Дикарка в академии драконьих всадников

– Твой брат… будет в бешенстве?

– С кузеном всё сложно… Я никогда не претендовал на трон, не участвовал в подковерных играх, не плел против него паутину интриг… К тому же, у него есть наследники. Мы – позор на его имя. Политической угрозы не несем, наоборот, в крайнем случае, должны послужить гарантом сохранения власти. Так что…

– Я – позор, – вычленила болючие слова. – Но сгожусь, в случае чего, для необходимого союза. Крайний вариант.

– Мы, дочь. Весь нас род. – твердо повторил отец. – Да, он будет в бешенстве, тайну двадцатилетней давности раскроют, вытянут на свет, как грязное белье из позабытой бельевой корзины. Двор будет стоять на ушах.

– Это скандал.

– Не первый и не последний. Поверь, в сравнении с секретами империи наша семья – лишь песчинка в пустыне тайн. Отмоют, отбелят, придадут лоска и напустят загадочности. Империя погудит растревоженным ульем пару недель, но, не зря всадники живут отдельно от Вардена… Слишком много чести так долго о них болтать. Кузен организует очередной бал, громкую сплетню или чью-то скоропостижную свадьбу или смерть… и о нас как будто забудут.

– Как будто…

– Именно. Главное, нам не забывать. Мы ступили на тонкий лёд, Келси. Наша задача не уйти под него…Ступай, распорядись относительно ужина, пусть собирают твои вещи. Уверен, как только император получит летуна, нам прилетит ответка, явится во дворец незамедлительно. И отныне будь учтива и внимательна с Венто. Слушай, наблюдай, и самое главное – сдерживай свой несносный характер!

Глава 6

Тео

– Эрр? – в дверь постучали. Потом приоткрыли. Женский, явно молодой голос оповестил, что хозяева ждут дорогого гостя к ужину.

Дорогого, как же… разве что очень дорого им обойдется укрытие связи. Злость во мне кипела смолой. В нашей семье служение стране считалось высшей честью. Долгом. Матери и отцу не пришло бы в голову скрывать. Даже потеряв Адама, они заявили о моей встрече с Рурхом сразу же.

Да. Я тоже обрёл дракона до поступления. Никто не знал подробностей. Для всех я просто везунчик.

– Проводи, будь любезна. – Ещё не хватало стать посмешищем местной челяди, заблудившись в коридорах усадьбы. Девчонка кивнула, поступившись. Чепец упал тенью ей на лоб.

Они в прошлом веке живут или что? Давно уже все слуги перешли на повязки с этих старомодных колпаков, напоминавших скорее ночной горшок, чем украшение.

Пока мы шли по коридору второго этажа, мои опасения только подтвердились. Время тут явно застыло. Гобелены на стенах, высокие вазы в нишах… Как в доме у моей бабушки!

Что странно, ни портретов, ни герба семьи над главной лестницей не обнаружилось. Я ведь до сих пор мало что знал о том, куда меня занесло.

При первом знакомстве отец Дикарки представился не по этикету.

– Эрре Николас, отец этой леди. – По тому, как статный господин явно не сельского пошиба, оглядел меня и свою дочь легко читалось сдерживаемое напряжение. Меня не удостоили ни полным именем, ни даже родовым. Это лишь подтверждало слова девчонки. Род их стоял не ниже нашего, если эрре позволил себе вольность. И если так, то негласное предложение обращаться по имени намекало на желание сотрудничать… Конечно, что ему оставалось в такой ситуации…

Да и мне, собственно, тоже. Я мог рискнуть драконом и требовать разделения на основе статьи об укрывательстве. Может, не будь Рурх мне другом, именно так и следовало сделать. С другой стороны… как бы сильно меня не бесила эта кислая дичка, истинная пара драконов имеет потенциально гораздо большую ценность в сражении с бестиями.

– Эрре, – спустившись, я учтиво кивнул ожидавшим меня в гостиной Герцогу и его дочери. – Эрреа.

Называть ее так аж вязало на языке, как от недозрелого плода айвы. Ну какая Эрреа, если с драконом!

– Прошу, эрр Теодор, – Хозяин дома сделал приглашающий жест в сторону широко распахнутых резных дверей. – Вы позволите так к вам обращаться?

Хитрый лис. Как будто у меня был выбор после его представления. Если откажу, а он окажется выше по крови, опозорюсь всем родом. Уж лучше сойти за благородного и соглашаться.

Бесит, как голодная бестия.

Я нацепил на рожу деловую улыбку их тех, которыми одаривал по праздникам многочисленных тётушек и материнских подруг, и даже учтиво подставил локоть Дичке. Вижу же, что отец ее только этого и ждёт.

– Эрреа, вы окажете мне честь?

Она аж крякнула, и явно собиралась выдать нечто совершенно неподходящее ни обстановке, ни случаю. Можно бы предположить, что в такой глуши этикет не учат, но… дом явно не заброшен, персонал вышколен. Хозяйку мне не представили. Даже если эрреа не совсем здорова, положение обязывает ее показаться хоть на приличествующее нормам приветствие. Выходит, ее нет. Либо в доме, либо как факт.

Интересно, что из двух. Если первое, то Дикарку матушка непременно должна учить вести себя как положено высокой леди. Если второе – возможно, в комфорте дома ее заслуга. Удивительно. Легче поверить, что бестии вымерли и стена пала за ненадобностью.

Эрр едва слышно прокашлялся, дочурка его сразу же поняла намек и учтиво кивнув скользнула ладонью по моему локтю, как раз там, где рунической вязью, на незнакомом в нашем мире языке, вилась тьма подаренная бестией. Руку закололо. Потом стало жечь. Тьма как будто тянулась к пальцам на моей рубахе. Я с трудом сдержался, чтобы не морщиться.

– Это честь для меня, эрр, – вспомнив о приличествующих манерах, дикарка очевидно, собиралась завести светский разговор.

– Табита сегодня расстаралась, – отец девчонки, пристроившись ровно на шаг впереди, повел нас к обеденной зале. – Такие ароматы! Что у нас на ужин, дочь?

Рука на моем локте дрогнула. Выходит, все же она следит за домом. Я вытянул шею, выглядывая в окно, как будто мог отсюда проверить, не пала ли в самом деле Стена. Руны стягивали руку жгутами, как будто бестия так и осталась во мне жить. Дичка ойкнула. Тихо, но я не глухой. Поежилась. Далёким отголоском по телу вновь прошла рябь чужого, животного желания.

– Не пускай свою лягуху в голову, – зло шикнул ей на ухо, улучив момент, чтобы отец не застукал непозволительной близости. Хотя что тут непозволительного? Он явно не вчера родился и будет первый же хлопотать о союзе, чтобы о помолвке объявили раньше, чем дочурка сиганет в мою койку, с готовностью раздвинув ножки. Только вот плохие новости. Я давно уж помолвлен.

– На ужин… – облизнув губы, Дикарка попыталась ослабить хватку, – дичь. Вы любите дичь, эрре? – В вопросе явно звучала насмешка.

– Простреливать или употреблять в пищу? – в тон ей уточнил я, пряча за светской пустотой намек. – Рацион всадников строго регламентирован и зависит от графика тренировок. Дичь входит в меню осеннего круга. Трижды в неделю. – Звучало, как выдержка из устава. Изящные брови, дернулись:

– И чем же ещё кормят в Академии согласно графику тренировок? В наших краях ходят крайне противоречивые слухи. Одни говорят, что все скудно: пустая каша на воде, краюха хлеба и кусок мяса, по жёсткости равного подошве ваших летных сапог. Другие же уверяют, что лордиков, привыкших свои задницы на подушках высиживать, вряд ли посадят на такую диету. Мужчины ещё ладно, а вот леди… Много ли всадниц там?

Лордиков, значит… задницы на подушках.

– В академии и за стеной нет титулов, а так же деления по ним. Только личные заслуги, звания и сила драконов. Всадники и всадницы там тренируются больше, чем многие спят. – Я оглянулся, как будто невзначай хлестнув взглядом по спрятанным под платьем ягодицам, а потом понизил голос, чтобы слышала только она, вернул ее же намек: – Как раз для того, чтобы леди и лорды в ДРУГИХ, менее опасных частях Вардена могли вести праздную жизнь, и просиживать свои задницы на подушках или сеновалах.

Девчонка, поджала губы, метнув в меня колючий взгляд. Ну точно копье на стрельбище Академии. Неужто задело?

– Прошу, – вклинился в наши гляделки герцог на пути приветливо кивая слугам, что придерживали для нас массивные двери. Надо же, в этом доме замечают. Крайне редкое явление для аристократов.

Длинный стол оказался накрыт не по этикету. Герцогу поставили приборы во главе, как и положено, а вот нас посадили к нему совсем рядом, причем, напротив друг друга, как делали на семейных ужинах, а не на приемах. Как интересно…

Я подвёл даму к ее месту и галантно пододвинул стул, потом обошел стол, намеренно за спиной хозяина дома, а не по дальнему концу, как предписывал этикет. Мне же намекнули, что у нас тут все по-семейному.

Я понятливый. Дважды уточнять не надо.

Сев на свое место, я улыбнулся Дичке плотоядно и с намеком.

Видишь, твой папочка уже тебя мне определил весьма красноречиво. Даже королю писать не пришлось. И просить не пришлось. Отдали без спросу.

Вижу же по взгляду, что ей эта рассадка по душе не по пришлась…

– Эрре, я должен сразу уточнить, учитывая обстоятельства… Находится ли ваша дочь в каких-то отношениях и имеет ли договоренности матримониального характера?

Я ведь даже имени до сих пор не знаю, хоть уже и повысили до члена семьи. Пора бы уж познакомиться поближе. Учитывая, что впереди нас ждёт крайне плотное взаимодействие.

Дикарка, так некстати решившая выпить воды, подавилась, закашлявшись от моего вопроса. Слуги кинулись на выручку продолжавшей кашлять хозяйке, но она сделала знак оставаться на местах. Вернув кубок на стол, промокнула выступившие слезы салфеткой, которую тут же сжала в кулак, до побелевших костяшек.