Красная пыль

– Ты теперь наша, девочка.

Растерявшаяся от такого поворота Ракуна не нашлась, что ответить, а Эксперт продолжил негромко выговаривать ей в глаза:

– Можешь ходить, где хочешь, делать что хочешь – выбирать место жительства, одежду, занятие, высказывать окружающим все, что о них думаешь, громко реветь или смеяться, бузить, орать, качать права, куролесить с Лео и Красным, творить херню, мы тебя уже никому не отдадим. Никаких сомнений и страхов у тебя по этому поводу быть не должно – тренируйся, настраивайся, вникай. Ты – Госпожа Экгер. Если тебя кто-нибудь обидит – говори своему обормотине или мне. Ты очень для нас важная и нужная девочка. Все ясно?

Растроганная Уна кивнула, неуверенно улыбнувшись. Рэй подмигнул ей и продолжил командовать:

– Семейство и друзья Лео пока сдерживаются, стараясь вас не тревожить, но надолго их не хватит – скоро нагрянут. Не пугайся – они не орут на тебя, они так разговаривают. Синий Фест через неделю, если захочешь принять участие в подготовке – прекрасно. Лорна и Арманда будут рады. Так, а сейчас, пока Иллеон в Конторе, мы с тобой отправимся на побережье, скрутим и оттащим старшую Госпожу Экгер обедать – Лорна опять чересчур увлеклась и забыла поесть. Заодно расспросим – чего это наша главная интриганка Дэй возле нее увивалась. Мои зонды-наблюдатели не зафиксировали разговора, только картинку. Лорна явно была чем-то расстроена. Если нужно, утешим ее… как утешим? Очень просто. Ты ведь любишь сладкое, правда?..

Глава 1. Один экземпляр

Черный зал Алгерона-01 был совсем небольшим, уютным. Камерным.

Матовые, нежные на ощупь стены, созвездие ламп на высоком потолке, обширные изогнутые Экраны, бархатистые покрытия и текстиль.

Белый стол с полукругом белых Советников, Глава Полиса и Эксперт в темных формах, и в стороне от них, на широком диване – задумчивая сиятельная гостья в светлом… Лорна в который раз оглядела окружающую ее обстановку: «Черный зал. Хм, разве черный? Нет. Не совсем. Какой-то темно-серый… Графит? Вряд ли. Аспидный? Тоже мимо», – опустив глаза, Госпожа Экгер рассмотрела подлокотник дивана, стараясь не вслушиваться в бурные дебаты власть имущих.

Сегодня они все были чем-то удручены. Совет.

Лорна всей своей сутью ощущала охватившие их беспокойство и тревогу. Черный зал Алгерона-01 переполнялся шумом, отдельными выкриками и раздраженным, несдержанным шипением – эмоциями. Заседание продолжалось не так много времени, но уже грозило перерасти в выяснение отношений с переходом на личности.

Первый Советник Лихарт был категорически не согласен с Дэй по всем пунктам повестки, но существенно проигрывал семейству Аксар в численности – справа от Советницы ярился ее огненно рыжий супруг – Третий Советник, а напротив, в качестве приглашенного медика, сверкал глазами Раш младший.

Второй Советник Мириэнн с флегматичным спокойствием наблюдал за перепалкой коллег, попивая воду из высокого стакана, и явно размышлял о чем-то своем, к делу не относящемся.

Насупленный Четвертый, шмыгая простуженным носом, в который раз перечитывал предоставленные Нижним Полисом статистические данные, сопряженные с результатами многолетних лабораторных исследований, и озадаченно сопел.

Эксперт рассматривал пустое кресло Пятого Советника и помалкивал.

Белое кресло Айзела, в свою очередь, будто наравне со всеми принимало участие в заседании, горделиво поблескивая серебристыми вставками на спинке и подлокотниках.

Лорна привычным жестом погладила рукав своего светлого платья и вздохнула, продолжив размышлять о многообразии цветов и оттенков: «Просто темно-серый? Скучно. Сумеречный? Как-то расплывчато. Оникс? Да, это уже ближе, но не то. Все не то…» – она уже достаточно хорошо знала собравшихся в Черном зале людей, чтобы научиться распознавать их настрой практически мгновенно: неприятие, крайняя степень беспокойства, растерянность, тревога, страх, и на контрасте с ними – жажда деятельности, кураж, недовольство текущей ситуацией, произрастающие в ее собственной груди тонкой огненной сеточкой.

Себя Госпожа Экгер тоже знала достаточно хорошо. До недавнего времени.

«Красное скопление проснулось. Там, в глубине пока что промерзшего ледяного континента на Лисьей планете. А значит, и во мне тоже. Красные Гелии. От нее, от Аче. Доброе утро… мама. Как спалось? Интересно. Аче – это, наверное, сокращенное от Ракеллиа. Необычное имя для надзирательницы и чистильщика. Для бесстрастной убийцы… Черно-бурый? Смоляной? Сливовый? Нет, нет и нет».

Сияющий белоснежной сединой и кителем Первый неожиданно резво вскочил с места и выдал очередную гневную тираду:

– Какая, к черту, разница?! Разделение было всегда! К чему все эти уловки и сложности?! Богатые и бедные, сильные и слабые, Светлые и Чистые! Всегда, ясно вам, уважаемая?! И будет, в той или иной форме, а всякие там ваши пробирки-склянки-записульки ровным счетом ничего не зн…

– Исследования проведены корректно! – вспылил Глава Полиса, чуть не опрокинув свой стул. – Корректно! И подтверждены многолетними наблюдениями и данными Алгерона-02 на Серой! Госпожа Орингер весьма преуспела в сборе экспериментальных данных, весьма! Деление людей на Светлых и Чистых больше не будет. Ситуация изменилась, причем, очень давно. Вкрапления генома Гелиев есть теперь у всех живущих в Содружестве людей. Обнаружить у Чистых эти фрагменты было очень сложно – они как бы… парят над водородными связями внутри ДНК. Можно сказать, что Гелии и на межмолекулярном уровне плевать хотели на гравитацию и прочие способы стыковки и взаимодействия – располагаются так, как им хочется. Располагаются… внутри всех нас!

– Бред! – ударил по столу ладонью Первый. – Обнаруженные Гелии-споры, спящие имплаты ничего не значат! Они никак не воздействуют на носителя! И никак не влияют…

– Вы так считаете, Советник? – насмешливо приподнял бровь Раш младший. – А тот скандал, который вы сейчас нам здесь закатываете, разве нельзя считать прямым доказательством обратного? Излишне эмоционально для ультра-Чистого, не находите? Тем более, что с одним таким… прозрачным экземпляром мы все когда-то были знакомы. Помните Айзела? Конечно, как не помнить! Вот он – интеллект, незамутненный страхом и глупыми привязанностями! Правда, чуть позже Черные Гелии подучили старшего Экгера чувствовать азарт и увлеченность. Хм, не менее показательным был пример Арнеса Орингера с его маниакальными наклонностями. Лаура наблюдала за племянником долгие годы – у него черные жемчужины-опухоли располагались иначе, временами обостряя его состояние донельзя. На данный момент ни одного ультра-Чистого экземпляра в Содружестве не наличествует! Мы все Светлые – в той или иной степени. И просто проигнорировать этот факт уже не пол…

– Вы в своем уме?! – вытаращившись, прогремел на весь зал Первый. – В топку все эти ваши лабораторные интрижки! Вы что… вы хотите поднять восстание?! Учинить еще одну войну генотипов?! Мало нам дикарей Третьей Колонии и передохших идиотов из Второй, теперь еще и это?! О-о-о, посто-о-ойте, я понял. Лаура, чтоб ее! Очередные козни семейства Орингер! Неугомонные бунтовщики теперь стали действовать более тонко, подросли, окрепли. Не выйдет! Есть Чистые, Светлые, и точка! Нечего и обсуждать!

– Довольно! – рявкнула Советница и уставилась на своего оппонента исподлобья, глухо выговаривая. – Уймитесь, Лихарт! Ваше «нечего и обсуждать» кануло в межгалактический коридор вместе с красным кораблем – Головой, который ваш прапрапра-кто-то не смог удержать в сцепке с Ногами на заданном курсе! И если вам захотелось-таки проявить характер и расставить какие-то там точки, потрудитесь для начала отыскать ту самую половинку нашего Дуплекса, капитаном которой и являлся ваш сиятельный предок Ли Харт! А Ноги, то есть, Полис, извольте оставить в моем распоряжении! Результаты исследований будут поданы в службы и ведомства в слегка… адаптированном виде. Как и информация о наших очаровательных соседях-скоплениях. Плавненько, щадяще, постепенно.

Лорна отрешенно улыбнулась, рассматривая ребристый потолок зала: «Спящие Гелии. Пустой Айзел. Красный корабль. Плавненько… Черный с отливом? Сажа? Крыло ворона? Хм…»

Оскорбленный Первый отмахнулся от Второго, протянувшего ему стакан воды, снова открыл рот, но его и Советницу прервал странно спокойный на общем фоне Эксперт:

– Хватит скакать уже, сядьте! Хорош меряться размерами… полномочий! По существу. Информация об имплатах будет внесена в личные дела всех высокородных жителей Содружества, отдельной графой. Доступ к этим данным пока что будут иметь лишь медицинская служба, Экспертная Контора и некоторые особые ведомства Совета. Все сведения о Синем океанском скоплении будут полностью скрыты от обывателей. Прочих разноцветных усатиков представят обществу, как… особенности тамошней экзотической флоры и фауны. Еще паники мне тут не хватало! Гражданскому транспорту уже отправлен запрет на посещение опасных секторов и их окрестностей. При этом отдельные категории граждан смогут получить лицензии на ведение дел в системе Серая-Лисья-Фера. Патруль будет усилен еще несколькими связующими транспортными узлами и станциями.

– М-да-а-а, – Четвертый шумно высморкался и гнусаво поинтересовался у Дэй. – Мне показалось, или мы возобновляем общение с Третьей колонией? Вновь Содружество? Или все тот же конгломерат?

Советница улыбнулась и пояснила:

– Скорее, попытка наладить взаимовыгодное сотрудничество, Мэлрос. До Содружества нам еще очень и очень далеко, но указанная планетная система признана перспективной для…

Молчавший до этого Второй Советник Мириэнн хмыкнул, насмешливо покосившись на Дэй, и протянул:

– Про-о-още, все гораздо проще. У нас закончились схемки, да, Госпожа Капитан? Необходимо вливание свежей кровушки. Экзотической, аборигенской. В моих лабораториях участились случаи гибели эмбрионов при инкубировании. Экземпляры получаются слабыми, с едва различимым Светом. Никудышными. В нашей части Содружества уже которую декаду наблюдается падение рождаемости, как и во Второй колонии перед эпидемией. На Серой и Лисьей подобного, насколько мне известно, нет. Пытаешься подать нам информацию плавненько, Дэй? Опасаешься, что Гелии выбрали для своих дальнейших экспериментов Третью колонию, а не наш расчудесный Полис, и готовятся произвести зачистку?

Советница сосредоточенно кивнула и по очереди тронула лежащие перед ней инфопластины, перебрасывая данные с них на главный экран зала.

Советники синхронно нахмурились. Раш младший черкнул что-то на своем Стекле. Рэй посверлил Мириэнна тяжелым взглядом и покосился на жену.

Лорна покусывала губы, с все нарастающим раздражением понукая себя: «Цвет, оттенок… какой? Пепельный? Да, очень близко, еще чуть-чуть. Стоп. Ну, конечно! Антрацит. Как выжженные поля на Триксе. Тишина, покой, смирение? Нет. Лишь начало чего-то нового», – определившись, она сжала зубы и поднялась с места.

Присутствующие в зале мужчины, переглянувшись, встали следом за ней. Советница Дэй едва заметно улыбнулась и выдохнула, готовясь к развязке…

Госпожа Экгер неторопливо обошла стол Совета, поймав по пути одобряющий кивок от Рэя, и положила руку на спинку горделивого кресла с серебристыми вставками, крепко прихватывая его, будто взяв за шкирку.

Первый в замешательстве моргнул, дернул воротник своего кителя и забормотал:

– Сият… сиятельная Госп… вы… что вы…

Лорна остро глянула на Лихарта, шикнула и негромко попросила его, а заодно и всех остальных:

– Не напрягайтесь, Господа Светлые. Устав Совета теперь требует коррекции, не так ли? Все граждане Содружества являются своего рода симбионтами. Ультра-Чистых не осталось. А значит, по уставу, Советником теперь сможет стать любой человек, имеющий парную схему «мужчина-женщина», составленную с применением геномов тех самых, первых людей – членов экипажа Белого Полиса и части команды второго корабля, красного… Гериона, да, спасибо за подсказку, Мэлрос. Поправка о естественном способе рождения, насколько мне известно, была отклонена ранее, по настоянию Господина Аллиэнна, не так ли, Советница? Да, именно. Не напрягайтесь. Разве сможет один смешной, худосочный экземпляр в составе Совета помешать вашим будущим грандиозным замыслам? Вряд ли. Но я попытаюсь. При этом, тожественно клянусь, что не стану когда-либо применять Пыль против коллег. Вам так легче? Наверное, да, потому что без нее я, очевидно, совершенно никудышное нечто. Все верно, Господин Мириэнн? Не о чем беспокоиться. Не напрягайтесь. О, кресло Айзела, оказывается, очень удобное. И обзор замечательный. Все и все… как на ладони. Возможно, теперь ценность людей будет определяться лишь их способностями, талантами, воспитанием, и я страстно желаю поделиться своим многолетним опытом в этой области. Вы ведь именно для этого меня пригласили, Советница, или я слегка форсирую события? Чудесно, продолжим.

* * *

Северная окраина Дока замерла в ожидании заката.

Серый транспортник без опознавательных знаков висел совсем низко над обширным плато и раздувал соплами блеклый песок, сплавляя его в тонкие тягучие нити. Побагровевшее солнце коснулось облаков, разбавляя стандартный пейзаж неистово алой палитрой.

Транспортник замер, спустился еще ниже и бесшумно открыл шлюз. Лекс помедлил немного, но все же шагнул на подножку, спускаясь к набегающей волне. Выслушав раздающиеся в коммуникаторе размеренные щелчки от Дэй, Негоциант снял черного богомола с головы, преувеличенно осторожно уложил его на подножку и с неохотой оглянулся.

С его последнего визита здесь мало что изменилось. Вернее, ничего не изменилось.

У кромки воды все также лежали две рыбацкие лодки, прислонившись одна к другой пробитыми бортами. Аллиэнн зачем-то рассмотрел ближнюю, с едва заметным белым орнаментом у ватерлинии, кое-как вздохнул и отвернулся, шагнув к узким мосткам, протянувшимся от берега.

Веревочные перильца, толстые доски, темно-синий омут внизу, силуэт уснувшего на отмели баркаса, широкое кресло, уютно расположившийся в нем, будто задремавший древний старик и уже затихающая, проникновенная мелодия напополам с шелестом прибоя…