Нерумикон

Хьюго ничего не услышал – и не хотел слышать, но неожиданно возникшая тишина испугала его больше, чем ожидаемые крики боли. Он моментально развернулся, пытаясь определить источник внезапно нахлынувшего чувства опасности. Толпа гудела, изумлялась, подскакивала. Ничего нельзя было понять. Хмурясь, Хьюго стал медленно приближаться обратно к эшафоту. Давка усиливалась, приходилось с силой отодвигать людей с пути.

Палач просто упал, не издав ни единого звука, колотушка грохнулась рядом. Паренёк обливался потом, глядя на него огромными глазами. Из губ лежащего выползла маленькая струйка крови. Хьюго прислушивался. Толпа кричала, восклицала, стражники гремели… но это всё не то, это всё он пытался отсеять. А вот и то, от чего его так передёрнуло. Над всеми этими звуками повторно раздался едва различимый свист.

Он будто шёл прямо из воздуха, над площадью. Хьюго остановился шагах в десяти от помоста, твёрдо решив не идти дальше.

Из дюжины охранников трое медленно повалились на землю.

Остальные начали паниковать, толкать людей вокруг, бешено оглядываться. Они пытались укрыться щитами от невидимых смертоносных зарядов. Тогда кажущаяся нищенка из толпы подскочила к одному и невероятно изящным движением загнала что-то под доспех. Боец взревел и потерял равновесие. Выхватив его же меч из-за пояса, фигурка крутанулась и снесла ему голову. Её нельзя было разглядеть под выцветшим покрывалом, служившим плащом. Когда она двигалась, ткань не слетала с головы.

Что-то похожее происходило поодаль, где двое фигур в лохмотьях взяли штурмом помост. К ним уже прорывались новые стражники с края площади. В толпе началось невообразимое. Овации, смесь восторга и ужаса, крики и улюлюканья.

Хьюго оглядывал крыши ближайших построек, ища стрелка с дротиками. Он его не увидел, но примерно сообразил, откуда нужно стрелять. И сдвинулся за укрытие – ну так, на всякий случай.

– Да сделайте же что-нибудь! Пошлите сюда третий отряд! – проревело прямо у Хьюго над ухом, и тяжело вооружённый воин, гремя доспехами, устремился через бурлящую площадь. За ним потянулись подчинённые, кто-то натягивал шлем на ходу.

В какой-то момент стало казаться, что целая орава людей у эшафота превратилась в восставших убийц. Все были одеты одинаково, и все толкались и кричали. Пару раз Хьюго слышал свист смертоносных дротиков – звук, который ты со временем научишься извлекать из любого шума, если хочешь жить. Стражи обезумели и в панике осыпали ударами всех подряд. И даже Хьюго не сразу сообразил, что смертоносных фигур как было, так и оставалось всего трое. Одна мелькнула и исчезла из виду, вторая продолжала лихо сражаться вдали, а третья…

Третья песчаной пантерой вспрыгнула на эшафот, окончательно добив палача и человека с визжащим голосом, затем ухватилась на канаты и вскарабкалась ещё выше – на шест с высоко поднятым вторым колесом, показательным. Уселась на него, болтая ногами. А потом, когда несколько стрел пролетели мимо и внезапно прекратились, принялась хохотать.

Это вызвало парализующий эффект. Даже на площади слегка затихли – кем бы человек в тряпках не был, он завладел ситуацией. Или она – нельзя было разглядеть ни пола, ни расы, ни глаз нарушителя. Даже голос мог принадлежать чему угодно. Очевидно лишь, что оно было молодо и сильно. И лишено сомнений, какой бы ни была цель.

– Привет вольным жителям Ферхарала! – прокричало существо с высоты, снова заливаясь хохотом. – Рабские души! Не хватило заплатить за своего!.. хребта у вас не хватило! Ну, так будет наш теперь…

Хьюго внимательно вглядывался, пытаясь заметить хоть что-то новое – по движениям, по словам. Ему не нравилось видеть вещи и не понимать, что происходит. Ему не нравилось видеть сильных людей и не понимать, откуда они взялись.

Фигура поднялась. Она не была особо крупной или рельефной. Но осанка внушала уважение. В этих землях настолько прямая осанка могла внушать даже страх.

– Будьте счастливы, жители вольного Ферхарала!.. – прокричало существо. Оно уже не смеялось, зорко выглядывая что-то в толпе. – В следующий раз мы не придём. А может, и придём, кто знает!

В последний раз хохотнув, оно ястребом слетело по шесту и растворилось в толпе в одно мгновение. Последнее, что видел Хьюго – кривую звериную усмешку, присущую или серокожей расе, или пережившим. Впрочем, так могли ухмыляться и некоторые люди.

На площади стало меньше людей. Тела охранников лежали в пыли, хотя крови было очень мало. Только с обезглавленного натекло, и его обходили стороной. А, впрочем, сложно сказать, когда вся площадь вымощена красным камнем… Камнем, который добывают во всём Сахасале, не покладая рук, но кто из сахасальцев может назвать его своим?

А пленник бесследно исчез. Хьюго не видел, чтобы его отвязывали или уводили, хотя старался следить за всем очень внимательно. Удерживающие его верёвки, разорванные, качались на колесе.

Наконец-то площадь оцепила армия. Гулкий командный голос отдавал распоряжения, всюду суетились солдаты, выискивая исчезнувшие тени. Жители разбредались, громко делясь впечатлениями, на всех концах площади их осматривали, перед тем как пропустить.

– Закрыть город! Устроить облаву на нищий квартал… Задержать и допрашивать всех неместных! Я не знаю, сколько дерьма вы выбьете из этого города, я хочу знать, что это, мать Бездны, было!.. Я хочу этих шутов завтра на виселице!!

Запоздало прибывшая власть грохотала, отдавая распоряжения, совершенно не соответсвовавшие предпочтениям Хьюго. Поэтому он сделал несколько шагов под тени яркого лоскутного полога, ртутно сверкнул глазами и, подобно недавним таинственным бунтарям, растворился в тени.

Нерумикон, день Жатвы, 4

Время путешествия до столицы Васка растягивала, как только могла. В конце концов серые стены с резными башнями вынырнули из-за цветущих холмов, а Васка ещё так и не решила, что делать со своей жизнью. Шанс становился счастливее с каждой пройденной верстой, а Васка – задумчивее.

«Иэра, Разлом тебе в задницу! Из-за её слов мне действительно может прийти в голову стать экзорцистом…»

Она не хотела этого, не хотела привязывать себя к какой-то фракции или занимать должность, где с неё могут что-то потребовать. Но лучше ли бессмысленная работа на Гильдию? Где-то в душе Васка знала ответ, и ей он совершенно не нравился.

Это сковывающее, липкое ощущение, что что бы ты там не думал, а всё равно поступишь определённым образом. Невзирая на рассуждения, приоритеты и сугнирские насмешки.

«Я просто хочу сделать что-то достойное со своей жизнью.»

Неужели инквизишка не врала, и на свете есть место, где переживших встречают без презрения и страха в глазах? Если где-то подобные ей существа сбиваются вместе, если это происходит так близко… Кто Васка такая, чтобы остаться в стороне?

Васка вздохнула, когда на неё упала тень массивных столичных ворот. Время принимать решение. Какое там, оно ведь уже принято…

Шанс изумлённо поглядывал на её измученное сомнениями лицо.

– Не хочешь ли ты и сама поступить в инквизиторскую школу?

– Смешнее всего, – хмыкнула Васка. – Что ты почти угадал.

Катакион, день месяца Жатвы, 10

Камни. Серые камни. Хьюго бросил рюкзак и бежал как сумасшедший, а по скалам из-под его ног струями осыпались мелкие серые камешки.

Наконец он вскарабкался на выпирающий утёс и затаился. Преследователи должны были пройти по низу, между скал, и не заметить его. Хотя в душе Хьюго уже принимал неизбежное. Его искали, он дал обнаружить себя, и прятаться здесь было негде.

Коралловый рассвет протекал между скал, но тумана не было. Скрыть сильфида брались только холодные серые камни. От озноба у Хьюго начинали стучать зубы.

– Вылезай, тебе больше некуда идти. Хватит прятаться. Ты же знаешь, что мы идём по твоим следам, сильф!

«Дерьмо», – грустно подумал Хьюго.

Оставалось мало выходов. Врагов было много, около десятка. Кто-нибудь более отважный на его месте ринулся бы в безнадёжный бой. Кто-нибудь, может, даже бы победил. Но вот один печальный факт о Хьюго: он был не настолько сумасбродным.

Так что, похоже, его история подходила к концу. Он просто не мог вечно продолжать бегать и прятаться. Неужели Джохан всё-таки сдал его? Или это он сам навлёк погоню, появившись в городе? Встреча с неизвестной фигурой ещё в том каньоне грызла и грызла его. Хотя он был вдвойне осторожнее с тех пор, но кто-то его всё-таки выследил. Не зря, ох не зря он в ужасе пару ночей назад увидел, как его счастливая звезда сорвалась с неба.

– Неринский лис, если ты думал, что никто не последует за тобой в Сахасал, ты ещё глупее, чем мы думали!

Да знал он всё. Все три года, что он «миссионерствовал» в Сахасале, Хьюго носился от погони. Зачем дразнить его? Ведь эти постоянные перебежки, весь этот миссионерский фарс… Даже внешний монстр бы догадался, что всё это – чтобы замести следы. Они в курсе, что Хьюго от них бегает.

– Там тара-тааам, – сзади раздался голос одного из убийц, и Хьюго почувствовал, как ручей пота стекает за шиворот. Щелчок затвора. Его нашли.

– Марр Хьюго-беглец, вам предъявляется множество обвинений! Убийства, подстрекательство, торговля секретной информацией и воровство тайн невероятной важности… – насмешливо говорил человек за спиной и Хьюго, подняв обе руки, медленно развернулся. – О Ночной Гонец, мне абсолютно безразлично, но ты хоть представляешь, сколько они готовы заплатить за твою голову?

Хьюго хотел хотя бы видеть глаза того типа, что всадит мелкую нерумную дробь в его голову. Крови будет много, да… Это был простой человек, скорее всего даже не переживший. Подумать только, после всех его приключений, быть убитым обычным наёмником…

Он судорожно соображал. Нет. Не получится. Просто, несмотря на многолетние ухищрения и удачу, бывают такие ситуации, что не убежать. Но ведь… всегда получалось?.. Каждый раз до сего момента. Кто-то или что-то приходило на помощь. Хьюго не мог не думать о пленнике, которого выкрали с колеса посреди великолепно охраняемой площади. Ему бы сейчас такое пригодилось. Но здесь, в этих засыпанных песком дебрях, в жарком и ветряном негостеприимном краю без воды, у него не было ни единого настоящего друга. Слишком много знакомств, но никого, кто согласился бы сражаться за него. Все остались там, в зелёном мире… мёртвые в основном. А вот долги нашли его.

– Приятель, есть способ обсудить это разумно, – против воли растянулся в улыбке рот Хьюго. Он выплёвывал шаблонные фразы, совершенно не действующие в таких ситуациях. Однако именно язык так часто выручал Хьюго в безнадёжных обстоятельствах. Светло-серые губы, растрескавшиеся от сухого воздуха, показались из-под шарфа.

Наёмник покачал головой.

– Ты в дерьме, сильфид. И остроумие тебя сейчас не спасёт.

– Деньги?