Красная пыль

– Прошу прощения, Госпожа Орингер, – холодно улыбнулся ей молодой Экгер. – К сожалению, я не смогу передать ваши претензии моему чрезвычайно продуманному и очень… запасливому предку. Он мертв. Кроме того, спешу заверить, что я не собираюсь поступать с кем-либо подобным образом и претворять эту вашу легенду в жизнь.

– Неужели? – насмешливо приподняла бровь Лаура, напомнив ему. – А разве не ты, ведомый исключительно своими собственными интересами, притащил Светлую девочку в опасную зону, прямо под нос к Черному? Хозяин немедленно поманил сладкую рыжулю к себе, и она, конечно, не смогла ему отказать. Ракуне очень не повезло – процедура синтеза получилась болезненной. Если она так уж тебе наскучила, мальчик, нужно было выбрасывать девчонку сразу на черный хребет или в рощу за домом. Уровень синтеза там такой, что особо нежные экземпляры в мгновение обращаются черной бурей, под радостный гомон стрекоз, и безо всяких мучений. Иных лапушек Хозяин может местами даже обглодать до костей – его посыльные налетают слишком плотно и непроизвольно режут Светлого острыми кры… ты меня слушаешь? Подними голову, мне неудобно разговаривать с твоей макушкой. Не заставляй меня снова применить Пыль! Хорошо. Твой Красный также мог подвергнуться нападению. Его Гелии выделяют прорву энергии. Хозяин вытянул бы из него все, вплоть до полной остановки работы сердечника и выгорания первичных пластин. Мой белый Штурм успел утащить его на дно озера и держит сейчас, заметь, очень аккуратно. Синяя вода безопасна. Смотри на меня! Я не желаю объяснять дважды! Штурм отпустит сверхбыстрый, и вы с ним покинете это место. Сканировать местность? Искать ее? Попробуй, я не возражаю. Но что искать, мальчик? Ты провалялся у меня в капсуле трое суток. Смирись. Оружие и вещи, зараженные Черным Светом, мы утилизируем стандартным образом. Останки, если они имеются, тоже. Вставай, тебе пора. Я и так потратила на тебя уйму времени. Вставай!

* * *

Уже отклонившееся от зенита солнце сглаживало палитру, оставляя все вокруг сизым, совсем тихим, лениво дремлющим.

Запыхавшаяся Лаура перехватила огромный стог Огневика удобнее и кое-как, на ощупь, нашла витую ручку, приоткрыв входную дверь. Придерживая ее ногой, она протиснулась в образовавшуюся щель и, теряя по пути несколько пучков драгоценной травы, дотащила увесистую добычу до кухни, свалив немыслимый по щедрости желто-оранжевый букет прямо на обеденный стол.

Небольшая комната мгновенно наполнилась мягким свежим запахом. Ненавязчивым, чистым, очень летним.

Травница сбросила на пол свою пыльную коричневую куртку с золотыми нашивками, присела на стул в углу и, посапывая, стянула с гудящих ног высокие сапоги, облепленные семенами, пыльцой и тонкими стеблями.

Темный пол оказался неожиданно прохладным, почему-то совсем по-вечернему. Госпожа Орингер на цыпочках пробежалась к распахнутым в сад стеклянным дверям, прикрывая их, и постояла немного, опираясь на уже закрытые створки. Голова была неприятно тяжелой – почти четырехдневное беспрерывное бодрствование давало о себе знать. Глаза норовили закрыться сами собой, а тело – пристроиться на любую горизонтальную поверхность и сладко задремать. Металлическое блюдо над очагом коварно стрельнуло в хозяйку отраженным лучом солнца. Длинные подвески изящной люстры тихонько зазвенели, словно переговариваясь друг с другом и осуждая выходку круглого соседа: «Шали-и-т…»

Вздохнув, Травница отошла обратно к длинному столу, оборвала-таки несколько тончайших верхних лепестков у одного из стреловидных соцветий и сунула их в рот, чуть подержав на языке и быстро сплюнув в салфетку после.

Сердце задорно хлопнулось об ребра. По телу разлилась подогретая природным стимулятором, деятельная кровь. Лаура усмехнулась про себя: «Докатилась на старости лет. Так и подсесть недолго. М-да, хорошо хоть мальчишка отчалил, меньше возни. Чертов упрямец! Искать ему надо было, глупышу. Несколько часов парил над опасной зоной, а толку? Из-за него Пыли с антидотом осталось совсем мало… Ничего, ничего, оно того стоит. Нужно продержаться до конца диагностики, нужно! Это прорыв. Новое направление для исследований, несомненно».

Стебли Огневика были идеально гладкими, упругими, сочными. Госпожа Орингер улыбнулась, перебирая их – вытяжка из такой великолепной основы должна была получиться отменной. Мощной, острой, схватывающей, а если понадобится, то и скоропостижной.

Тихие шаги, шелест, шорохи, деликатное позвякивание часов на стене… уютные домашние звуки мгновенно ретировались под напором пока негромкого, но все нарастающего гула.

Лаура подняла голову и прислушалась. Система безопасности подтвердила ее догадку, оповещая:

– Тяжелый боевой корабль СX-300, владелец – Роксар Джо Элборх Орингер, заходит на посадку со стороны белых степей. Подтвердите дезактивацию силового поля и маскирующей голограммы.

Травница щелкнула пальцами, предварительно подтверждая, и прошлась в сторону гостиной. Огромные окна вибрировали с легким потрескиванием. Из дымохода в очаг обвалился столбик сухого серого пепла.

Горизонт уже пылал раскаленными синими соплами. Лаура обернулась, в который раз оценив старательно расчищенную накануне стену, и задумалась: «Наконец-то. Привез мой комод, как и обещал. Хм, должен поместиться. На кухню никак, а сюда в самый раз».

Еще один негромкий щелчок пальцами, и небо над особняком моргнуло, сделавшись более глубоким, темно-голубым. На окрестности надвинулись очертания огромного, сияющего яркими огнями кашалота, и его оглушительный, монотонный рокот.

Боевой корабль стремительно снизился, крякнул, громыхнул и на скорости обрушился могучим телом прямо на вереницу пушистых холмов у озера, сравнивая один из них с землей и разметав склоны еще у пары боковых.

Госпожа Орингер укоризненно поцокала, наблюдая скользящего к ней на пузе рычащего гиганта. Озеро боязливо колыхалось. Травяное море расходилось в стороны выдранными кусками щетинистого дерна и брызгало тонкими ворсинками в мгновение скошенных цветов и колосьев.

Округлое матовое рыло притормозило и остановилось в мгновении от низкой каменной изгороди. Из черного пуза выдвинулись монументальные упоры и с шипением приподняли механического монстра над вспаханным лугом.

Лаура качнула головой и сокрушенно вздохнула.

Входная дверь жалобно защелкала петлями и мощно грохнула после. Пол задрожал от тяжелых, торопливых шагов.

– Гребаная насыпь! Нахера такую городить?! Одного холма для маскировки было за глаза… еще бы частокол, бля, с черепушками!

Госпожа Орингер обхватила себя руками и повернулась на звук. Заросший щетиной Борх вылетел из холла, увидел тетку, немедленно перестал рычать, прищурился – рассмотрел внимательно, отстраненно, словно оценив ее и свои возможности – и безо всяких прелюдий спросил:

– Где мальчишка?

– Уже отбыл, – Лаура повела плечами. – Пришлось немного придержать его Пылью – дергался. Мешал диагностическим процедурам.

– Чудесно, – до отвращения цензурно оценил ее подход командующий и кивнул. – Я бы на его месте тоже изо всех сил дергался и мешал процедурам. А блошка?

– С ней получилось о-о-очень необычно, – Травница задорно блеснула глазами, припоминая недавние события. – Мальчик пытался унести ее, отобрать, остановить синтез, но Хозяин…

– Все ясно, – нетерпеливо перебил Борх, покривился и продолжил допрос. – Красный зверь?

– Отсканировал округу и отбыл вместе с мальчиком, – кивнула Госпожа Орингер. – Штурм стреножил его, но Красный тоже дергался. Повредил моему спруту один щуп, снес датчики на загривке, немного порвал крыло и…

– Отли-и-ично, – со смешком подытожил командующий, шагнул к старшей родственнице и наклонился, негромко, но очень четко выговаривая ей в глаза. – У нас тут прямо вечер памяти получился, не находишь? Бывшего белого жука Айзела отделала бывшая красная зверюга Айзела, у бывшего дома-лаборатории Айзела, в присутствии нынешнего шустрого внучка Айзела и бывшей, о-о-очень бывшей жены…

Тетка сердито шикнула на него и шагнула в сторону кухни, но Борх настойчиво прихватил ее за локоть, не позволяя сбежать, и озадаченно протянул:

– Сто-о-оп, стоп. Я слегка не врубился – что означало это твое «необычно»?

Лаура аккуратно вынула свою руку из мощного захвата племянника и попыталась его обойти, но докучливый Ор не отстал, снова преградив ей путь и уставившись сверху вниз, продолжая беседу:

– «Получилось очень необычно» – это как? Неужели ты видела еще не все возможные финты в исполнении Хозяина? Я не слы-ы-ышу тебя, дорога-а-ая, ну-у-у… покайся мне, давай.

– Необычно, да, – хмыкнула Госпожа Орингер, мимоходом поправив Элборху воротник куртки. – Такое увидишь нечасто. Черный попробовал ее, но не взял. Отверг. И теперь мне необходимо выяснить причину такого поведения Хозяина. Найти принцип действия защитного механизма, который уберег Ракуну, а потом смоделировать похожую ситуацию и провести контрольные испытания. Если не получится, то нужно будет проанализировать неудачу и после еще раз, и еще, пока не получится. Или пока не…

Командующий самой многочисленной армией Серой, непобедимый боец и предпоследний представитель воинственного рода Орингеров закрыл ранее непроизвольно приоткрывшийся рот и попытался переварить сказанное Лаурой, но что-то внутри него заскрежетало, поперхнулось этой едкой гадостью и надсадно раскашлялось.

Ор медленно осмотрел гостиную, нос кашалота за окнами и продолжающую воодушевленно рассказывать ему о своих планах тетку, так, будто видел все это и ее впервые.

Госпожа Орингер заметила, наконец, его блуждающий взгляд, прервала свой увлеченный монолог и насупилась.

Борх кивнул ей, как бы похвалив за догадливость, и безапелляционно проинформировал:

– Твои опыты не состоятся, увы. Я забираю свою подчиненную. Немедленно. Она во втором блоке? Хорошо. Ты применила против мальчишки Пыль. Три стрекозы?! Плохо. След в его крови останется надолго. Арнес уже натворил дел. Считай, что ты подлила маслица в будущий серьезный конфликт «Экгер-Орингер». Отвечать за вас обоих буду я. Мне нужно найти для тебя поручителя. Кого-нибудь серьезного. Прижмись и не отсвечивай.

– Нет, мальчик, мне нужно закончить! А после я сама буду отстаив…

– Приж-мись и не от-све-чи-вай! – разъяренный рык командующего все же прокатился по дому. – Так лучше слышно?! И только пикни мне тут! Только пикни! Все!

* * *

Синяя вода окутывала ладонь плотно, прохладно, ласково. Лео встряхнул рукой, вытер ее о штанину, выпрямился и тяжело присел на подножку замершего над одним из узких озер Красного.

Пестрая, как шкура неизвестного хищника, трава уже давно просохла от прошедшего ранее мощного ливня и радостно топорщилась пышными головками цветов. Особенно выделялась струящаяся меж трех озер широкая, изогнутая полоса Финикса – его бутоны были еще плотными, но уже слегка растрепанными, ярко-багряными, почти раскрытыми.

Окаменевший Лео тщательно, неторопливо осмотрел все вокруг и задумался. Внутри него почему-то было совсем пусто и не больно. Лишь горячий свинцовый шарик лениво перекатывался по холодным внутренностям. Очень хотелось, чтоб обжигало яростно и трепало в клочья, но ни то, ни другое не выходило. Видимо, первичные пластины все же выгорели, только не у Красного, а у его человека.

Сверхбыстрый же после освобождения из плена не проронил ни звука. Просто безучастно, очень прилежно исполнял свои функции перевозчика, но не более того.

Лео закрыл глаза и продолжил понуро сидеть на подножке, намереваясь именно так провести оставшиеся до снятия сети дни.

Нагрудный карман у него деликатно завибрировал – оживший вне опасной зоны светлый коммуникатор вполне осознавал всю глубину хозяйского горя, но сигнал вызова все же решил не глушить. Техник на автомате вынул поблескивающего розовым светом богомола и пристроил на скулу. Тонкие нити немедленно разразились громоподобным приветствием Орингера: