Красная пыль

Поднявшийся на палубу Лекс рассмотрел острый профиль своего будущего собеседника, подтащил к фальшборту первый попавшийся контейнер и уселся напротив Смотрителя Оза, спиной к расползающемуся по небу оранжево-пунцовому закату.

Старик, наклонившись, обдул лежащую на подлокотнике его кресла бронзовую пластину и сварливо пробухтел в сторону Аллиэнна:

– Загораживаешь. Опять без приглашения.

Лекс осмотрел окрестности, размышляя о многообразии цветов и оттенков закатного неба, и негромко проинформировал:

– Лангеры у меня. Аритэ и ее щелкун у Орингера. Зеленая сеть порезана, но прореха находится под охраной Патруля. Крысы не пролезут. Пока.

– Свежайшие новости, благодарю! – иронично приподнял косматую бровь Оз, поблескивая черными глазами. – Еще что-нибудь, или ты, наконец, избавишь меня от своего общества?

– Еще… что-нибудь, – процедил Лекс, глубоко вздохнул и выдал. – Заседание Совета только что завершилось. Содружество приветствует новую Пятую Советницу – Лорну Экгер. Ты выиграл пари – Мириэнн уже признал поражение и свяжется с тобой в ближайшее время, чтобы продекламировать… то самое, про Лорну, как штучный экземпляр, гения от инкубирования Эдмонда Оджина Аллиэнна, сотворившего ее, и прочая, и прочая. Поздравляю.

– Спасибо, сынок, – захихикал Оз. – Невероятный был проект. Жаль, что завершился, буду скучать. Я получил от него массу положительных эмоций, даже поволновался слегка. Ло-о-орна. Крышесносная у нее получилась схемка! Семнадцать был преступником, рабом. Потерял имя, почти обнулился – изначально-то имел аж несколько тысяч пунктов рейтинга. Великолепный Техник! Талант. Сумел сбежать из спецблока, а после – отцепить красный Герион и грохнуть махину Белого Полиса об Синюю планету. Всегда все сам – одиночка. И Аче… она же Беатриче. Между прочим, дочь самого Базиса, не хухры мухры. Она была одной из самых эффективных чистильщиц Совета. Жесткая баба. – выслеживала бунтовщиков, дикарей и разнообразных уродцев, упаковывала их в сонные капсулы и волокла к своему папаше. Виртуозно управлялась с боевым Скином, но временами была излишне ретивой сукой. Как-то выкосила целую общину на одной из дальних планет, включая особо ценную молодежь, и загремела на службу в Полис, потеряв часть имени. Аче Л’Ор. Техник. Лорна… Ее белый Скиннер – это я ей презентовал, анонимно, естественно. Белобрысая девка получилась при рождении ужасно хилой, слабой… и тем не менее, я заявил Мириэнну, что эта глиста сдвинет наш мирок с привычной точки отсчета и малость встряхнет, зацепится, предложив что-то свое, новое. Сиятельный Второй так хохотал, до слез. Знаешь, он даже предлагал мне несколько очков форы – продавать Лорну от своего имени. Хе-хе. Нет, сказал я! Никаких вспомогательных золотых ярлычков – «сделано Оджином Аллиэнном»! Заводчик курей ей в личное дело, Скиннер в зубы и вперед, с песней! Все сама, все сама, бедная девочка. На старте – лишь изысканный генотип, дурацкая внешность и чудесная способность Гелиев сохранять детальки образа того или иного человека, хранить их, передавая далее, по цепочке. Правда, там еще и Красная Пыль вылезла в побочке, но… что я могу поделать, если я чертов гений?! Один белобрысый экземпляр, а сколько шума! Советница Экгер! У Первого там инфаркт, наверное, бедняга Лихарт. Кстати, даже ты увлекся этой авантюркой! Признайся, ну! Ты помогал ей, Финикс охапками таскал, ручки целовал. О-о-о, а когда эта дамочка заключила пари с призовым фондом в виде кучки сопливых деток на кучку же еще не родившихся сопливых деток, я плакал от умиления! Невероятный проект. Хм, внесу его в свою картотеку под кодовым именем «Пыльная буря». Нет, лучше так и напишу – «Красная Пыль», а то помру, будешь бумажки мои разбирать, запутаешься еще.

Лекс прервал монолог Оза раздраженным взмахом руки, встал и прошелся по палубе туда-сюда. Выдохнув, он вновь обернулся к отцу и спросил:

– Зачем ты выдал мальчишке Экгеру стрекозу с красной веточкой? Они с Ракуной были заперты здесь, под сетью, и все равно не смогли бы отправиться на Лисью. Мне необходимо как можно более убедительно объяснить Конторе этот твой поступок – Рэйлеон очень зол. Он всегда был умным мальчиком. Ты чуть не погубил Лео и его девчонку, понимаешь?

Старик Оз посуровел, задумался и пророкотал в ответ:

– М-да-а-а. Смышленый паренек у вояки получился. Молодой, наглый, здоровенный… только чересчур мягонький. Как ты когда-то. Сорвалась рыбка. Не выйдет теперь из Экгеренка второго Айзела. Никак. Мало того, что его геном наверняка пестрит имплатами, так еще и рыжуха нарожает ему спиногрызов, прилепит к себе намертво и пиши пропало. Работа-дом-работа-дом и никаких подвигов, одна мелочь. Черный Хозяин уже не тот – отпустил девку. Тоже… размяк.

Негоциант с трудом сглотнул ком в горле, вновь уселся на контейнер и уставился на своего пожилого родителя исподлобья, выговаривая зло:

– Хватит, Оджин. На этом закончим. Моя Эбби была и будет чистой… от меня, а значит и от тебя тоже. От твоих навязчивых, жестоких идей! А заодно и от ветра, который шумел в голове у моей так называемой мамаши – Аюнире было никого и ничего не нужно. Ни тебя, ни меня! Платежки, дворцы, шелка, цацки – все мимо. Только чертов океан. Соленая волна, и та лодка с белыми письменами на боках. Зачем ты поднял ее корыто со дна Черной впадины?! Зачем?! Моя мать – морская кочевница, а я… я ненавижу воду! Видишь?! Для меня не работает эта твоя память поколений! Может, ее и вовсе нет? А если это все просто людская привычка, история семьи и традиции, которые передаются из поколения в поколение? Плюс некоторый элемент случайности? Я хочу верить в то, что генотип, конечно, важен, но… воспитание, любовь, семья и участие гораздо важнее. Моя Эбигейл будет совсем не похожа на Марлу. У нее будет другая судьба! Счастливая! Весь этот фатализм… для Эбби все будет иначе. Фамилию «Аллиэнн» отныне будут носить люди без капли твоей крови. Хватит, Оджин!

Старик Оз вздохнул, вынул из-за пазухи пару золотистых зондов-стрекоз, повертел в руках и рассмотрел сквозь них пламенеющую полосу заката. Застывший напротив него Лекс ждал ответа, и Смотритель задумчиво протянул:

– Во-о-от как, мальчик. Бунт? Алли Энн была не просто логистом, а Штурманом Белого Полиса. Очень способным Штурманом. Ты похож на нее. Инкубирование необычных Светлых, работа с персоналом, меценатство, спасенные Лангеры – Пилоты-экстремальщики – этот мальчишка, их дальний родственник, Ридгер, открытие нескольких новых месторождений черного склонариума с очень интересными вкраплениями, интриги, чувствительные паутинки во всех концах Галактики. Ты – самый успешный делец Содружества и… струхнул? Алли никогда не сдавалась, никогда. Впрочем, твое дело. А я… что я? Мое время ушло. Я слегка утомился, сынок, и желаю просто смотреть на закат. Просто смотреть. А ты… загораживаешь.

Небо горело затихающим рыжим светом.

Отрешенный Аллиэнн младший глянул на разноцветный горизонт через плечо, поднялся с места и пощелкал пальцами, подзывая свой транспортник. Вновь ступать на узкие мостки Лекс более не желал. Как и прощаться.

Приняв хозяина на борт, серый Симплекс со вздохом поднялся выше, полыхнул соплами и рванулся к черному небу, врубая сразу самую мощную тягу – Негоцианту вдруг невыносимо, просто до зубного скрежета захотелось домой, к Эз и дочери.

Старик Оз проводил синие огни задумчивым взглядом, немного поерзал в кресле и сердито насупился:

«Упрямец. Эбигейл умница, но в ней нет Аллиэннов, только та коза бешеная, как ее… Марла, да, точно. Нет Аллиэннов. Сдать генотип в хранилище? По пробиркам рассовывать, как какую-нибудь безродную шушеру? Исключено. Корабль не может без Штурмана. Или может? Хм, любопытный эксперимент. Нет. Я стар, слишком стар и смотрю на закат… черт, уже темень, просмотрел. Дэй хороша, но интуитивная коррекция курса время от времени необходима. Любопытный эксперимент. Парная схемка. Наверняка крысюки отпечатали и заныкали геном этой его новой кучерявой супружницы, как ее… Эйзира, точно. А схемку самого Алекса сняла прохиндейка Орингер, когда мариновала его тогда в сонной капсуле. Эйзира плюс Алекс… А что, получится изящно. Только инкубировать их ребёночка не сейчас, а лет через сорок, когда ни меня, ни Лекса уже не будет. Пусть людишки Содружества помыкаются немного без Штурмана, подрейфуют, а потом… да-а-а. Нужно будет отправить на Трикс зонды со всеми распоряжениями, схемку – в Нижний Полис, спецкурьером в режиме ожидания. Мириэнн теперь мне должен. Воспользуюсь его лабораторией. Мальчика или девочку? Хм. К черту этих баб! Пусть будет пацан. Внучок. И внешность чтоб дурацкая. И никакой фамилии на старте. Все сам, все сам и… нет. Внук все-таки. Оставлю ему маленькие подсказочки, так будет интереснее! О-о-о, невероятный проект! Грандиозный! Где, где этот чертов коммуникатор?! Приступим…»

– Лаура, здравствуй, дорогая! Да, я тоже рад. У меня тут к тебе взаимовыгодное предложение. Ты в курсе, что Сайлас жаждет как можно скорее отлепить свою трепетную дочурку от твоего нежного племянничка? Да. Угу. Нет, все гораздо проще. Я сейчас тебе растолкую, детка, в чем соль. Чистых детей у Нотбека больше никак не получается, и он придумал организовать себе Чистых внуков. И не просто внуков, а Чистых Нотбеков. Именно так. Но для этого Ритулю должен обрюхатить какой-нибудь бесфамильный мужчинка, а никак не твой чистопородный Элборх. Внучата Орингеры Сайласу ни к чему… Что? Даже не вздумай дергаться! Остынь! Ты на поруках у Алекса и так подставлять его не нужно, лапушка. Я сам приволоку к тебе Сая, прямиком в стерильную сонную капсулку Алгерона-02. Как? Не твоя забота. Объяснишь этому торчку что почем, кровушку ему обновишь, рыльце начистишь, а после мои прислужки оттащат его обратно, на Лисью. Только смотри, чтоб он не сдох в процессе. Что взамен? Слушай меня внимательно, рыбонька…

* * *

Песок был прохладным. Солнце медленно уходило за горизонт. Теплый, будто парное молоко, темно-синий океан лениво выкатывался Лорне под ноги. Окруженный мостками, упруго округлившийся осьминог с тихим шелестом зажигал внутри себя матовые голубые лампы, одну за другой.

Советница Экгер рассмотрела симметричного осьминога, алый закат и обернулась – выбранная площадка была полностью готова для Синего Феста.

Арманда в кудрявой рыжей гриве поправляла сбитую ветром ниточку гирлянд у одного из шатров. Вокруг нее крутилась весело стрекочущая Мика с объемной корзиной в руках и неизменной белокурой рулькой на голове.

Откуда-то слева раздавался мощный разноголосый гомон – стрижи Аллиэнна, гармонично перемешавшиеся с островным пиратским народцем, резались в карты с Лео и Айроном на дальнем пляже. Лорна прислушалась и покачала головой – судя по доносившимся с той стороны взрывам хохота и улюлюканью, ставки были неприлично высоки. Советница вздохнула, повернулась к россыпям огней спиной, плотнее завернулась в свой тонкий палантин, и неторопливо направилась вдоль берега, рассматривая влажный песок под ногами.

Мимо нее прошмыгнули хихикающие Лия с Уной в ярко-синих, развевающихся платьях и стайка разношерстной детворы из Центра в окружении целого выводка повизгивающих ручных лис.

На разбросанных у крайнего шатра подушках чинно восседала хмурая Айсель и скептически рассматривала стоящую рядом с ней на песке вазу с фруктами. Лорна подмигнула младшей Экгер и вопросительно приподняла бровь. Айс показала куда-то себе за спину и продолжила терроризировать потенциальную еду тяжелым взглядом. Советница глянула в указанном ею направлении и улыбнулась – над верхушкой ближайшего пушистого холма покачивался серый Летучий. Патлатый Пилот-Эксперт щелкал ему пальцами, проверяя работу стабилизаторов, и между делом терпеливо разъяснял золотисто-патлатому Лангеру алгоритм посадки на ультраскорости.

Над быстро темнеющим заливом парили черные боевые скаты Аллиэнна. Советница Экгер прищурилась, пересчитывая их подсвеченные синим острые бока – получилось семь.

За плечом скользнула быстрая тень, и Лорна остановилась, неторопливо обернувшись. Окруженная золотистыми зондами-говорунами Фоса почему-то смущенно потупилась, нервно одернув подол. Советница Экгер подошла к ней ближе и тут же вздрогнула от резкого окрика:

– Ты сбиваешься, фальшивишь! Прекрати! – рассерженный Джуно выпрыгнул откуда-то сбоку, схватил Госпожу за плечо и уставился на нее сердито, выговаривая с нажимом. – Эти эмоции отнимают у тебя время! Твое время. Ты перемалываешь то, что все равно не сможешь изменить, пренебрегая действительно важным. Ты ослабляешь себя, а мир остается прежним.

Фоса взволнованно покусывала губы, переводя взгляд с Лорны на Джуно и обратно.

– Ты… – Лорна в недоумении уставилась на такого странного иногда юнца и негромко спросила,. – о чем ты, мальчик? Ты что-то знаешь про усатиков? Про… про Аче?

– Нет. Зачем мне это? – усмехнулся Джуно и тут же скроил ужасно недовольную физиономию. – Ком! Люди накручивают комья каких-то пустых разговоров, вокруг своего прошлого. Кучу глупых слов, некрасивых звуков, бессвязных выкриков. Не понимаю. Все это лишь тошнотворный, вязкий белый шум, отвлекающий от сути. От здесь и сейчас.

Лорна прищурилась и крепко прихватила Джуно за грудки. Встревоженная Фоса подскочила к ней, но никаких действий против не предприняла. Музыкант же совершенно расслабился, наклонился и зашептал оледеневшей Госпоже Экгер прямо в глаза:

– Тебе так сложно, потому что ты не слышишь. Ты глухая. И немая даже в большей степени, чем моя Фосси. Ты можешь только увидеть и смириться, что это лишь один фрагмент и даже его ты поймешь неправильно, по-своему, переваришь, чтобы хоть как-то усвоить. Все вокруг лишь зыбкое, нечеткое марево, все вокруг – Купол. Стоит ли так выламывать себя изнутри? Ради чего? Я слышу, как твои минуты сейчас капают в этот песок, складываясь в часы, дни и недели. Оставь их при себе, пожалуйста. Ты истончаешься. Это нехорошо. Мне будет без тебя тоскливо. Я люблю твои переливчатые, сложные мелодии.

Лорна оттолкнула его и отвернулась, быстро утирая слезы, но Джуно снова поймал ее за плечо и неожиданно крепко обнял со спины, прижимая к себе обеими руками. Фоса метнулась и тоже прильнула, ткнувшись расстроенной Госпоже лбом в шею, не отпуская, захватывая ее. Пышные кудри лисицы тихонько подрагивали, а Джуно снова наклонился к уху Лорны и напел ей какой-то простенький, очень знакомый мотив, зашептав после:

– У Фосси вышло бы лучше, но теперь она поет колыбельные только для меня. Тш-ш-ш. Тебе нельзя так бушевать. Это противоречит твоему Свету. Он начинает жечь тебя изнутри. Тш-ш-ш. Все вокруг Купол, но не печалься – он живой и совершенно чудесный. В нашем океане живет огромный синий кисель. Блестящий и добрый. Я тебе его покажу. И китов. Семья сейвалов будет в заливе уже этой ночью. Тебе сейчас очень пусто, но скоро ты почувствуешь себя лучше, сильнее. Это правда, поверь. Все будет хорошо.

– Спасибо, – кое-как выдавила из себя Лорна и обняла прилипшую к ней молодежь, как смогла, заметив уже приближающийся к ним от шатров темный широкоплечий силуэт.

Рэй рассмотрел супругу с подопечными, иронично хмыкнул и хрипловато констатировал:

– Служба психологической разгрузки? Терапия пушистиками? Ну-ну. Брысь, шантропа!

Джуно обиженно засопел, зыркнув на Эксперта, нагловато прихватил Фосселлию чуть пониже спины и утянул в сторону холмов.

Рэйлеон проводил их задумчивым взглядом и со вздохом повернулся к жене:

– Раш там Первого общеукрепляющим обколол, Лихарт теперь любит его как родного сына и обещает всяческое содействие. Это что-то…

Лорна нахмурилась и начала вновь пересчитывать черных скатов Аллиэнна – получилось шесть. Один, самый крупный, уже куда-то ретировался.

Рэй улыбнулся, что-то промурлыкал себе под нос и крепко обнял новоиспеченную Пятую Советницу, успокаивающе поглаживая ее по спине. Лорна прижалась к нему, подышала немного родным, любимым запахом и закрыла глаза. Эксперт наклонился и зашептал ей:

– Ты разъяснила наш мирок, но тебя тревожит то, что уже быльем поросло. Прошлое. История. Давай и этот пунктик разъясним? Теперь у тебя есть доступ ко всем архивам Содружества. Даже к бортовому журналу. Кстати, я уже кое-что интересненькое про Аче и Семнадцать откопал… рассказать? Хм, пожалуй, нет. Там же у тебя еще терапия китами намечается… и Фест на носу, и Айсель опять капризничает, а прохвост Лангер тем временем признал в Риде родственника и намеревается споить там под шумок всю ораву, пока ты тут рефлексируешь. Ага-а-а, глазками захлопала. Полегчало?

– Ну, Рэ-э-эй! Что ты там откопал? Рэ-э-эй!

– Ах, досточтимая Советница, кажется, моя стремная тушка не вписана в ваш сегодняшний рабочий график…