудок, взрывной волной прокатившийся по округе.

В ближайшей от места происшествия казарме вылетели все стекла. Проснувшиеся часовые врубили мощные прожекторы. Штаб взвыл тревожными сиренами. Синий зонд дрогнул и в полуобморочном состоянии свалился прямо в руки невозмутимому нарушителю всеобщего спокойствия.

Борх внимательно рассмотрел пленника со всех сторон, махнул рукой подбежавшим перепуганным адъютантам: «Отбой!» – и озадаченно потер подбородок. Считывание данных с чужого устройства было для него не самым простым делом…

* * *

Черные змейки… черные змейки. Фарфоровая девочка… хрупкая…

Иллеон открыл глаза, но морок не развеялся. Над Лео был белоснежный матовый потолок, плавным полукругом перетекающий в испачканные какой-то черной сажей стены. Лео поморщился – лежанка была ужасно жесткой, и он с трудом перевернулся на бок, приглядываясь.

Пол, стены и лежанка оказались единой, крупной, наглухо запертой капсулой. Техник снова лег на спину, прищурился и изо всех сил, как мог, ударил кулаком в крышку над собой. Упругая теплая поверхность даже не дрогнула. Ребристые стены вокруг немного помигали синими огоньками и вновь перешли в штатный режим работы. Лео прикусил губу и схватился за голову – страшные воспоминания лихорадочно путались в голове, наслаиваясь одно на другое, не давали глубоко вздохнуть, душили.

«Свист, этот жуткий свист… Я выпустил ее из рук! Выпустил и не посмотрел – что с ней… что?! Озеро было… как зеркало… Уна! Красный! Особняк, тот китель, монстр… не понимаю! Дед…»

Спокойно выдержав еще один и все последующие удары, капсула ненадолго задумалась и зашипела, наполняясь белесым ледяным туманом. Его резкий синтетический запах вытащил из головы Лео все разметавшиеся мысли, оставляя лишь полупрозрачные, но все еще очень четкие образы из прошлого, почти из детства…

Тонкая белая статуэтка была торжественно установлена в центре стола. Осматривающий ее со всех сторон, долговязый Иллеон горделиво подбоченился – ни одного следа в местах склейки он не заметил.

Теплый, желто-золотистый воздух свободно разгуливал по комнатам особняка. Лео неторопливо прошелся с ним за компанию по просторному дому, наслаждаясь одиночеством – беспокойное семейство с самого утра оставило его в покое и всем составом усвистело на озера.

Высокое окно в родительской спальне мутно поблескивало еле заметными сколами на углах. Будущий Ремонтник Экгер сердито насупился от такого безобразия и немедленно притащил из своей комнаты стремянку и контейнер с инструментами…

В середине спайки и разглаживания, налипшие на стекло зонды-улитки вдруг разлетелись в стороны, а коротнувшее окно-Экран неожиданно выдало последние сообщения, записанные перед тем, как оно было разбито:

– Многоуважаемый чистый Дор…иэнн Марэлл Рэйлеон Экгер… в…аш отец убит… вы подозреваетесь в совершении этого прест… я

– С какой стати подозреваюсь… признаю свою вину полностью. Признаю, но не чувствую ее. Я убил его, не т…аясь…

– Ваш… от…вет запротоколирован, ув…ажаемый…

Одеревеневший Лео выпустил из рук свое Стекло. От глухого удара об пол, темную поверхность пластины с хрустом рассекла длинная трещина. Окно продолжило что-то неразборчиво бормотать. Судорожно сглатывающий Иллеон отступал от него все дальше, и дальше… и дальше…

Лео кое-как, из последних сил ударил в белую стену ладонью, стараясь дышать не слишком глубоко, но, казалось, едкий туман проникал в его тело даже сквозь кожу, вызывая новый поток воспоминаний…

Теплая ладонь на плече, нежная улыбка, встревоженные синие глаза:

– Мальчик? Что с тобой?

– Ничего, мам, все хорошо.

– Лео, посмотри на меня! Оставь эту железку в покое, она и так уже на последнем издыхании!..

– Все нормально, правда.

– Отлично. Убедил. Мне теперь гораздо легче, спасибо. Быстро в комнату и спать, наконец! Ты уже вторые сутки шастаешь по подвалу, грохочешь чем-то и пугаешь народ своими тяжкими вздохами. Все! Спать, Цветик. Спать. Спать… спа-а-ать…

Сонная капсула закончила консервацию и деловито обдула своего притихшего, медленно моргающего обитателя ледяным воздухом.

Лео еще раз, уже равнодушно, рассмотрел белую крышку над собой и чуть поморщился – на грудь ему как будто медленно опустилась прилично нагруженная штанга, выдавливая внутренности. Глаза все никак не желали закрываться, выхватывая из окружающего белого мешка знакомые образы и еле слышные голоса.

Не сон и не явь. Ледяной морок.

Глава 7. Яростно и в клочья

Сияющая белыми лучами конструкция Нотбека обросла множеством новых игроков и ответвлений к ним. Крупные зеркальные зонды выстроились над боевыми Красными ровными плотными клиньями. Массивные транспортники и верткие перевозчики техперсонала роились вокруг, доставляя дополнительные блоки питания.

Малый Алгерон и ватага Экспертных, включая белые Симплексы медслужбы, застыли в ожидании.

Экстренное совещание в режиме видеоконференции не задалось с первых же минут:

– Мне похер, Нотбек! Все готово! Или ты режешь ее в течение суток, или я тебя…

– … ко всем чертям, Экгер! Это не просто какой-то там долбаный фокус! До указанной в соглашении даты еще уйма времени! В подобных ситуациях я совершенно не приемлю спешки, а…

– Душить тебя я тоже буду без спешки, сволота, будь уверен!

– Что?! Как… да как ты смеешь?! Я требую немедленно внести угрозы Эксперта в протокол! Немедленно! И когда…