Красная пыль

– Рэй! Ну, скажи-и-и, пожа-а-алуйста!

– Любопытный носик. Дай, поцелую. В общем, слушай. Для сверхдолгосрочного хранения информации всегда применялись и применяются особого вида цилиндры. Они похожи на… тумбу. Или постамент. Гладкие бока, стекло поверху, а под землей – продолговатая, уходящая на несколько сот метров вглубь капсула. Такие есть в Нижнем Полисе и, как оказалось, на всех планетах Содружества. В том числе и на Серой. Я заметил несколько, когда просматривал отпечатки экскурсий Лео и Уны. Самый крупный цилиндр расположен в одном из старых зданий – зеленые стены, витая лестница, как водоворот. Последние сражения войны генотипов происходили именно на Серой планете. Аче и Семнадцать, их личные дела… я изучил кое-какие хроники в Нижнем, старые протоколы. Я не уверен, что они погибли за год до перемирия. Ты думала, что они поубивали друг друга, да? Из-за этого переживаешь? У меня есть подозрение, что все было совсем по-другому. Хочешь прояснить? О, какой энтузиазм, отлично! Чую, следующие двадцать лет пройдут не менее весело, чем предыдущие. Еще и внукам работы хватит. Готова? Приступим!

Пуск. Фиолетовый краб

Ай Зел опять был не в духе.

За десять лет общения с этим своенравным искусственным интеллектом, Орнелис уже успела оценить обширный ассортимент его настроений, но сегодня острокрылый Экспертный Симплекс пробил все известные потолки. Вернее, донышки.

Черный космо-исследователь заблокировал ручное управление, педантично следуя рассчитанному им ранее курсу, и никаких вольностей, вроде облета спиралевидного скопления астероидов не позволил, ссылаясь на… Просто не позволил. Без объяснения причин.

– Говнюк… – пробормотала самая молодая историк-Эксперт Содружества и немедленно получила ответку:

– Вот как? – холодновато выдал ей Симплекс. – Позвольте напомнить, коллега, что для оснащения корабля вы могли выбрать любую личность из существующей базы, и никто не заставлял вас…

– Выбирать прапрадедулю Айзела? – фыркнула Орнелис, поправляя темную челку. – Ла-а-адно, Ай, не обижайся. Я тебя очень люблю и уважаю! Ты – умняш и скучная интровертина. Прямо как я. О-о-о, уже предвкушаю – далекая неизвестная Галактика и мы с тобой. Только вдвоем. Никаких оголтелых родственничков, занудного начальства и шумной толпы. Тишина, покой, новые миры. Море интересной, кропотливой работы, когда никто не лезет под руку. Счастье…

Экспертный растроганно засопел, помаргивая белыми огоньками на панели и все также монотонно выдал:

– Могу ответственно заявить, коллега, что я испытываю к вам некоторый набор биохимических реакций, которые с большой вероятностью можно идентифицировать как привязанность. Взаимную. Совершенно иррациональную, но осознаваемую мной явственно.

Карто-схема на боковом Экране залилась пунцово красным. Воздух в рулевой рубке громыхнул взволнованным низким голосом:

– Тамилла Орнелис Экгер, бортовой номер RE-742! Приказываю немедленно сняться с заданного курса и лечь в дрейф, повторяю! Приказываю…

Ори со вздохом чиркнула по панели пальцами, понижая громкость, и негромко отшила:

– Отказ. Черный Экспертный, RE-742, следует заданному курсу с исследовательской миссией. Отказ, Эксперт.

– Ори! – связь с щелчком переключилась на внутренний канал, и бас тут же скатился до отчаянного скулежа. – Что ты вытворяешь, доча?! Не смей! Я на подлете, но Алгерон уже коротит от такой скорости… остановись, прошу! Мы… мы вместе все просчитаем и составим для тебя маршрут! Безопасный! Клянусь, Ори! Умоляю!

– Обращаетесь не по уставу, Эксперт Рэймонд, – усмехнулась Орнелис. – На этот раз моя экспедиция состоится. Прости, папочка.

– Ори, детка! – судя по тону, отец и по совместительству Эксперт по безопасности Эллиас Рэймонд Экгер был уже недалек от истерики. – Это не игра, пойми! Ты чудесная и талантливая, ты профи, но такие исследования требую сопровождения! Команды, понимаешь?! Охраны, в конце концов! Я… я соберу караван, мы все продумаем! Охереть можно! Рехнуться! Умоляю, остановись! Подумай о маме и…

Это был запрещенный прием – Орнелис быстро щелкнула пальцами, обрывая связь, и сердито насупилась.

Ай Зел деликатно промолчал.

Крабовидная туманность заполнила правую половину главного Экрана нежным фиолетовым светом. Черная глубина вокруг нее странно кривилась, будто кто-то сильно растягивал в стороны упругую синтетическую пленку, встряхивал ее и вновь отпускал – межгалактический коридор с множеством ответвлений во все уголки Вселенной был готов к приему гостей.

Орнелис глубоко вздохнула, улыбнулась и провела ладонью по горячей, пощелкивающей панели управления.

– Приготовиться к перемещению, – строго отчеканил Ай Зел. – Десять!

Ори пристегнула все удерживающие ремни, откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, блаженствуя: «Одиночество, покой, тишина… ско-о-ро…»

Из бокового коридора раздался треск и оглушительный грохот. В рулевую рубку Экспертного ворвалось цунами из пустых черных болванок для зондов слежения и ткнулось похолодевшей Орнелис в ноги.

– Девять!

Следом за звенящей волной, с той же стороны выползло нечто, обмотанное местами серебристым коконом из анти-скана, местами плотной рыболовной сетью; икнуло и заунывно выдало:

– Пиздец, карасики!

Ори вытаращилась.

– Восемь!

Нечто попыталось подняться на ноги, подкатилось на подлых болванках, снова рухнуло, хрюкнуло, хихикнуло, резво доползло до капитанского кресла, приложилось о него чем-то, предположительно напоминающим голову, и снова растянулось на упругом полу.

Орнелис оскалилась, дернулась в ремнях и яростно прорычала:

– А-а-ай Зе-э-эл! Это ш-ш-што-о-о?!

– Неучтенный пассажир номер один, – безмятежно проинформировал ее Экспертный и продолжил обратный отсчет. – Семь!

Неучтенный пассажир из лежачего положения замахал конечностями, стянул с себя сеть, с матерком отлепил серебристый кокон, тряхнул светлой шевелюрой и глянул на Ори снизу вверх, плутовато прищурившись.

– Шесть!

«Покой, тишина, одиночество!» – в отчаянии вспомнила историк-Эксперт, рассматривая ослепительно улыбнувшегося ей незнакомца, и хлопнула по подлокотнику ладонью, взмолившись:

– Стоп! Отмена! Ай Зел! Лечь в дрейф! Отмена экспедиции! Стоп!

– Отказ, – лениво отшил ее Экспертный. – Перемещение в процессе завершения. Неучтенный пассажир номер один, займите кресло второго пилота. Пять!

– Чего это второго? – оскорбился наглец, вновь завозившись на полу, и зачем-то доверительно сообщил дергающейся в креплениях Ори. – Нихера не помню! Вчера тусанул по полной! Ох, это все Нежданчик, чтоб его…

– Четыре!

Орнелис взвыла, приложившись затылком о спинку капитанского кресла.

Нежданный попутчик отпрянул от нее, прыснул, кое-как угнездился в кресле второго пилота, цапнул взглядом заполонившего Экран фиолетового краба и в изумлении выпучился, раскрыв рот.

– Три!

– Бля! Краб! Это же межгалактический! Мать твою за ногу! Куда?!

– А-а-ай Зе-э-эл! У-у-у!

– Два!

– Где у него аварийные стропы?! Как нет?! Экстренный сброс груза, протокол два-ноль! Харэ выть, куколка! Рулевое! Сука! Обратная тяга, ну! Облет! Облет, тупое корыто! Ну!

– Один! Перемещение завершено. Пригодных для жизни планет в заданном секторе не обнаружено. Продолжаю сканирование.

– А-а-ай! У-у-у… ужа-а-ас-с-с…